Пираты добродушно рассмеялись, отдавая долг шутке хозяина, но сразу же затихли. Плясун продолжил, дождавшись тишины:
— У нас есть несомненные успехи, есть и потери. За это время, по грубым подсчетам, по всей Республике недосчитали сорок три корабля от прошлогоднего состава. Столкновение с кадровыми флотами наших вечных врагов не проходят бесследно. Но и мы иногда отвечаем ударом на удар. А если не можем — привлекаем одну из сторон для наших дел. Чужими руками жар загребать куда приятнее.
Снова смех. Интересно, о чем толкует Плясун? О каком жаре болтает? Ответ на свой вопрос я услышал буквально сразу. Речь шла о моем бедном и несчастном «Дампире», покоящемся на дне бухты острова Скелетов. Теперь я знаю, где его искать! Оказывается, за два месяца до начала активных выходов флотов в открытое море, на Острова прибыли представители короля Аммара — правителя Дарсии — и предложили за хорошее вознаграждение заманить один из вымпелов Первой Эскадры в ловушку и уничтожить. Зачем это было нужно, королевские эмиссары не хотели отвечать, пока их не приперли к стенке с обещанием выпустить кишки и отказаться от операции. Очень уже мутным оказалась просьба врагов. Парламентеры сдулись от страха за свою жизнь и рассказали, что в глубинах Главного Штаба Сиверии засел крот, сливающий важную информацию дарсийцам. Так вот, от его имени пришло важное известие, что на кораблях Первой Эскадры появились новейшие боеприпасы, и чтобы выяснить, какие именно, дарсийцы готовы заплатить звонкой монетой. Сошлись на двух сундуках. Какого размера были сундуки — фрайманы не упоминали. А так мне очень интересно знать, в какую сумму оценили свое сотрудничество «морские волки» с врагами. И не отсюда ли растут уши моего поспешного обвинения? Кто-то зачищает следы? Тогда, получается, крот не один, и в этот круг входят высокопоставленные чиновники?
Слушая похвальбы фрайманов про «эпическую победу» при острове Скелетов, мне только теперь стало понятно, почему мы не смогли идентифицировать корабли, напавшие на нас при патрулировании. Ведь гравитоны стоят только на командорских судах, и для выполнения боевого задания дарсийцы пошли на небывалый шаг: снабдили энергетическими кристаллами всю эскадру Китолова. Надо добавить, что Китолов был уроженцем Аксума, и все его подчиненные тоже на девяносто процентов оказались земляками. Вот и получилось в совокупности, что нас сбило с толку наличие большого количества летающих кораблей, смахивающих по морской классификации на корабли Аксума. В ловушку мы угодили знатную. Словно нас туда подталкивали в спину. Заходите! Не стесняйтесь! Кто же из флотских продался?
Я вслушивался в разговор пиратов и мотал на ус всю нужную информацию. А ее оказалось предостаточно. Стукач в Главном штабе; мощные связи дарсийцев с пиратами…. Впрочем, это не секрет. Я сразу вспомнил о лорде Келсее, который упоминал королевского резидента, засевшего в самом центре паутины на архипелаге. Выходит, что все значимые операции планируются им, или же назначаются от его имени.
Ох, как я сейчас благодарил лорда за представленную возможность услышать такую информацию! Если выберусь живым с архипелага — кому-то из вышестоящих офицеров не поздоровится. А я верну свою честное имя!
— Уважаемые фрайманы, у нас есть три-четыре месяца, чтобы полностью укомплектовать свои экипажи, обучить новичков, — продолжил Плясун, — а для этого придется совершить несколько рейдов вдоль торговых путей или напасть на северные земли империи. Да и вербовщиков напрячь по городам. Надо активнее искать подходящих нам людей. На рабов я не хочу полагаться. Кто хотел к нам пойти — уже давно с нами.
— Ты же знаешь, Плясун, что все резкие движения надо согласовывать с Локусом и его штабом, — лениво процедил сквозь зубы Гасила. — Мы здесь можем сколько угодно надуваться от гордости, но всю силу и влияние имеет этот человек. Мне не нравится, как он стал вести дела. Почему мы все время ощипываем куски от Сиверии, а соседний материк, разжиревший от богатства, мы обходим стороной?
— Не знаю, — хозяин форта нервно потянулся к кубку с вином. — Вопросов к нему накопилось много, но кто осмелится открыть свою пасть перед Локусом? Он имеет влияние на старейшин. Большое влияние. Попробуй мы сейчас навалиться на «золотой караван» — и завтра все фрайманы будут лежать на дне моря с булыжниками в брюхе вместо кишок.
