Нижняя ступенька лестницы всегда скрипела, но в этот раз звука не было. Босая ступня бесшумно надавила на полированное дерево. Она не ощутила прикосновения, как не ощущала тепла от солнечных лучей. В этом призрачном доме были свои законы, и поддержки ждать было неоткуда. Здесь существовал лишь холод, обжигавший её, когда она по неосторожности касалась тени. Очень скоро всё погрузится в эту тьму, лишённую жизни и тепла. Хотя некоторая жизнь в этой тьме всё-таки была. Там, наверху, под кроватью, скрывался тот, кто ждал её и жаждал.
Она поднялась на второй этаж, не в силах противиться этой жажде. С каждой пройденной ступенькой в ней поднимался страх, переходивший в животный парализующий ужас. Но останавливаться было нельзя. Наконец она дошла до двери в спальню. Та была приоткрыта, на площадку перед ней падал косой луч солнца.
Петли не скрипнули, а может быть, она просто оглохла. Комната выглядела так же, как и всегда. Небольшой столик с зеркалом и разложенные на нём резинки для волос, платяной шкаф в углу, кровать по центру. К ней она и подошла на ватных ногах. Дышать получалось с трудом, воздух не желал протискиваться в сведённое судорогой ужаса горло. Руки тряслись, но остановиться она не могла - ей не позволяли. Без сил, задыхаясь от беззвучного крика, она упала на колени и впервые услышала что-то в полной тишине. Кто-то настойчиво звал её по имени: "Элли, Элли!".
- Элли! Проснись, наконец! - голос учительницы ворвался в сон, разбив его на множество осколков.
Элли подняла голову, всё ещё плохо соображая со сна, и заморгала, пытаясь прояснить зрение. Она была в классе, перед ней стояла её учительница и смотрела с гневом и возмущением. Другие ученики уже почти все разошлись, только три девочки у окна нарочито медленно собирались и, хихикая, поглядывали в её сторону. Тени заметно удлинились и поменяли положение. Сколько же часов она проспала? А ведь даже не заметила, как уснула!
- Простите, - пролепетала Элли, не зная, что ещё она могла сказать. Сон не принёс облегчения, только новые страхи и тревогу.
- Нет, дорогая, мне придётся позвонить твоей матери! - строго сказала учительница, демонстративно доставая мобильный телефон. - Она должна следить за тем, чтобы ты вовремя ложилась спать. Так отношение неприемлемо!
- Нет, не надо! - Элли обречённо смотрела на то, как учительница набирает номер её матери.
Она чувствовала, как вместе с тенями в ней разрастается липкий страх неизбежного. Даже если мама отведёт её к психологу, что это изменит? Он скажет то же самое, что и тот именитый. Со страхом надо встретиться лицом к лицу, иначе его не побороть. Элли запихнула книги и тетради в портфель и направилась к двери, даже не взглянув в сторону учительницы. Хихиканье за спиной стало громче. Домой идти совершенно не хотелось, но она обязана была вернуться засветло. Элли была слишком мала, чтобы гулять без присмотра после школы. Мама будет ругаться, если она не придёт вовремя. Хотя она всё равно будет ругаться.
Элли устроилась делать уроки на кухне. Она включила электрический свет и задёрнула шторы. С учёбой у неё никогда не было проблем: в учебниках было всё необходимое, она спокойно могла разобраться и без занудных объяснений учительницы, как, наверное, и треть её одноклассников. Остальным же никакие объяснения помочь уже не могли - они либо не желали учиться, либо были слишком глупы.
Элли уже закончила математику и думала, за какой предмет взяться следующим, когда звякнул колокольчик над входной дверью. Девочке почудился запах озона, разлившийся ядом по комнате. Такой запах всегда означал грозу. Элли выбрала первый попавшийся учебник - им оказалось природоведение - и уткнулась в него, спешно ища нужный параграф. Мама простучала каблуками по полу в прихожей, устало вздохнула и замерла, собираясь с мыслями. Девочка легко могла представить себе её лицо и всё, что она собиралась сказать.
- Элли, нам нужно поговорить, - с едва сдерживаемым раздражением сказала Маргарет, входя на кухню. Она знала, где искать дочь - та почему-то всегда делала уроки за обеденным столом.
- Да, мама, - тихо и без эмоций ответила Элли. Она уже всё решила, проплакала и приняла. В конце концов, выбора у неё всё равно не было.
