Ни Элина, ни её бабушка действительно не страдали от избытка образования. Но и считать их совсем тёмными было бы тоже неправильно. Всё-таки они были ведьмами. А ведьм большинство социологов относят к разряду сельской интеллигенции. В их доме даже были книги. Точнее, одна книга - старенький, затрёпанный "Справочник практикующей ведьмы". Дешевенькое издание, отпечатанное в "народной" типографии мага Марландара на искусственной коже юных девственниц. Но книга довольно неплохая. Многие приведённые в ней заклинания весьма интересны, а некоторые даже действуют. Бабушка не только сама читала довольно свободно, она и Элину выучила грамоте. Пытливый ум Элины легко сделал вывод, что если есть справочник по колдовству, то где-то должен быть и справочник по принцам. Нужно только его найти...
В деревне, где жили наши ведьмы, у самой реки стояла маленькая, полуразвалившаяся избушка. Со всех сторон её окружали густые заросли чертополоха и крапивы. Место было сырое и мрачное. Мальчишки, если им случалось проходить мимо, всегда опасливо косились на чернеющие среди высоченной крапивы стены, торопливо крестились и старались побыстрее миновать это неприятное место. Те, кто попадали в деревню впервые и хотел найти местных ведьм - а они были довольно популярны в округе - сразу же устремлялся к этой избушке. Но они ошибались. Ведьмы жили в небольшом, но очень уютном доме на пригорке, почти в центре деревни. А в ветхой развалюшке жила мисс Деринтон - сельская учительница. А сам домик был сельской школой. Туда и отправилась однажды Элина.
Аннабел Деринтон очень обрадовалась её приходу и большому пирогу, который предусмотрительная Элина принесла с собой. Учительница жила несколько стеснённо, хотя и была богата - если бы ей выплатили жалование за все двадцать лет, то она бы легко купила не только всю деревню, но даже и пресловутую мельницу. Труд учителей всегда высоко ценился в нашем королевстве. А новый король ещё больше улучшил их положение - каждый учитель получил Благодарственное письмо и очень красивый Именной диплом на золочёной бумаге. Денег на выплату жалования, правда, отыскать не удалось, но не надо сводить всё к материальной стороне. Учителя люди возвышенные, деньги им на самом деле и не нужны. Зимой, когда школа работает, односельчане всегда кормят учителя, а летом в изобилии растут грибы и ягоды.
Аннабел заварила великолепный морковный чай и они вместе съели пирог. Учительница повеселела и разговорилась. Долго сидели они в маленькой избушке, а прохладный весенний дождик весело стучал по ветхой крыше и, просачиваясь в комнату через многочисленные щели, создавал непередаваемую атмосферу уюта. Элина и Аннабел оказались родственными душами. Обе они, как выяснилось, страстно любили книги. Обе любили мечтать. Когда-то давно Аннабел тоже мечтала о принцах. Но с годами мечты её постепенно изменялись. После тридцати она совсем перестала думать о принцах и мечтала уже лишь о герцогах. После сорока она ещё более снизила планку и готова была удовлетвориться обыкновенным графом. Сейчас она была влюблена в старичка-инспектора, проверявшего её школу в прошлом году, и с нетерпением ждала новой встречи с ним.
Когда пирог был съеден, Аннабел показала Элине свой книжный шкаф. Элина ещё никогда не видела столько книг сразу - их было целых четыре. Две из них, "Арифметика" и "Грамматика", оказались скучными и бесполезными. Зато две другие... Сердце Элины сладко забилось от одних только названий. Это были: "Королевич Святослав и прекрасная пастушка", сочинение маркиза де Ланна, и затрёпанная книжка профессора Карнайла "Как перестать жить среди бедняков и выйти замуж за принца". Забыв о времени, листала молодая ведьма пожелтевшие страницы. День пролетел незаметно. Аннабел не разрешила Элине взять эти книги домой, зато любезно пригласила заходить к ней в любое удобное время.
Жизнь Элины наполнилась смыслом. Утром она вставала раньше петухов, и стянув из дома кукую-нибудь еду бежала к учительнице. Аннабел, обычно, ещё спала, но увидав свою любимую подругу и почувствовав запах пирогов, немедленно вскакивала и бежала кипятить воду. Надо сказать, что эта дружба преобразила и Аннабел. Она повеселела, помолодела, из глаз исчез голодный блеск. Быстренько расправившись с нехитрой снедью, бежали подруги к своим книгам.
Элина узнавала всё больше нового. Она узнала, что место, в котором обитают принцы, называется "стольный град". Аннабел объяснила её, что "град" - это значит "город", а "стольный" - означает не простой город, а столицу страны. Элина не совсем понимала, что такое "страна" и "столица", и как отличить стольный град от не стольного. Но Аннабел её успокоила, рассказав, что в их королевстве город всего один. А значит и гадать нечего - в нём и живут принцы.
