<p>
</p>
Королевство наше маленькое, но по мере сил старается идти в ногу со временем и с прогрессом. У нас есть Паровая Машина, и по большим праздникам её включают. Есть Университет - и наши резвые бурши вмиг покроют шрамами любое, даже самое значительное лицо. Только гвардейцы с ними и справляются... Но это всё мелочи.
В достославном девятнадцатом столетии главным признаком цивилизации и прогресса считается революция. Вот французы, например, вообще устраивают у себя революцию чуть ли не каждый год. Мы, конечно, не лягушатники, но и не отсталые московиты, не знающие даже слова-то такого: "революция". Впрочем... Была тут одна закавыка.
Дело в том, что старый король... Ужасный он был ретроград и консерватор. И он считал... Считал, что революции у нас никогда не было и быть не могло. Однако теперь король у нас новый. Очень прогрессивный и либеральный. И вчера за завтраком он вполне определённо высказался в том смысле, что... Что ТЕ СОБЫТИЯ определённо следует считать революцией. И неплохо бы описать это всё для истории. Тем более, что огромную роль в них сыграла нынешняя королева, Элина Прекрасная.
Исходя из этого недвусмысленного указания Его Величества и руководствуясь естественным для любого историка стремлением к истине и ничем не искажённой исторической правде, я немедленно взялся за перо.
Начать, однако, придётся издалека. И не посетует взыскательный читатель, что серьёзный исторический труд я начинаю с истории легковесной и даже, где-то романтической. Иначе трудно будет понять ту огромную роль, которую сыграла в тех событиях наша прекрасная королева. Итак, я начинаю.
Элина Прекрасная, наша справедливейшая королева, родилась в незнатной, но очень интеллигентной семье - бабушка её была деревенской ведьмой. Однако никто в королевской семье никогда не стеснялся этого обстоятельством. Всех, кто стеснялся, Элина давно уже превратила в лягушек. Имея кроткий нрав и доброе сердце, она распорядилась сделать для превращённых специальный хрустальный ящик, куда налита вода и вообще созданы все условия для счастливой жизни. Специально приставленный человек регулярно сыплет туда свежих мух и другими деликатесы. Но я немного отвлёкся.
Принц познакомился с нашей будущей королевой при обстоятельствах весьма и весьма примечательных. Однажды, сильно переев за обедом... Я долго не верил в правдивость этой истории, но потом узнал, что при короле Отоне во дворце действительно иногда случались обеды. Потому его, видимо, и называли Великолепным. Так вот, терзаемый жестокими муками, метался несчастный принц по коридорам дворца. Придворный лекарь ничем не смог помочь, даже после того, как он выбросил его из окна.
Надо отметить, что принц, наш нынешний король, с детских лет был добрым и очень демократичным человеком. Даже с последними слугами он вёл себя как с равными. Всегда приветливо с ними здоровался, интересовался здоровьем и семейными делами. Стоит ли удивляться, что он, несмотря на своё недомогание, тут же спустился в сад, узнать всё ли в порядке с лекарем и не нужна ли ему какая-нибудь помощь.
Злосчастный эскулап угодил в самую прекрасную клумбу королевского сада, прямо в белоснежные заросли цветущих вермондайских роз. Большая часть этих прелестных, и весьма дорогих, кстати, цветов была сильно подпорчена, а многие - совершенно загублены. Место падения лекарь выбрал крайне неудачно - стоило ему взять всего лишь на полметра правее, и он не нанёс бы никаких убытков, упав на вымощенную прочным камнем дорожку. А ведь клумба была не простая: специальные заклинания создавали на ней парниковый эффект, отчего розы и цвели уже ранней весной. Легко представить, сколько стоят живые цветы в это время года. Однако деликатный наследник престола ни единым словом не высказал своей досады. Напротив, он очень учтиво поговорил с лекарем о погоде и последних дворцовых сплетнях. Деликатно поинтересовался самочувствием. Убедившись, что пострадавший в помощи не нуждается - он всего лишь сломал ногу и теперь бодро полз к крыльцу - юный принц извинился за свою вспыльчивость и задумчиво побрёл в глубь сада.
Дворцовый сад был немного запущенным. Финансы королевства уже и тогда... Впрочем, скучная бухгалтерия не имеет никакого отношения к высокой науке истории. Короче, денег на жалование садовникам не было, бесплатных работников найти всё как-то не удавалось, и сад больше напоминал дикий лес. Что имело, однако, и свои плюсы. Среди вековых сосен и стройных берёзок осенью во множестве поспевали грибы и ягоды, являясь неплохим дополнением к королевскому рациону. Придворному охотнику иногда удавалось подстрелить в саду косулю или, невесть как забредшего туда, оленя. Штрафы, взимаемые с браконьеров, тоже приносили постоянный, хотя и не очень высокий доход.
