Ночная темнота постепенно начала сменяться серым предутренним полумраком. От вазы с высушенными цветами на подоконнике протянулась длинная чернильная тень, разрезавшая комнату пополам. Лёгкий ветерок шевельнул кружевные занавески, он принёс с собой запах увядающих роз из соседского сада. В их собственном саду никаких цветов не было - некому были ими заниматься.
Чернильная тень от вазы переместилась и коснулась ножки кровати. В этот миг тугой комок из одеял шевельнулся, из его недр раздался лёгкий вздох облегчения. Ночь отступала, нехотя уползая обратно под кровать. В эти несколько часов между появлением первых признаков наступающего утра и звонком будильника можно было позволить себе поспать. Ночью это делать было слишком опасно. Ночь принадлежала врагу. Расслабляться нельзя было ни на секунду.
Через пару минут свёрток из одеял уже мирно посапывал, утомлённый долгим ночным бдением. Постепенно тени отступили, комнату залил ровный серый предутренний свет. За окном всё чаще слышались голоса и шум проезжавших машин. Но того, кто спал, свернувшись в самом центре кровати как можно дальше от её краёв, эти звуки разбудить не могли. Будильнику, прозвеневшему через три часа, это тоже не удалось.
Маргарет поднималась по лестнице, громко топая по ступенькам. Она надеялась, что хоть это сможет разбудить в очередной раз проспавшую Элли. Несносный ребёнок последнее время наотрез отказывался просыпаться сам, и потому ей приходилось каждый раз подниматься на второй этаж и будить её. А ведь Маргарет и без того опаздывала на работу!
- Элли, поднимайся немедленно! - Женщина три раза ударила кулаком в дверь комнаты своей дочери. - Ты опять проспала! Я опаздываю, Элли!
- Сейчас, мам, - раздался из-за двери сонный голос девочки.
- Спускайся немедленно! - Маргарет напоследок ещё раз ударила в дверь и поспешила обратно.
Сегодня она обязана была быть на работе вовремя. Этим утром Маргарет предстояло делать очень важный доклад перед возможными деловыми партнёрами фирмы, в которой она работала. Опаздывать было никак нельзя! Да и как бы она выглядела в глазах начальника, если бы стала оправдываться недисциплинированностью дочери? Нет, это было абсолютно недопустимо!
Элли спустилась на кухню через десять минут. Она всё ещё была в пижаме, не умытая и не расчёсанная. Девочка постоянно зевала и сонно тёрла глаза. Маргарет испустила стон отчаянья и потащила дочь в ванную - приводить в порядок.
- Ну что опять не так? Ты же вчера пошла спать рано, почему выглядишь так, словно прилегла на пять минут впервые за неделю? - Маргарет раздражённо отчитывала дочь, пока вела из ванной на кухню. Ей самой вчера пришлось сидеть допоздна над проектом и, если кому и следовало зевать, так это ей! - Как ты не понимаешь, у меня сейчас важная встреча на работе, мне нельзя опаздывать! От этого зависит моё повышение, понимаешь? - Маргарет усадила дочь на стул и поставила перед ней коробку с сухим завтраком. Из-за раздражения она сделала это слишком резко, отчего Элли вздрогнула, а кукурузные звёздочки весело заскакали по столу. Женщина повернулась к холодильнику, стараясь скрыть смущение. - Мне ведь и так приходится выплачивать кредит за дом. Твой отец совсем не помогает, говорит, что остался без работы и не может платить алименты. Я вынуждена тянуть всё в одиночку!
Элли молча взяла протянутый матерью кувшин и неловко наклонила его над миской. Вздохнув, Маргарет сама налила молоко и насыпала сухой завтрак. Ей было стыдно, что она так сорвалась на дочери, ведь та училась во втором классе и всех сложностей взрослой жизни просто не понимала.
- Если я получу повышение, станет полегче, съездим куда-нибудь, - уже мягче сказала она, улыбнувшись дочери. - Но до этого ты должна вести себя хорошо, делать уроки и высыпаться. Договорились?
- Но мама! Я не могу спать! Под кроватью сидит кто-то страшный! - Элли зачерпнула ложкой размякшие в молоке клубничные звёздочки и тяжело вздохнула. Мама опять будет ругаться, как и каждый раз, когда она говорила о нём.
- Не выдумывай! Это всё твои детские фантазии! - Маргарет раздражённо отмахнулась от слов дочери. В конце концов, в детстве она тоже боялась волосатой лапы в шкафу и дяди Питера! Но это же не повод так изводить и себя, и свою мать! - Знаешь что! Я прочитала в блоге одного именитого детского психолога дельный совет. - Женщина повернулась и попыталась улыбнуться дочери. Она не была уверена, что читала об этом приёме в интернете. Возможно, слышала в какой-то передаче или от кого-то из коллег. Это было неважно, метод казался ей действенным и вполне безобидным. - Если чего-то боишься, надо с ним подружиться!