— Мне тоже не нравится, что Локус всячески препятствует нападению на «золотой караван», — подал голос Дикий Кот, со стуком опустив кулак на край стола. Посуда подскочила на месте, а двузубая вилка с тяжелым стуком упала на пол. Никто из телохранителей не дернулся с места, чтобы поднять ее. Их дело — бдить за здоровьем хозяина, а новую вилку принесут рабы. — Не много ли чертов старикан берет на себя?
Я с удовольствием сделал еще одну зарубку в своей памяти, заодно похвалив себя за наблюдательность. Все указывает на то, что Локус и есть резидент королевской разведки. Немолод, успел заработать авторитет среди нервного пиратского общества, а значит, внедрился к пиратам достаточно давно. Вот и старейшин под себя подмял.
— Мы не о том говорим, — напрягся Зубастик. От его хорошего настроения не осталось и следа. — Разве вам так принципиально щипать дарсийцев? Имперские земли тоже богаты товаром. Между Оксонией и цитаделью Скалли лежат целые поселения фермеров и крестьян. Несколько отрядов могут разом выгрести хороший приз. Пока император будет хлопать глазами и орать на своих военачальников, мы уже успеем убежать на свои базы. Я слышал, что Сиверия стягивает войска к Соляным островам. Там будет очень жарко в ближайшее время. Это хороший шанс. Значит, мало кто обратит внимание на высокие широты.
— Есть еще Салангар, — напомнил Китолов. — Мои корабли ходили туда на разведку. Триста каторжников, рота охраны и десяток бомбардиров со старыми пушками. Если навалиться разом — можно набрать несколько абордажных отрядов. От такого мяса разве отказываются?
— Твои корабли до сих пор на гравитонах? — подозрительно сощурился Плясун. — Разве дарсийцы не заставили тебя отдать их обратно?
— Моя шхуна и еще пара кораблей — да, на кристаллах, — не стал отпираться Китолов, немолодой уже пират с гладко выбритой головой. На его лысом темном черепе с правой стороны красовалась странная татуировка: на косом кресте распят скелет, а конечности удерживают четыре кортика. Сам скелет жизнерадостно скалился провалом рта, а в пустые глазницы вставлены два драгоценных камня. — Остальные корабли пустые. И не забывайте, что это моя эскадра понесла большие потери в атаке на имперцев.
Китолов говорил спокойно, и в этом спокойствии чувствовалась уверенность и правота. Попробуй сейчас кто оспорить его слова — поднялась бы буря. По пиратским рожам я понял, что Китолов их не убедил, но открыто возмущаться никто не стал. Обычно разборки откладывают на более поздние сроки, когда всеобщие сходки заканчиваются. Видно, старейшины наложили строжайший запрет на такие сомнительные с их точки зрения мероприятия. Потеря имиджа, ослабление дисциплины, как-никак. Если уж командоры за ножи хватаются — другим разве нельзя? Вместо дальнейших упреков возник спор по поводу гравитонов. Оказывается, больная тема. Если бы я волей судьбы не попал на пиратскую сходку, так бы наивно и думал, что морские братья в силу каких-то непонятных мне причин сами отказываются от энергетических кристаллов. На самом же деле все было гораздо хуже. Для них, конечно….
Я не предполагал, что существуют некие механизмы для приобретения гравитонов. Во-первых: страшный дефицит магов-левитаторов. Их всего на весь архипелаг десять человек, и каждый на счету. Я не имею в виду остальных магов, занятых в других сферах. Именно левитаторы определяли силу и мощь пиратских рейдеров. А они были только на головных кораблях фрайманов. Все!
Во-вторых: закупка гравитонов — не случайный процесс в торговле. Чтобы кристаллы оказались на корабле, они проходят довольно сложную систему отладки. «Дикий» кристалл после поднятия его на поверхность земли долго обрабатывают, гранят, как и обыкновенные драгоценные камни. Грани способствуют концентрации и движению энергии, как по вертикали, так и по горизонтали. Чистый гравитон — вещь уникальная, и просто так смонтировать комплекс, не понимая принципов работы, не каждому специалисту под силу. Так вот, готовые комплексы стоят очень дорого, и поэтому недоступны для обычных морских судов, для которых есть гравитоны, не прошедшие уникальный тест, в ходе которого выявляются скрытые дефекты. После обработки такие кристаллы распределяются через специальную гильдию по заказчикам. Заказчиками же выступают торговые компании, купцы и состоятельные аристократы, у кого есть корабли или яхты. Поэтому на гражданских судах стоит всего лишь один кристалл, реже — два.