- Мне звонила твоя учительница. Она сказала, что ты витала в облаках на первых уроках, а потом вообще уснула. - Маргарет подошла к дочери и посмотрела на неё как можно более серьёзно. Она изо всех сил старалась сдерживать раздражение. - Я в этот момент как раз разговаривала с одним человеком из фирмы, с которой мы заключаем контракт. Он хотел пригласить меня на ужин, а мне пришлось отказаться! Из-за этого самого звонка, Элли!
- Я всё поняла, мама, - сказала девочка, опустив голову.
- Что ты поняла? Я же просила тебя! - Маргарет едва сдержалась, чтобы не перейти на повышенные тона. Психолог, который помогал ей и Элли пережить развод, советовал не срываться на дочери, сдерживать гнев и уж точно не кричать. Но тот мужчина был хорош собой, обеспечен, и она ему явно нравилась! А теперь он точно не пригласит её снова! И всё из-за Элли.
- Я поняла. Я подружусь. - Элли с трудом сдержала дрожь в голосе. Ей показалось, что все звуки куда-то пропали. Не было слышно ни шума машин, ни голосов людей на улице, вода в трубах перестала шуметь, даже этот вечный почти неслышный гул электроприборов куда-то пропал.
- Ну, вот и хорошо. Молодец. Давно стоило это сделать! - удовлетворённо сказала Маргарет. Она была рада своей утренней идее с этой дурацкой дружбой с подкроватным монстром. - А теперь мне надо заняться ужином. Поднимайся к себе.
Элли кивнула, собрала тетради и учебники и пошла наверх. Было ещё слишком светло, и нижняя ступенька всё ещё скрипела. Ещё рано, она это знала. Время придёт после ужина, когда от теней уже будет не спрятаться, когда даже электрический свет не сможет их прогнать. Девочка поднималась медленно, считая ступеньки и прислушиваясь к тому, как на кухне мама звенела посудой. Мирные звуки последнего вечера перед самым страшным поступком в её короткой жизни.
Ужин прошёл в молчании. Маргарет не хотелось давить на дочь и расспрашивать её о школе. Рассказывать о докладе и новом перспективном знакомстве она не считала нужным. Элли была ещё слишком мала, чтобы понять многое из того, что сейчас волновало её мать. Сама же девочка казалась погружённой в свои мысли. Она ела механически, ничего не замечая вокруг, даже не добавила кетчуп к мясу, как всегда делала, когда обижалась на Маргарет.
- Уже поздно, Элли. Иди, ложись спать. И не забудь пожелать спокойной ночи своему монстрику, - нарочито бодрым голосом сказала Маргарет, убирая тарелки. Она решила всё-таки сводить дочь к психологу, а если придётся, и к психотерапевту, если та продолжит так себя вести. Эти её фантазии могли повредить не только карьере Маргарет, но и здоровью самой девочки.
- Да, мама, - опустошённо ответила Элли, вставая из-за стола.
Ветер шелестел занавесками, в окно бился большой чёрный жук. Тишины, которой так ждала девочка, не было. Даже ступенька скрипнула, как и положено. Не было ни острых углов, ни щупалец, и всё равно она понимала, что это тот самый момент. С каждым шагом сердце девочки билось всё сильнее, а страх тугой удавкой сдавливал горло.
Элли поднялась по лестнице на ватных ногах, потянула за ручку и толкнула дверь. Та открылась без какого-либо усилия. Комната была такой же, как и всегда. Густые тени лежали в углах, от вазы на окне тянулась чернильный треугольник, рассекавший комнату надвое.
Он уже ждал.
Раньше, чем обычно. Элли закрыла дверь и подошла к кровати. Она ощущала его присутствие как никогда остро, но отступить уже не могла. Ей некуда было бежать. Никто не мог спасти её, некому было защитить. Девочка опустилась на колени перед кроватью и опёрлась ладонями об пол.
- Привет, я - Элли. Давай дружить, - сказала она и не услышала собственного голоса.
Страх перехватил горло, мешая проталкивать слова. Элли ужасно не хотелось их повторять. Она могла бы соврать, сказав, что попыталась. Мама могла поверить, но это бы ничего не изменило.
- Привет, - попыталась она ещё раз. С дрожащих губ девочки сорвался тихий хрип.
Тварь под кроватью зашевелилась, подползая поближе. Элли не могла его видеть, но чувствовала. Он был там. Он ждал.
- Я хочу дружить с тобой! - закричала Элли изо всех сил. Она вложила в этот крик всё своё отчаянье, всю ненависть, всё, что сдерживала изо дня в день.