- Но мама, он очень страшный! Я не могу! - Элли чувствовала, что сейчас расплачется. Она не способна была словами выразить тот ужас, что испытывала, наблюдая каждый вечер за тем, как удлиняются тени в комнате. Не могла описать того чувства присутствия, которое всегда появлялось с его приходом.
- Просто сегодня вечером сядь рядом с кроватью и скажи "Давай дружить!". Уверена, он перестанет тебе досаждать, и ты начнёшь, наконец-то, нормально высыпаться, - удовлетворённо закончила Маргарет свой разговор с дочерью. Ей совершенно не хотелось тратиться на детского психолога, а школьному она не доверяла. Оставалось надеяться, что дочь сама сможет справиться со своими страхами или просто со временем их перерастёт и забудет.
Маргарет вышла из дома, довольная своим решением надоевшей проблемы детских фантазий Элли. Женщина была уверена, что причины капризов дочери кроются в недавнем разводе родителей и предшествовавших ему скандалах. Конечно, психолог поработал с Элли, объясняя ей, что её-то бросать никто не собирается, а взрослые люди не всегда могу ужиться друг с другом, даже если пробыли вместе долгое время. Маргарет решила, что дочь ещё достаточно мала и сама скоро оправится от потрясения. Женщина не собиралась потакать фантазиям дочери и уж тем более позволять ей манипулировать собой. Рано или поздно Элли всё равно придётся учиться полагаться только на себя. В этом мире по-другому не выжить. К тому же, девочке пришлось сменить школу после переезда, и друзей в новой у неё пока не было. Однако Маргарет это не слишком беспокоило. Она была уверена, что дочь скоро найдёт себе целую стайку подруг. Ведь дети всегда такие общительные!
Выруливая с подъездной дорожки, Маргарет бросила взгляд на окно кухни. Элли стояла и смотрела на её машину, прижав ладони к стеклу. Женщина улыбнулась и помахала дочери, но та лишь грустно кивнула в ответ. На секунду Маргарет показалось, что дом погрузился в густую тень, но она быстро выбросила тревожные мысли из головы, решив, что солнце просто закрыло набежавшим облаком. Сейчас она могла думать лишь о предстоящем докладе. Маргарет увеличила скорость, привычно поглядывая в окно заднего вида, но дорога позади неё была пуста, на поблёскивающей поверхности отражалось только безоблачное бледно-голубое небо и серая полоска асфальта.
В школьном автобусе было невыносимо жарко и пахло освежителем воздуха. Открытые окна совершенно не спасали, младшеклассники вяло переговаривались, обмахиваясь тетрадками. Автобус ехал медленно, и потому движения воздуха внутри почти не было. Элли сидела в самом конце, прижавшись щекой к окну. Стекло совсем не давало прохлады, но всё-таки было не таким горячим, как нагретое на солнце железо. Девочке нестерпимо хотелось спать, но автобус ехал от её дома до школы всего пятнадцать минут, и засыпать было никак нельзя. Иначе над ней опять будут смеяться.
Элли с трудом подавила зевок, подняла голову и уставилась в окно. Белые домики и серый асфальт были залиты солнечным светом. На небе нельзя было разглядеть ни облачка, всё вокруг казалось таким ярким, что больно было смотреть. Но она всё равно находила тени: от кустов, под брюхами машин, у оград и фонарных столбов. Элли со вздохом отвернулась от окна, не найдя в утреннем пейзаже ничего, стоящего её внимания. Глядя, как беззаботно болтают её одноклассники, девочка испытала чувство, похожее на зависть. Они смеялись над ней, не зная, что такое страх. Эти дети проводили выходные с родителями, они ходили с ними в кино и ели мороженное. Её же мама всегда была занята и поднималась в комнату дочери лишь для того, чтобы разбудить её или помочь убраться. Элли понимала, почему так происходит, и потому терпела. Она знала, что мама делает всё, чтобы им жилось хорошо. Вот только ничего хорошего не было.
Автобус затормозил у ворот школы и с натугой раздвинул двери. В салон хлынул поток свежего воздуха, наполненного голосами детей и взрослых, запахами нагретого асфальта и бензина. Элли нехотя последовала за своими одноклассниками наружу.
- Эй, мелкая, сегодня тебя будить не надо? - Это был Бобби, его Элли ненавидела. Он был всего на год старше, но всё время давал обидные прозвища, как будто она была намного меньше и глупее его. А ещё постоянно цеплялся.