Вот по этому саду и шёл теперь, не разбирая дороги, печальный принц. Как уже упоминалось выше, была ранняя весна. Кое-где, в тенистых низинках, лежал ещё снег. На открытых солнечных пригорках уже вовсю пробивалась изумрудная травка. Мелодичные птичьи трели перекликались с весёлым журчанием звонких ручейков. Но не радовали молодого принца голоса пробуждающейся природы. Тяжёлая кручина сгибала его стройный стан, заставляя поминутно хвататься за раздувшийся живот. С трудом разогнувшись после очередного приступа, вдруг увидел он перед собой прекрасную девушку. В правой руке незнакомка держала корзинку, из которой торчали стебельки каких-то трав. Премилая ярко-зелёная жаба доверчиво пристроилась на плечике, естественно гармонируя с волшебным цветом её глаз.
- О! - воскликнул принц, забыв в это мгновение даже про свою боль.
- Ах! - вскрикнула девушка в ответ и от смущения распахнула свой плащик, под которым было надето скромное коротенькое платьице ярко-изумрудного цвета.
- О-о-о! - простонал принц страстно, сгибаясь почти пополам.
- Мне кажется, - проговорила девушка, внимательно вглядываясь в затылок принца, - вас что-то гнетёт. Вы чем-то расстроены?
- Э-э-э... Нет, - выдавил из себя принц, снова разгибаясь. - Вам показалось, прелестная незнакомка, - сказал он, судорожно хватаясь за живот.
Девушка была, однако, ведьмой, и потому быстро поняла причину его странного поведения. Ласково улыбнувшись, она протянула ему на раскрытой ладони щепотку какого-то буро-зелёного порошка. Принц слизнул порошок прямо с её изящной ладошки и запил водой из ближайшего ручейка. Лекарство подействовало почти мгновенно - принц едва успел скрыться за большим кустом сирени, на котором уже начали набухать почки.
Лекарство подействовало не только быстро, но и очень благотворно. Принц заметно повеселел и вдруг ощутил во всём теле какую-то необычайную лёгкость. Ему казалось, что он парящая в небесах птица. Хотелось петь от радости. Восхищёнными глазами смотрел он на свою спасительницу. Принц никогда ещё не встречал такой умной и очаровательной девушки. Она всё больше и больше ему нравилась. Цвет её пленительных глаз напоминал ласковые волны далёкого южного океана, на берегу которого принцу довелось однажды побывать. В них плескалась какая-то волшебная тайна. Их неземную глубину нельзя было сравнивать с озёрами - нет, только с морями. И принц тонул в этих бездонных глазах, не имея никакой надежды на спасение...
Долго гуляли они по весеннему саду, забирались на невысокие пригорки и легко перескакивали через неширокие ручейки. Принц рассказывал о своей жизни. О суровых, напряжённых буднях королевского дворца. О непрерывных, изматывающих душу, интригах. О большой королевской охоте, на которой его отец убил огромного оленя. Об интенданте, который воровал провиант с армейского склада и теперь сидит в северной башне в ожидании суда. А на прошлой неделе наёмники из соседнего королевства перешли границу и угнали стадо коров. Дело чуть было не кончилось войной. В последнюю минуту соседский король извинился, разжаловал капитана наёмников, и прислал в знак примирения десять бочек морлендорского вина.
Захлёбываясь от смеха, рассказал принц и весьма пикантную историю о том, как министр иностранных дел, герцог Памперон, вернувшись с международной конференции, обнаружил в постели жены своего заместителя. Герцог два часа гонялся за ним по всему дворцу и по саду, размахивая огромным двуручным мечом. А под конец упал в дворцовый пруд и утопил в нём свой меч.
Влюблённо глядя на юного принца, восхищённо слушала Элина эти захватывающие рассказы о тайнах большой политики. Она тоже увлеклась разговором и простодушно поведала принцу о своей однообразной и небогатой событиями жизни. О немногочисленных занятных происшествиях, иногда всё же случавшихся и на её маленькой сонной улочке. Рассказала о большом капкане, который её бабка установила в подполе, и об огромной крысе, которая в него попалась. Об ученике пекаря, который таскал сахар из кладовки и теперь сидит в запертом сарае в ожидании порки. А на прошлой неделе пёс дядьки Фрола, горшечника, утащил и съел курицу у его соседа, возчика Устина. Дело чуть было не кончилось дракой. В последнюю минуту горшечник извинился, побил пса и поставил Устину в знак примирения жбан пива.
Смущённо улыбаясь, рассказала Элина и весьма пикантную историю о том, как кузнец Вилен, вернувшись из деревни, обнаружил в постели жены своего подмастерья. Кузнец два часа гонялся за ним по всей улице, размахивая огромным молотом. А под конец упал в выгребную яму и утопил в ней свой молот.