Но это все не для пиратов. Верхушка флибустьеров уже давно облизывается на кристаллы, которые можно использовать в своих целях. Имея на руках баснословные барыши от грабежей и торговли рабами, они давно бы скупили необходимое количество гравитонов, но огромный дефицит гражданских левитаторов сдерживает «хотелки» пиратов. Ведь мало захватить корабль, оснащенный энергетическим движком — его нужно суметь «перепрограммировать» заставить работать на другого хозяина. Очень сложная и практически невыполнимая работа без специалиста высокого уровня. Потому и ходит по морям большинство судов под парусами, а те, которые имеют счастье летать под облаками — могут спокойно уйти от пиратских рейдеров.
В-третьих: никто в здравом уме и памяти не будет снабжать корсаров такими движками. Даже дарсийцы. И если они пошли на такой шаг, оснастив корабли Китолова гравитонами — на это у них были веские причины. Неужели такая же задумка, как и у лорда Келсея: направить злобную и неуправляемую силу к берегам Сиверии? Или же здесь более тонкая игра?
— Хватит орать! — хлопнул по столу Плясун. — Вы же не в кабаке, фрайманы! Тихо!
Пираты один за другим замолкали, переглядываясь между собой. Понятно, тема действительно больная, и отказываться от халявных гравитонов в ближайшее время никто не будет. Кажется, к Китолову скоро пожалуют «ночные» гости. Предупредить его, что ли? Пора разбивать эту коалицию.
— Ладно, молодцы, — хозяин Рачьего острова принял из рук одного своего телохранителя большущую тетрадь, обшитую коричневой кожей. Аккуратно открыл ее, отодвинув тарелки с закусками подальше от себя. Я заметил, что листы этой тетради состоят из плотной желтоватой бумаги. Уверенным взглядом Плясун посмотрел в написанное, пошевелил губами и продолжил: — За прошедший год наши запасы золота увеличились на сорок тысяч монет. Чистый доход составил двадцать пять тысяч. Пять тысяч ушло на подкуп должностных лиц в Сиверии и Дарсии. Еще пять — на закупку вооружения, вроде пушек и огнестрельных ружей. Две тысячи с мелочью мы потратили на осведомителей. Остальная сумма — премиальные нашим бравым волкам. Большую часть чистого дохода мы положим в банковские сейфы, чтобы рос капитал.
Я был удивлен. Плясун умел не только читать, но и свободно оперировать словами из сферы большого бизнеса. Не иначе Тира помогала осваивать трудную науку. Но еще больше меня поразил размах пиратских «хотелок». Это уже не просто банальное флибустьерство получается, а попытка проникнуть со своими капиталами в гражданское и аристократическое общество!
— Так какие у нас планы на новый сезон? — пошевелился Дикий Кот. — Мои парни уже изнывают от безделья. Каждый раз одно и то же. Как только северные штормы закрывают нас на островах — начинаются внутренние разборки! За зиму мы теряем до двух сотен бойцов. Как-то можно это дело исправить?
— Жалко тебе это отребье? — криво усмехнулся Зубастик. — Пусть режут друг друга, потому что, если они возьмутся за ум — поднимут на пику нас.
— Это с какой радости? — Плясун набычился. — Что ты городишь?
— Да оттого, что думающий человек не будет в кабаке сидеть и пьянствовать целыми днями. Он начнет мозгами шевелить, и вскоре придет к неожиданным открытиям, — Зубастик рассуждал здраво, и уже одно это обстоятельство настораживало. Среди фрайманов не одни дуболомы присутствовали. А умный фрайман — опасный противник.
— У нас есть много вариантов, куда пристроить тех, кто начал много думать, — вроде успокоил всех Дикий Кот.
— Так к какому решению придем, коллеги? — Плясун оглядел сборище. — Зимние штормы закончатся, а потом окажется, что времени хватает только на приведение в порядок кораблей. Даже чихнуть не успеем — а уже пора делами заниматься.
Хозяин форта поставил локоть правой руки на стол, растопырил пальцы и демонстративно пошевелил ими.
— Предлагайте, — потребовал он.
— Рейд на северную оконечность Сиверии, — буркнул Зубастик. — Давно не навещали наших дойных коров.
— Принимается, — загнул один палец Лихой Плясун.