Элли не стала отвечать, просто прошла мимо с гордо поднятой головой. И чуть не упала, споткнувшись о выставленную ногу Бобби. Мальчик обидно рассмеялся, привлекая внимание других учеников. Обычно она всегда смотрела под ноги, но сегодня её голова была словно в тумане. Элли с трудом восстановила равновесие и резко повернулась к хохочущему мальчику. Бобби стоял в тени дерева у самого ствола и едва не сгибался пополам от смеха. Девочка вздрогнула и отвернулась.
В класс она вошла одной из последних. Из-за жары дверь была открыта, и её появления почти никто не заметил. Элли прошла к своей парте и уронила портфель рядом с ножкой стула. Она чувствовала на себе косые взгляды, слышала, как девочки говорили о ней. Когда она только перевелась в эту школу, такие разговоры казались ей естественными, но тогда в них было больше любопытства, чем злорадства. Сейчас всё было иначе.
- Ты только посмотри на её волосы! Кто её вообще причёсывал? - Элли не собиралась оправдываться, она даже не сочла нужным повернуться на громкий шёпот у себя за спиной.
- Я слышала, её родители недавно развелись. Наверное, волосы ей отец раньше расчёсывал. - И на это девочка тоже не прореагировала. Она почти не ненавидела этих сплетниц. Они были непроходимо глупы, и девочка решила не тратить на них своё время.
- Элли, у тебя есть жвачка? - Теперь Элли пришлось поднять голову от тетрадки и посмотреть на подошедшую к её столу одноклассницу. Это была Мина, звезда класса, самая красивая, умная и активная в их потоке.
- Нет, - тихо ответила Элли. Ей совершенно не хотелось выставлять себя на посмешище.
- Никогда у тебя ничего нет, - высокомерно заявила Мина, отворачиваясь. Спрашивала она исключительно для того, чтобы унизить новенькую и показать свою власть. Элли это прекрасно понимала и ненавидела.
Первый урок был скучным, учительница рассказывала очередной параграф, почти дословно цитируя учебник, и что-то писала на доске. Дети послушно переписывали в тетради, стараясь не отвлекаться слишком сильно, хотя им это плохо удавалось. В класс ещё в самом начале урока залетел большой чёрный жук, и всё внимание детей было приковано к нему.
Он летал между партами, время от времени садясь на одну из них. Его басовитое гудение вплеталось в монотонный рассказ учительницы, и дети никак не могли оторвать глаз от чернильно-чёрного тела насекомого.
Элли старательно переписывала текст с доски, когда жук плюхнулся перед ней на парту. Он деловито прошествовал к тетради и попытался на неё взобраться. Девочка уставилась на пришельца, с удивлением рассматривая его блестящие надкрылья и толстые мохнатые лапки. Последние показались ей особенно отвратительными. Элли упёрлась ладонями в край парты и резко отодвинулась, чем невольно привлекла внимание учительница. А жук тем временем оставил попытки покорить тетрадь и направился к лежащему рядом яркому ластику.
- Элли! Ты могла хотя бы сделать вид, что слушаешь! - строго сказала учительница, нависнув над её партой. Испуганный взгляд ученицы вполне удовлетворил её жажду справедливости, ведь так смотреть мог только преступник, уличённый в своём злодеянии. В данном случае - в вопиющей невнимательности. - Что у тебя тут такого интересного, что может для тебя быть важнее урока?
- Он просто... - залепетала Элли, робко поглядывая то на учительницу, то на жука. В горле у неё пересохло, со всех сторон слышались смешки других учеников. Кого-то забавляло то, что она испугалась насекомого. Кто-то смеялся над невнимательностью учительницы, упорно не замечавшей нарушителя спокойствия целых пол-урока. - Страшный!
- Обычный жук, - брезгливо сказала учительница, беря двумя пальцами возмутителя спокойствия поперёк туловища. - Оставь свои детские фантазии за дверями класса в следующий раз. Такие жуки не опасны и даже не интересны.
Учительница спокойно подошла к открытому по случаю жары окну и посадила насекомое на подоконник. После чего она невозмутимо вернулась к объяснению темы. Элли ещё некоторое время наблюдала за гудящей чёрной кляксой с безопасного расстояния, а потом попыталась вновь сосредоточиться на уроке.
Дом был пуст, в вечерних сумерках его наполняли только тени. Они тянулись острыми конусами и мягкими щупальцами, разрезая пространство, пятная пол и стены. Она шла, аккуратно ступая по чёрно-белой плитке в прихожей. Звука шагов не было, он растворялся в неподвижном воздухе, цепляясь за наползающую со всех сторон темноту. Но солнце всё ещё светило в застеклённую дверь, бросая жёлтые лучи как вызов грядущей ночи. Она старалась не касаться теней, оставаться на свету как можно дольше. Время ещё не пришло, день ещё не закончился, но тьма уже притаилась, она ждала, жадно поглощая всё новые и новые предметы.