Вопрос был риторический. Про эту звезду знали даже люди, далёкие от науки.
Её характерной особенностью была крайняя нестабильность поведения. В достаточно произвольные моменты времени из недр этой звезды вырывались облака раскалённого ионизированного газа и двигались прочь, активно увеличиваясь в размерах - но отнюдь не теряя при этом своих зловредных свойств.
А свойства эти были самые что ни на есть нехорошие. Звездолёт, которого хоть чуть-чуть касалось улетающее облако, мгновенно разрушался. Доставалось даже кораблям, которые пролетали недалеко от облака: на них выходила из строя вся электроника - даже самая защищёная.
Вообще-то с точки зрения чисто физических свойств описываемая звезда не была чересчур уникальной. Таких нестабильных звёзд было открыто довольно много. Но особого беспокойства они не доставляли. К ним просто старались близко не подлетать.
Но с Безумной звездой такой фокус не проходил. Она располагалпсь в узком звёздном туннеле, пронизывающем огромную газопылевую туманность. Звездолётам, двигающимся через этот туннель, волей-неволей приходилось пролетать недалеко от неё. И зловещее светило периодически брало дань человеческими жизнями. Отсюда и её второе прозвище - Звезда Смерти.
- Ну так что, Олег? - улыбнулся брат. - Смог бы ты предсказать поведение этой звезды?
- Вне всякого сомнения! - кивнул головой Олег. - Но кто теперь станет меня слушать?
- Не беспокойся - в этом случае тебя обязательно выслушают! Есть один вариант!
И рассказал ему следующее...
* * *
Однажды около Безумной звезды погиб пассажирский звездолёт. В неудачный момент он мимо неё пролетал...
Среди погибших были две девушки - невеста и младшая сестра молодого предпринимателя Джона Нейла.
Юноша, вмиг потерявший самых дорогих на свете людей, с головой ушёл в работу. Только это позволило ему как-то отодвинуть в сторону свалившееся на него несчастье.
Джон Нейл быстро стал богатым человеком. Очень богатым. Но долго не прожил. Его тоже убила Безумная звезда - во время очередного делового перелёта.
Всё своё состояние он завещал на создание фонда, финансирующего изучение Безумной звезды. В рамках этого фонда должна была быть учреждена ежегодная премия, вручаемая за наиболее масштабные открытия в этой области. В завещании было специально оговорено, что все эти исследования должны иметь практическую цель - повышение уровня безопасности космических кораблей, пролетающих мимо Безумной звезды.
- Так что, Олег, дело за малым. Исследуй в темпе Звезду Смерти, получай за это премию Нейла, - и ты полностью оправдан!
Олег обречённо махнул рукой:
- Нет, это тоже бесполезно! Если наши учёные отмахнулись от совершенно очевидных фактов, что им какая-то премия? От неё они тоже отмахнутся! Да и не дадут мне эту премию. Разве фонд Нейла захочет связываться с тем, кого объявили лжеучёным?
- А вот и нет! Тут ты дважды неправ!
И рассказал очень интересные вещи.
* * *
Во-первых, в завещании было специально оговорено, что мнение научного сообщества о соискателе не имеет никакого значения. Тот даже соответствующего образования может не иметь. Просто ему тогда придётся сдать несложный экзамен сотрудникам фонда.
А во-вторых: сам факт получения премии Нейла - такое масштабное событие, от которого учёным будет просто так не отмахнуться. Волей-неволей придётся свою позицию пересматривать.
- Нет, не верю, что всё может быть так легко! - удивился Олег. - Наверняка тут есть какой-то подвох.
- Увы - есть! - вздохнул Глеб. - Да ещё какой! Дело в том, что фонд не оплачивает тебе полёт до Безумной звезды. Это ты должен сделать за свои деньги.
Олег с ошалевшим видом уставился на Глеба. Денег на такой билет у него не было. В принципе не было.
Это было обидно. Невероятно обидно.
Но Глеб так не считал.
