Фродо сидел у окна и задумчиво смотрел на заходящее солнце. День уносился прочь - и хоббиту казалось, что так же куда-то уходит его жизнь.
В последнее время ему было нехорошо. Очень нехорошо...
Владение Кольцом не давалось даром. И даже теперь, уже уничтоженное, оно капля за каплей высасывало из Фродо жизнь.
А ещё плечо, раненое мечом назгула... На первый взгляд даже было трудно ответить, что приносило ему наибольшие страдания: рана или Кольцо.
Увы - прочь иллюзии. Что меч? Что рана в плече? Да, конечно, он чуть от неё не умер. Но "чуть" - не считается. А вот Кольцо - это настоящий ужас.
Да, он с самого начала понимал, какая это жуткая вещь. Знал, как опасно его надевать (и всё-таки несколько раз надевал - в безвыходной ситуации). Но это была заранее известная опасность.
Еще недавно он в наивности полагал, что с гибелью кольца его проблемы кончатся...
Пусть в тот момент, когда Смеагорл упал вместе с кольцом в огненную бездну Ородруина, сердце Фродо сжалось от внезапной боли. Такой сильной, что она отодвинула на второй план резкую боль в искалеченной руке.
Зато где-то в глубине души билась мысль: свободен! Свободен!
Ох, как наивен он тогда был...
* * *
Фродо очень чётко - секунда за секундой - помнил свои ощущения после падения Смеагорла в пламенную пропасть Ородруина. Вначале - сожаление о потере кольца. И вместе с этим - надежда на освобождение от его власти.
Потом Фродо с содроганием подумал, какой страшной смертью вот сейчас, в эти секунды погибает Смеагорл. А потом хоббит почувствовал боль. Но это не была боль Смеагорла. Это была боль Кольца... И его чувства: ужас, ненависть, обида. И торжество. Почему-то ещё торжество...
Как-то это было неправильно. Кольцо-то ведь - это всего лишь вещь... Неодушевлённый предмет... И оно не могло думать, чувствовать и страдать...
Значит, могло...
Может быть, как раз в этом был секрет воздействия Тёмных колец на людей и хоббитов: что кольца эти были по-своему живыми?
Всё эти мысли мелькнули в голове хоббита за несколько мгновений. А затем как будто беззвучно лопнула огромная струна, невидимо протянутая через весь окружающий мир. Фродо понял: Кольца больше нет. И боль вдруг исчезла.
Свобода!
Но что-то всё-равно было не так.
Что-то с ним произошло в момент гибели кольца. Что-то незаметное, но пугающее и чуждое...
* * *
Погружённый в свои ощущения, Фродо перестал обращать внимания на то, что происходит вокруг.
Нет, не совсем так. Он всё видел и понимал - но после гибели Кольца любое событие внешнего мира казалось ему мелким и малозначительным.
Он видел, что Ородруин, уничтоживший в своих недрах Кольцо, впал в неистовство. И что они с Сэмом, вот-вот умрут той самой смертью, которая выпала на долю Смеагорлу.
Но почему-то это казалось несущественным...
А потом будто какая-то пелена спала с глаз и сердца Фродо. Только теперь он по-настоящему осознал: они выполнили свою миссию! Конец Саурону!
Да, покинуть рушащийся Ородруин не было никакой возможности... Но каким пустяком казались их жизни по сравнению со спасённым Средиземьем!
И тогда Фродо решительно отринул всё, что его беспокоило: грызущую боль в откушенной пальце, мысли о близкой и очень-очень нелёгкой смерти. Даже чужое, проникшее в его сознание, теперь не имело никакого значения: что оно сможет сделать за оставшиеся им с Сэмом минуты жизни?
Лицо Фродо просветлело. Он постарался сесть поудобнее, - так, чтобы меньше болела искалеченная рука.
И спокойно стал ждать смерти.
* * *
Но беспокойный Сэм не мог смириться с такой безнадёжной линией поведения. И предложил хотя бы отойти подальше от кратера.
Фродо не спорил - ему было всё равно.
Далеко они не ушли. Оказалось, что каменная площадка, на которой находились хоббиты - часть маленького островка в огненном море, вырвавшемся из недр Ородруина.
Спастись было невозможно. Никак.
Но тут произошло чудо. К Ородруину подлетели три Орла Севера. На одном из них сидел Гэндальф. А двое других в последний момент (когда каменный островок стал уже шататься и раскалываться) выхватили из пламени двух героев-хоббитов.
Друзья очнулись через несколько дней. В мире, где зло проиграло великую битву.
А потом радость победы отодвинула в сторону все тревоги и сомнения. Тем более таинственное Нечто с каждым днём слабело. То ли вообще подошло к концу его время, то ли присутствие эльфов и майара Гэндальфа подавляло тёмную сущность незваного гостя сознания Фродо.
Но не было никакой гарантии, что на пути в Хоббитанию тёмное Нечто не окрепнет вновь. Надо было что-то делать.
На самом деле вариант был только один. Обратить к кому-то из сильных и знающих.
Здесь у Фродо был только один вариант. Гэндальф.
Ведь он не кто-нибудь, а майар! Он обязательно должен помочь!
* * *
Впрочем, Гэндальф разговор начал первым. Однажды, когда они остались с хоббитом наедине, мудрый волшебник посмотрел на него своим внимательным взглядом и спросил:
- Ну, мой юный друг! Признавайся, что у тебя не так?
И Фродо рассказал ему о своих проблемах.
Гэндальф отнёсся к этому крайне серьёзно. Долго расспрашивал хоббита о том, что он ощущал в момент гибели Кольца и после этого. А потом долго смотрел на Фродо тяжёлым, пристальным, испытывающим взглядом. Хоббиту казалось, что этот взгляд пронизывает его насквозь. И ещё проникает вглубь земли на пару сотен локтей.
После этого волшебник покачал головой и сказал:
- В общем, мне всё ясно. В момент физической гибели кольца его сущность тоже стала разрушаться. Но не сразу. Отдельные части этой сущности внедрились в твоё сознание. Им это оказалось несложно - ведь после того, как ты несколько раз надевал на палец кольцо, между вами установилась прочная связь.
- И что теперь со мной будет? - грустно спросил Фродо.
- Ничего хорошего - если оставить всё, как есть. Но, на твоё счастье, я знаю, что нужно сделать.
Гэндальф засучил рукава, задумчиво пошевелил пальцами, а потом протянул руки к голове Фродо:
- А теперь, мой друг, потерпи немного. Будет немного больно.
И через несколько секунд вечернюю тишину прорезал истошный крик Фродо.
* * *
- Друг мой! Очнись! Всё прошло! Всё просто замечательно!
Да, Гэндальф умел быть настойчивым!
Хоббит с трудом открыл глаза. Он лежал на ложе в своей комнате. А рядом в кресле устроился усталый, но довольный волшебник.
- Ну, Гэндальф, ты и шутник! - упрекнул его Фродо. - Это надо же так выразиться: "немного больно!". Немного!
- Не будем говорить о пустяках! - нарочито бодрым голосом ответил волшебник. - Главное, что всё хорошо закончилось! Теперь ничто не будет перетягивать тебя на сторону тьмы, сводить с ума и мучить головной болью! Более того - в результе ты даже получил кое-что полезное!
- И что же? - недоверчиво спросил Фродо.
- Теперь ты будешь видеть и понимать чуть-чуть больше, чем другие. А иногда и не чуть-чуть.
Хоббит внимательно посмотрел на Гэндальфа. Что-то он явно недоговаривает...
Почувствовав недоверие Фродо, волшебник сам решил расставить точки над "и":