- По большому счёту, нам всё равно, - хмыкнул отец Толика. - А в частности, даже такая запись уже неплохо: есть шанс, что в будущем разберутся.
- Ну вот и лады! - облегчённо вздохнул его собеседник. - А теперь расскажите мне всё, что с вами произошло - но только очень-очень подробно.
И Толик с отцом рассказали всё от начала до конца. При этом их собеседник оказался очень въедливым: его интересовали любые, даже самые малозначащие подробности. Больше всего его заинтриговал голос в подсознании Толика, дававший тому поистине бесценные советы.
Иногда уфолог-энтузиаст задавал такие наводящие вопросы, что становилось ясно: подобный рассказ он выслушивает не в первый раз.
В общем, когда диктофон был, наконец, выключен, Толик и его отец чувствовали себя, как выжатые лимоны. А их собеседник, оставив им на всякий случай номер своего мобильника, уехал обратно. Когда отец Толика позвонил по этому телефону через неделю, то узнал, что их разговор обработан и внесён в качестве дополнительной записи в базу данных. А больше новостей нет - и не предвидится.
Звонить по этому телефону ещё раз смысла не имело.
- Жалко, - вздохнул Толик, узнав об этом. - Значит, всемирная известность нам не светит!
* * *
И как бы он удивился, узнав, что к ним пришла известность гораздо большего масштаба. Про них узнала вся Галактика!
Ведь их собеседник вовсе не был человеком: это был сотрудник межгалактической полиции (и поэтому, само собой, инопланетянин). Под человека он очень умело и профессионально маскировался.
А звонок по оставленному номеру мобильника на самом деле был звонком через сеть межзвёздной связи.
* * *
Все галактическое сообщество в ужасе содрогнулось: один из Звёздных Хищников вновь вышел на охоту!
Разумные существа, питающиеся исключительно другими разумными существами, галактические изгои, не признающие никаких законов - вот кто такие Звёздные Хищники! Стервятники, терзающие мало- и среднеразвитые планеты, цинично попирая все пункты Конвенции о невмешательстве. Бич межзвёздных экспедиций, попавших в аварию. И невероятно жестокие твари. Они глотали свои жертвы заживо, и те в течение многих часов умирали в страшных муках, до самых последних минут своей жизни оставаясь в сознании.
Лет двадцать назад этим существам объявили настоящую войну. Многих тогда удалось уничтожить. Тогда казалось, что может быть и всех...
Во всяком случае, в последние годы о них ничего не было слышно. Так что все звёздные народы надеялись, что эти монстры наконец-то исчезли из Галактики. Были перебиты, улетели, вымерли, истребили друг друга... Какая разница?
Но вот гляди ж ты - опять появились!
Их последней жертвой чуть не стала Земля - среднеразвитая цивилизация, которая вот-вот должна была начать межзвёздные полёты, и, следовательно, в скором времени вступить в Галактическую Лигу. Нападение на Землю было особенно отвратительно: ведь оно могло создать у землян предубеждение против всех видов звёздных цивилизаций.
Но атака, едва начавшись, почему-то прекратилось. Инспектор межгалактической полиции встретился с жертвами, которые подробно рассказали о ходе нападения. Вся Галактика с интересом следила за этой беседой. Но никто не мог понять, почему Звёздный хищник так внезапно покинул Землю. Да, ему было оказано сопротивление. Но разве оно имело для него значение? Ведь он был в сотни тысяч раз сильнее землян.
В общем, загадка так и осталась загадкой.
* * *
Долог и труден путь среди звёзд. Особенно когда всё тело Охотника терзает голод. Жестокий неутолимый голод. И есть от этого голода только одно спасение. Поглотить чужую плоть. Выпить чужую жизнь. И опьянеть от чужого страха.
Труден и утомителен путь среди звёзд. Но это путь к добыче - а значит, к дальнейшему существованию. Чужая смерть даёт Охотнику жизнь. Спасение жертвы может стоить Охотнику жизни. Законы мироздания суровы.
Да, никто не может сравниться с Охотниками в неуёмной жажде жизни. Но есть и у Охотника сокровенное. То, что дороже жизни. Это - его Честь.
Охотник, только что покинувший Землю, ни о чём ни жалел. Да, удача пронеслась мимо него. Да, у него оставалось жизненных сил всего на пару месяцев (и потому свирепый голод уже давно терзал его естество). Но законы Чести гласят: не всё определяет сила. Умные и Смелые имеют право на Подсказку и Шанс. Особенно такие, которые способны ради жизни сородичей пойти против Норм и Приличий своего общества.
И пусть жертвы спаслись - зато на Честь не упало ни единого пятнышка.
Да, законы Чести суровы. Трус, которого защищают Смелые, тоже имеет право на жизнь. Планету, на которой постигла неудача, следует немедленно покинуть.
Чтобы хоть немного отвлечься от мук голода, Охотник попытался взглянуть на ситуацию глазами жертвы. Понял ли юный землянин, что с ним мысленно беседовал не неизвестный друг, а сам Охотник? Вряд ли. Ну что ж - тем забавнее была охота.
Тут Охотнику стало стыдно за пустое времяпровождение. Что ему за дело до примитивных народов? Законы Чести существуют не ради них. Законы Чести - это дело исключительно самих Охотников. Не пустыми умствованиями надо отвлекаться от голода - а размышлениями о путях Чести.
А подумать было о чём. Иногда и среди Охотников встречались недостойные. Те, которые на грани голодной смерти забывали о Чести. Горька и страшна была их судьба. Это только низшие существа, нарушив свои нелепые этические правила, с лёгкостью придумывали для себя оправдания. Совесть Охотников не знала компромиссов - и моральные терзания Нарушивших не знали границ. Как страстно они желали вернуться в тот миг, когда они отодвинули в сторону свою Честь! Пусть они умерли бы от голода - но с чистым сердцем! Но увы - время необратимо!
Были и другие - те, кто не допускал серьёзных нарушений, но хоть раз в жизни поступил небезупречно. Их называли Оступившимися. Бедняги тосковали о совершенстве, которое они навсегда потеряли. Бесполезно! Ошибку, совершённую Охотником, исправить было невозможно. Ничем... Это только у примитивных существ, сочиняющих удобные моральные правила, 'плохой' поступок может быть компенсирован 'хорошим'. У Охотников не так... Раз оступился - мучайся всю жизнь...
И нет смысла скрывать, маскироваться, умалчивать. Можно обмануть других Охотников - но собственную совесть не обманешь!
Да и зачем обманывать? Нарушивших и Оступившихся никто не наказывал. От них даже не отворачивались. Просто жалели... Да что толку гордым Охотникам в этой жалости? Она только усугубляла моральные терзания...
Нет ничего удивительного в том, что те, кто оставались Совершенными, так дорожили своей безупречностью! По сравнению с её потерей даже смерть от голода казалась пустяком!
Так что многочисленные поблажки, данные существам со смешным названием 'люди', не были пустым капризом. Пусть добыча и ушла - но все действия Охотника на Земле были безупречны! А это - самое главное! Удача ещё придёт. Не может не прийти!
И Охотник с удвоенными силами понёсся по таинственной дороге к новым звёздным мирам. На сердце у него было легко. Совесть его была чиста.