- Успокойся, Олежка! - хлопнул он его по плечу. - Я обязательно что-нибудь придумаю!
И опять куда-то убежал...
* * *
Через два дня Глеб пришёл усталый, но довольный:
- Сколько дней тебе нужно на подготовку? - спросил он Олега.
- Да у меня в общем-то всё готово. Программное обеспечение - в рабочем состоянии... А измерять нужные параметры я могу и с помощью бортовых карабельных приборов. Если, конечно, мне разрешат их использовать...
- Не волнуйся, обязательно разрешат! С капитаном я сам договорюсь!
- Стоп! - как будто проснувшись, удивлённо спросил Олег. Так, значит, ты достал деньги?
- Достал, достал! На один льготный билет хватит! Ты ведь у нас пока что ещё студент! И до начала учебного года тебя никто не исключит!
- Постой... Но откуда?
Лицо Глеба на мгновение посуровело:
- Так... из разных мест. Квартиру продал, флаер... Два кредита взял, у знакомых занял... Ты не волнуйся - я как-нибудь перекантуюсь!
- Но я не могу принять такой жертвы! - смутился Олег.
- Послушай, Олежка! - голос Глеба стал очень-очень серьёзным. - Всё, чего я могу добиться в науке - это тысячная доля от того, что сможешь сделать ты! Так что я просто обязан тебя сейчас выручить - иначе никогда себе этого не прощу!
Олег смутился ещё больше:
- Спасибо тебе - тихо сказал он. - Я очень рад, что у меня такой замечательный брат!
* * *
Вечером Глеб принёс Олегу красивый билет с многочисленными голографическими атрибутами.
Билет был приобретён со студенческой скидкой - но даже с учётом этого почти все деньги были истрачены.
Нужный рейс был через семнадцать дней. Это было нормально - ведь до конца каникул оставалось ещё два месяца...
Олег ни минуты из этого времени не потратил зря. Да, он был в принципе готов - но ведь всегла можно подготовиться ещё лучше. Уточнить модель, обновить базы данных, сделать улучшенную версию программы...
Глеб очень жалел, что не может полететь вместе с Олегом. Причина была проста - на два билета денег просто бы не хватило. Это было обидно - в критических жизненных ситуациях Глеб разбирался гораздо лучше, чем Олег.
Но кое-что полезное можно было сделать, даже не летя самому...
Глеб переговорил практически со всеми членами команды пассажирского звездолёта 'Неутомимый' (имено он летел по нужному маршруту). И составил для Олега очень полезную памятку: к кому можно обращаться в критической ситуации, а от кого лучше держаться подальше. Но самым главным козырем Олега должно было стать хорошее отношение капитана звездолёта - Олафа Свенссона.
* * *
Глеб сразу же рассказал капитану историю Олега.
Капитан был страшно возмущён:
- Идиоты! Да если бы даже был один шанс из миллиона, что ваш брат научился предсказывать поведение звёзд, всё равно его надо было внимательно выслушать! Вы даже не представляете, сколько людей убили нестабильные звёзды! А Безумная звезда - это вообще главный кошмар!
И, немного помолчав, продолжал:
- Никто не посмеет обвинить меня в трусости! Но каждый раз при подлёте к Безумной звезде мне становится страшно... Слишком много кораблей она сожгла! Так что обещаю помочь вашему брату всем, чем могу!
* * *
Наконец звездолёт осторожно стартовал с внешней околоземной станции. До орбиты Плутона он добирался целых два дня. Полдня удалялся от Солнечной системы. А потом рванул на сверхсветовой скорости в глубины межзвёздного пространства.
Олег оказался в дальнем космосе первый раз. Нет ничего удивительного, что первые три дня его было буквально не оттащить от иллюминаторов. А начиная с четвёртого дня времени на это уже не было: надо было изучать измерительные астрономические приборы, имеющиеся на корабле. К счастью, капитан разрешил Олегу к ним полный доступ - правда, в присутствии одного из членов команды.