Элина узнала также, что выйти замуж за принца довольно легко, особенно бедной девушке. В силу своего положения принцы обязаны жениться на принцессах. А большинство принцесс некрасивы, капризны и избалованы. Но даже и на такой принцессе нельзя просто прийти и жениться. Сначала за ней нужно ухаживать. А это большая морока. Нужно с ней разговаривать, говорить комплименты, называть её самой красивой на свете. А у неё такая рожа, что даже старые опытные дипломаты по полчаса собираются с силами, прежде чем выдавить из себя что-нибудь вроде: "Да, Ваше Величество, Ваша дочь, бесспорно, весьма мила. У неё очень красивые... Э-э-э... Бусы! У неё великолепные бусы!" Но то, что простят дипломату, никогда не простят жениху. Жених должен врать легко и непринуждённо.
А ведь ещё нужно оказывать знаки внимания, дарить цветы и драгоценности. Ну ладно цветы. Их можно просто нарвать в королевском саду. А драгоценности-то денег стоят! Но и это ещё не всё. В некоторых отсталых королевствах бедных принцев заставляют состязаться за руку принцессы на рыцарских турнирах. Чтобы выдать замуж одну завалящую принцессу, калечат до двух десятков принцев. Часто и победителя на брачное ложе приходится буквально нести! А эта мода добиваться руки принцессы, убивая свирепого дракона? Уже и драконов-то почти всех истребили. А остались, в силу естественного отбора, только такие, которым никакой принц уже не страшен. Вот и сидит дура-принцесса в девках до старости да считает крестики на дворцовом кладбище...
И вот станет такая фифа наконец женой принца. И что же? Элина была бы до смерти счастлива и сдувала со своего королевича пылинки. А эти нет. Постоянно устраивают мужьям скандалы. Требуют денег на новые наряды. Крутят романы с пажами, трубадурами и даже с иностранными шпионами. Мужей постоянно третируют и травят ядами.
Ну, насчёт нарядов Элина могла их понять - не голыми же им ходить, но всё остальное вызывало у неё искреннее возмущение. Однако, при таких делах, совершенно естественно, что все нормальные принцы спят и видят, как бы им жениться на бедной девушке из простонародья. Как только такая девушка попадается принцам на глаза, они сразу же в неё влюбляются и немедленно волокут к венцу.
"Почему же, - задумалась Элина, - так много девушек до сих пор не имеют никакого, даже самого завалящего принца?" Но и на это был ответ в мудрых книгах. Дело всё в тех самых принцессах. Эти стервы, не желая терять свою монополию, всяческими средствами стараются не допускать во дворцы бедных девушек. Не делают исключений даже и для дурнушек, ибо научил их горький опыт, что нет такой дурнушки, на которую бы не польстился какой-нибудь принц. А принцев - после турниров и драконов - так стало мало, что и самим принцессам не хватает. "Стало быть, - сделала вывод молодая ведьма, - главное - принцу на глаза попасться, а там уж всё само пойдёт".
Чтобы увеличить вероятность случайной встречи с принцем, нужно было переехать в город. Элина вела дело деликатно. Прямо о своих планах она бабке не говорила. Но в разговорах с нею всё чаще стала жаловаться на злосчастную судьбу, отнявшую у неё мельника. Иногда мельком замечала, что в деревне хорошего жениха вообще найти трудно, а вот в городе куда ни плюнь обязательно попадёшь в богатого ремесленника, а то и в купца. И, что интересно, многие из них неженаты или готовы развестись. Про принцев Элина благоразумно не упоминала.
Капля камень точит, и через некоторое время бабушка и сама стала всё чаще подумывать о переезде. Одно случайное событие ускорило решение. В городе жила их дальняя родственница. Когда она внезапно умерла, бабушка Элины оказалась единственной наследницей и стала владелицей маленького домика, расположенного вблизи городского рынка. Вопрос о переезде был решён.
Элина сердечно попрощалась со своей подругой. Аннабел была рада за Элину, но очень опечалилась предстоящим расставанием. Чтобы утешить её, Элина клятвенно пообещала, что как только наладятся её дела с принцами, она немедленно выпишет свою подругу в столицу и попросит мужа подыскать для неё какого-нибудь не очень пьющего барона. Подруги ещё раз обнялись и, полные радостных надежд, расстались.
Нехитрый скарб двух ведьм легко уместился на трёх телегах. Путь до города не занял много времени, и к вечеру они уже весело распаковывали свои амулеты. Дела на новом месте пошли неплохо. Первым делом Элина узнала местоположение королевского сада и стала собирать в нём травы. Делала она это очень добросовестно, зимой и летом, в любую погоду, не пропуская ни одного дня. Вскоре и маленький домик, и небольшой сарай были завалены травами. Чтобы использовать всё, что собирала трудолюбивая Элина, бабушка день и ночь варила зелья и отвары, завела корову.