Часы мерно тикали на стене, отсчитывая секунды. Ничто не нарушило привычную густую тишину. Никто не услышал её крика. Никто, кроме него. Элли медленно протянула руку в темноту под кроватью. И в первый раз за долгое время улыбнулась.
Утро выдалось ветреным. Лёгкие облака пятнали чистую голубизну неба белыми росчерками. Полупрозрачные тени то и дело пробегали по залитым солнцем дорожкам, блестящим, похожим на жуков, машинам и лицам спешащих на работу людей. Сегодня Элли встала сама, она причесалась и умылась, спустилась на кухню как раз к моменту, когда Маргарет заканчивала поджаривать сосиски. Девочка улыбнулась матери и залезла на стул, прилежно сложив перед собой руки.
- Доброе утро, Элли, - улыбнулась Маргарет, перекладывая сосиски и яичницу на тарелку. - Молодец, что встала сама.
- Доброе утро, мамочка! - бодро ответила Элли. Она знала, что эта похвала - результат совета психолога, работавшего с ними после развода, но ей всё равно было приятно.
Маргарет казалось, что этот день обязательно должен был сложиться удачно. Может быть, ей даже удастся встретиться со Стивом и получить ещё одно приглашение на ужин. А ещё она была рада тому, что Элли наконец-то избавилась от своих фантазий и смогла нормально заснуть. Маргарет приписала эту победу себе.
Школьный автобус этим утром пришёл раньше обычного. Всё так же страдающие от жары дети даже не повернули головы, когда бодрая и довольная жизнью Элли прошла мимо них к своему месту. Уже очень давно она не чувствовала в себе столько сил. Пятнадцатиминутная поездка показалась девочке слишком короткой.
Автобус затормозил, не доезжая до своего привычного места. Дети высыпали наружу, удивлённо оглядываясь по сторонам. На школьной парковке, там, где обычно останавливался автобус, стояла полицейская машина. Припаркована она была в спешке и криво, отчего занимала больше места, чем должна была. Стояла машина там давно, она уже успела нагреться, и от неё веяло жаром.
Элли пошла к школьным воротам вместе с одноклассниками. Дети переговаривались, гадая, что могло произойти, и откуда рядом со школой могла взяться полицейская машина. Не дойдя нескольких шагов до ворот, Элли свернула вбок и подошла к стоявшему в стороне Джошу. Джош был на год старше её, полный и неуклюжий, но очень добрый. Он едва ли не единственный проникся сочувствием к новой девочке, недавно пережившей развод родителей, а теперь ставшей объектом насмешек. Джош и сам долгое время был изгоем в классе, но потом другим детям надоело шутить по поводу его лишнего веса. Или они просто нашли себе более удобную и интересную мишень.
- Что случилось? - спросила Элли у Джоша. Рядом с воротами школьного двора стояли двое полицейских. Они выборочно останавливали детей и о чём-то их расспрашивали. Рядом с ними мялась директриса, взволнованная и растерянная одновременно.
- Ты же знаешь Бобби из моего класса? - неловко начал Джош. Конечно, она не могла не знать этого грубияна! Джош несколько раз пытался за неё заступиться, но Бобби его, конечно же, никогда не слушал. - Сегодня утром его нашли сильно избитым. Полиция выясняет, может, кто что видел или слышал. Бобби нашли в саду у его дома. Сам он всё ещё без сознания. Они сказали директору, Бобби может вообще не очнуться.
- Бобби был злым и жестоким, - холодно сказала Элли. Ей было совершенно его не жаль. - И получил по заслугам.
- Ты же так не думаешь, Элли! - Джош растерянно посмотрел на девочку. Он не мог поверить, что кто-то может быть настолько злым, тем более, девочка. Потом мальчик убеждённо добавил: - Бобби поправится, а полиция найдёт виновного.
Элли не стала спорить, хотя и не видела смысла искать преступника. На Бобби напали во дворе его дома, и никто из его родных ничего не услышал и не увидел. Разве полиция могла поймать невидимку? К тому же, чтобы там ни говорил Джош, Бобби заслуживал взбучки.
Первые два урока Элли проскучала. Учительница несколько раз поднимала её, проверяя, слушает ли она, но девочка неизменно отвечала правильно. Эту тему она знала хорошо, помнила по прошлой школе. Элли неинтересно было слушать пресное изложение давно пройденного материала. Новая учительница совершенно не умела рассказывать. Сегодня не было даже жука, а девочка не пыталась изображать заинтересованность как вчера. Ей не надо было ничего скрывать, не надо было бороться со сном. Только пережить эти два скучнейших урока. После них шло рисование.