Конечно истории, рассказанные Элиной, не могли идти ни в какое сравнение с теми действительно значительными событиями, которые поминутно происходили в королевском дворце. Но принц был неравнодушен к рассказчице и любые слова, произносимые её прелестными устами, были ему милы и интересны. Да и потом, некоторые рассказы Элины были и впрямь занятны. Особенно принцу понравилась история про кузнеца. Наш нынешний король, вообще, человек весёлый и остроумный. Он не любит, правда, шуток вульгарных и грубых, но умеет тонко чувствовать юмор и над историей, действительно забавной, может хохотать часами. Анекдот про кузнеца принц часто потом рассказывал придворным и каждый раз, дойдя до неожиданной развязки, первый начинал хохотать, заражая своим весёлым смехом всех присутствующих.
Увлечённые разговором, влюблённые не замечали ничего вокруг. Между тем, солнышко уже почти скрылось за горизонтом и стало довольно прохладно. Только тут Элина вспомнила, что бабушка уже давно ждет её домой и, наверное, волнуется. Они договорились встретиться завтра на том же месте и, обменявшись несколькими невинными поцелуями, расстались.
Чтобы читатель понял, каким образом слепая судьба связала эти две нити в волшебный узелок случайной встречи, я должен здесь прерваться и рассказать немного о прекрасной незнакомке. Ещё два года назад Элина, так звали молодую ведьму, жила вместе со своей старой бабкой в одной из маленьких деревушек нашего королевства. Бабушка учила внучку премудростям колдовской науки. Скудное пропитание доставлял им небольшой огородик да редкие заказы окрестных крестьян. Бабушка Элины была хотя и не очень образованной, но, для ведьмы, довольно доброй. Она, по-своему, очень любила внучку и желала ей счастья, но совершенно не понимала её живой и страстной натуры. Старая ведьма не могла представить для внучки большей удачи, чем стать женой мельника - единственного более-менее зажиточного жениха в округе. День за днём, не обращая внимания на робкие возражения Элины, плела она свою колдовскую сеть. День и ночь изготовляла любовные амулеты и раскидывала их вокруг мельницы. Специально для мельника делала крепкую настойку, в которую добавляла изрядное количество приворотного зелья. Ей казалось, что успех уже близок - мельник всем сердцем полюбил настойку и стал частенько захаживать в их маленькую избушку. Иногда, после двух-трёх стаканчиков, он даже весьма благосклонно на Элину поглядывал... Но все её труды и надежды пошли прахом.
Старушка-ведьма не учла того, что не она одна грезила о заветной мельнице. Мельник считался лучшим женихом в округе и многие деревенские девки, что называется, положили на него глаз. Они всячески пытались попасться ему на глаза, по делу и без дела приходили на мельницу, бесстыдно строили глазки. Когда стало ясно, что колдовская настойка явно перевешивает их жалкие ухищрения, одна из них, Марьяна, решилась на крайние меры. Не мудрствуя лукаво она просто искупалась однажды в пруду рядом с мельничной запрудой. Она плохо рассчитала время - мельник был чем-то занят на своей мельнице и на пруд не смотрел. Дело было весной, и вода была ещё холодная, но Марьяна упорно плавала, оглашая окрестности веселым, хотя и не очень естественным хохотом. Через час посиневшая Марьяна сдалась, но незадолго до этого мельник всё же выглянул в окошко... Тщательно сплетённая колдовская сеть разорвалась в одно мгновение. Мельник потерял интерес не только к Элине, но даже и к настойке. Он сам начал бегать за Марьяной, и нахалка даже поломалась немного, прежде чем принять его предложение.
Бабушка тяжело переживала поражение. Элина же, напротив, совершенно не расстроилась. В отличие от своей бабки она мечтала вовсе не о мельниках и даже не о корнетах. Нет, мечты её были гораздо возвышеннее. Часами грезила она о принцах, белых конях, золочёных каретах, фамильных драгоценностях... Как ни порола её старенькая бабушка, желая отучить от глупых бредней, юная мечтательница оставалась непреклонна.
Но девушка не просто мечтала. Она готова была бороться за свою мечту. "Как же... Жди... - часто повторяла ей бабуля. - Придёт к тебе твой принц". С этим Элина была в глубине души согласна. Действительно, ни один принц никогда не заглядывал в их глухую деревушку. Но это её не обескураживало. Выросшая в деревне, с детства привыкшая к сельскому труду, она каким-то непостижимым образом соединяла в своей душе романтическую мечтательность и крестьянскую практическую сметку. Элина прекрасно знала, что грибы не приходят из леса сами и не прыгают сами на сковородку. Если хочешь грибков - встань с утра пораньше и топай в лес. Так и с принцами. "Если принц не идёт к девушке - значит девушка должна идти к принцу", - решила Элина. "Но, - рассуждала она дальше, - как при сборе грибов очень важно знать грибные места, так и про принцев весьма желательно знать места их обитания. Неплохо бы и вообще узнать о принцах побольше - ведь среди них тоже, наверное, встречаются свои поганки и мухоморы..."