Отвары и молоко Элина продавала на рынке. Отбоя от покупателей не было. Юные девушки бойко раскупали приворотные зелья. Женщины постарше брали амулеты, отвращающие от кабаков и винных лавок. Для мужчин у ведьм была специальная настойка, долженствующая приносить в семью мир и взаимопонимание. Выпив небольшой ковшик такой настойки, муж приходил домой в очень мирном и даже благодушном настроении. Он ни в чём не перечил жене и покорно выворачивал карманы, показывая, что денег при нём никаких нет. Добродушно уворачиваясь от скалок, сковородок и прочей кухонной утвари, он нежно обнимал жёнушку, целовал в щёчку и называл всякими нежными словами. После чего мирно засыпал - иногда на кровати, а чаще просто на полу.
Трудолюбие и настойчивость всегда приносят плоды. Вскоре у Элины и её бабушки скопилась уже изрядная сумма денег. Бабушка хранила дукаты в маленькой шкатулочке из орехового дерева, но вскоре шкатулочка стала маловата. Пришлось купить более вместительную. Покупка новой шкатулки широко обсуждалась общественностью маленького городка. Как-то так совпало, что после этого события у Элины появилось множество поклонников.
Нет, молодые люди и раньше обращали на неё внимание. Они восхищённо свистели её вслед, называли красавицей и милашкой, звали в амбар. Для отпугивания чересчур надоедливых ухажёров, бабушка даже научила Элину одному несложному заклинанию. Глядя молодому человеку прямо в глаза, нужно было ласково сказать: "Приходите сегодня к чаю. Бабушка хотела бы уточнить дату нашей свадьбы". Несчастных буквально сдувало магическим ветром.
Но теперь всё стало по другому. Даже и заклинание перестало действовать. Молодые люди охотно шли пить чай и запасы яблочного варенья быстро истощались. Бабушка снова взялась за свои матримониальные планы. Заветная мечта Элины в который уже раз оказалась под угрозой. А случайная встреча с принцем всё не происходила и не происходила, хотя девушка вот уже полтора года ежедневно собирала травы в королевском лесопарке. Пока Элину спасало, как ни странно, именно обилие женихов. Бабушка никак не могла выбрать из них лучшего. А ещё постоянно появлялись новые. Старушка даже начертила на стене сравнительную таблицу женихов, но и это немного помогло делу.
Одновременно начали готовить приданное. Простыней и пододеяльников было наготовлено столько, что для их размещения пришлось купить огромный окованный железом сундук. Это привело к небольшому недоразумению. Соседи решили, что сундук, как и шкатулка, куплен для размещения дукатов. Размеры сундука произвели на умы столь сильное действие, что поклонники появились и у бабушки. Голова у бедной старушки совсем пошла кругом...
Неожиданное происшествие вдруг изменило всё. Собирая в королевском саду травы, Элина случайно встретила принца.
Известие о помолвке наследника престола вызвало сильнейший международный резонанс. Многочисленные окрестные принцессы съехались в нашу столицу. Ими были забиты все гостиницы и постоялые дворы. Каждый день они устраивали на дворцовой площади шумные митинги протеста, требуя отмены свадьбы. "Принцы - для принцесс", - скандировали они, размахивая чепчиками, шарфиками и некоторыми другими предметами своей одежды.
Невыносимый шум практически парализовал экономическую жизнь города. Резко возрос спрос на ушные затычки. Местные проститутки провели контрмитинг, требуя выдворения из страны потенциальных конкуренток. Между ними и принцессами произошла драка. Полиция и армейские подразделения, пытавшиеся их разнять, были жестоко избиты зонтиками и отошли на заранее подготовленные позиции в трёх милях от города. В ходе потасовки соперницы помирились между собой и на совместном собрании избрали Объединённый комитет принцесс и проституток (ОКПиП). Этот комитет вскоре стал единственной реальной властью в стране.
Новоявленные союзницы провозгласили начало Сексуальной революции. Специальные патрули хватали мужчин прямо на улицах и насильно волокли в ближайший публичный дом. Принцессы требовали национализации всех принцев и их централизованного распределения. Начали составляться списки принцесс, нуждающихся в улучшении семейных условий.
Для подавления беспорядков снова попытались использовать армию. Брат короля, герцог Роберт, срочно выехал в войска. Ему удалось воодушевить солдат, и он повёл их в столицу. На тесных городских улочках его отряд был окружён превосходящими силами мятежниц. Отважный герцог не растерялся. Приказав солдатам закрыть глаза, он сразу же лишил противника главного преимущества. К сожалению, герцог не догадался отдать ещё и приказ о затыкании ушей. Мятежницы немедленно этим воспользовались, и на солдат тут же обрушился град нескромных предложений, устоять против которых бедняги не смогли. Вся армия попала в плен.