— Можно податься к Аксуму и там набить полные трюмы рабов, — Гасила осклабился. — Девки там дюже горячие. У меня с прошлого раза парочка осталась, но уже приелись.
Китолов от такого предложения презрительно фыркнул, но промолчал. Ответил Дикий Кот, тщательно осматривая свои ногти, ухоженные и даже слегка подкрашенные.
— У тебя одни бабы на уме. Вспомни, сколько кораблей ты потерял в тот раз? Аксумские пираты тебя чуть ли без яиц не оставили. Кому пришлось твою шкуру спасать?
— Мы же потом хорошо повеселились, Кот, правда? — Гасила нисколько не обиделся, хрюкая от удовольствия. Видно, прошлые развлечения в его памяти остались как один из лучших эпизодов жизни.
— Правда, — подтвердил щеголеватый Кот, — но извини. На Аксум идти — дурацкая идея. Не наша поляна.
Остальные фрайманы горячо поддержали Дикого Кота, чем однозначно обидели Гасилу. У того были какие-то грандиозные планы по поводу далекого материка, но в одиночку их было не выполнить. Вот и искал подельников для нового приключения.
— Нападение на Салангар, — подал идею Эскобето. — Операцию можно провернуть до зимних штормов. Ничего сложного в этом нет. У меня сейчас есть несколько пехотных офицеров, которые могут разработать план проникновения внутрь форта. Главное, подойти к причалу каторги.
— Тоже неплохо, — согласился Плясун. — Я думал об этом источнике пополнения живой силы на наши корабли.
— Нужна активная вербовка бойцов, — подал разумную идею Китолов. — В моих экипажах не хватает по двадцать-тридцать человек. В основном, потери в абордажных командах. Нет толковых бомбардиров, стрелять из пушек некому. Если идти на абордаж — придется снимать весь экипаж и бросать в бой. Так дела не делаются.
— Про вербовку мы уже упомянули, — Плясун все-таки загнул второй палец. — Но весточку нашим братьям в Сиверию и Дарсию мы пошлем. Пусть поработают активнее.
— Через неделю на Инсильваде начнется ярмарка, — подал голос до сих пор молчавший Эскобето. — Подгребай к нам и выбирай себе бойцов из рабов. У меня скопилось полсотни захваченной швали, может, кого-то выберешь. Уверен, что после тех ужасов, что наслушались про меня, они с радостью косяками пойдут в твою флотилию.
Китолову предложение не очень понравилось, но кивком головы пират поблагодарил Эскобето.
— А сам-то что не используешь такую возможность? — с подозрением спросил Зубастик. — Лучших уже выбрал, наверное? Слышал, на твоих кораблях появились офицеры, причем с боевым опытом….
— Это моя добыча, — спокойно ответил Ригольди. — Тебя там и рядом не было. Если парни толковые — почему я должен их акулам скармливать?
— Они воевали против нас, — набычился Зубастик. — Да их за это стоит пригласить на прогулку по рее. С завязанными руками, причем.
— Да плевать, — спокойно ответил Эскобето. — Как воевали против нас, так теперь воюют против своих. Узнаю, что ведут двойную игру — убивать буду долго.
Сказано это было таким тоном, что у меня по спине холодок прокатился, и волосы на затылке зашевелились. Командор своих слов на ветер не бросает. Надо предупредить благородных донов Ардио и Ансело, чтобы языком поменьше трепали на разных углах и в трактирах с незнакомыми людьми. И береглись.
— Ладно, перестаньте собачиться, — Лихой Плясун поморщился. — Благородный фрайман Эскобето сам понимает, какой риск на себя взвалил. Я доверяю ему, как и наши старейшины. Но учти, Ригольди, отвечаешь за своих людей лично. Если не жалко голову потерять — переманивай к себе опытных офицеров. Твои риски — твоя жизнь.
— Не пугай, Плясун, — командор внешне выглядел спокойным, его руки расслабленно лежали на столе. Я заметил, что он ни разу не притронулся к кубку с вином, только иногда поглаживал тонкую ножку посуды, словно колебался, угощаться или не стоит ароматным напитком. — Конечно, отвечу. Так что по Салангару? Время упускать нельзя. Мой план таков: через две недели начинаются зимние штормы, и нам нужно до этого времени напасть на каторгу и взять «мясо» к себе. Сиверийцев сдержит нежелание соваться на архипелаг, когда бурное море хлещет в проливах. Значит, у нас появляется время обучить и вооружить каторжан. Таким образом, пополним составы флотов, и к весне будем готовы почистить побережье.