— Глядите, мальчишки, — прошептала она.
Колдовавшая над осколками Орса резко пригнулась, а находившаяся около вампирша охнула и медленно завалилась на бок. Из груди её торчал конец толстой стрелы из дерева. Пока упырихи оценивали ситуацию, Алекса двумя прыжками пересекла поляну и почти вплотную приблизилась к Орсе.
— Какая досада, прожить на свете столетия и не научиться собирать простые мозайки! Ты забыла про седьмой кристалл, который соединит оставшиеся.
— И разбитый ключ способен распахнуть врата. Ещё чуточек, и сила без границ проникнет в меня…
— Ты думаешь, я стану ждать?
После этой фразы охотница резко ударила Орсу по ноге и занесла кол над потерявшей равновесие вампиршей. Матёрая упыриха обладала поразительной реакцией и, перекатившись кубарем под рукой Алексы, за долю секунд очутилась за её спиной и нанесла ей сильный удар. Две вампирши атаковали Яту, а Кристиана гневно отбивалась от своих противниц…
Битва между охотницами и вампиршами развивалась так быстро, что трудно стало уследить за происходящим. Мы с Панкратовым и Толкачёвой раскачивались на ветке, как спелые плоды, стараясь угадать, кто же победит в гневной битве.
Вскоре это стало ясно. Несмотря на то, что Ята заколола ещё одну вампиршу, преимущество было на стороне Орсы. Люди устали, а вампирши становились лишь сильнее. Я опять приготовился подводить итоги своей бестолковой жизни, но от печальных мыслей меня отвлекало ритмичное покачивание ветвей дерева. Я осмотрелся и заметил, что висевшая ближе к стволу Толкачёва пытается развернуться в своей сетке и поменять положение тела.
— Что ты делаешь?
— В моём заднем кармане лежат маникюрные ножницы, хочу достать их.
Маникюрные ножницы являлись предметом особой гордости Толкачёвой. Полинка всегда носила их при себе и никогда не расставалась с подарком своей бабушки, и сейчас маникюрные ножницы могли помочь спасти нас.
Спасти, если Толкачёва, конечно, сможет просунуть руку во внутренний карман застёгнутой куртки до того, как Орса приступит к ритуалу жертвоприношения.
— Кристиана! — разнёсся напуганный голос Панкратова. — Осторожно!
Кристиану откинули мощным ударом и она чуть не напоролась на обломленный сук дерева и ударилась башкой о ствол. Она медленно встала, вытерла кровь, сочившуюся из носа, и опять устремилась в самый огонь. А затем я увидел Кровавую Алексу.
Она выбралась из клубка дерущихся и крадучись направилась к треноге, стоявшей в центре магического круга. В руке её блеснула знакомая подвеска на тонкой цепочке из серебра.
Охотница вынула камень из оправы и поклала его к остальным осколкам. Части стали вибрировать и тянуться друг к другу, а затем расплавились и превратились в огромную и сияющую изнутри капельку — жидковатый световой сгусток, являвшийся мне в последнем видении. Потом капелька застыла и превратилась в небольшой шар, размером с яблоко. Всех на поляне охватило странное оцепенение.
Люди и вампирши забыли о драке и как замороженные, глядели на искрящуюся звезду. Всё изменилось — ароматы, звуки, сам воздух стал восприниматься иначе.
И душу стал заполнять омерзительный липкий ужас.
Охотница положила окровавленную руку на камень:
— Свершилось. Я шла к этому долгие года.
Она взяла кристалл на руки.
Сияние усилилось и из камня вырвался розоватый луч, срезавший макушку соседнего дерева. Орса опёрлась на одно колено и попыталась встать, но луч смерти коснулся её груди, и вампирша, без крика, обратилась в горсть пепла. Алекса мигом уничтожила своих противниц, а когда на поляне не осталось ни одной вампирши, исключая Кристиану, опустила сияющий шар.
Видимо, Кровавая Алекса нуждалась в слушателях.
— Вот и завершилась отсрочка приговора. Готова ли ты отправиться за Орсой? Признайся, Кристиана, ты не ожидала подобного поворота событий?
— Догадывалась, только верить не хотела. Ты была врагом вампирш, тебя боялись, презирали, но все знали — Кровавая Алекса никогда не осквернит себя магией, не свяжется с силами тьмы… — Кристиана попыталась встать, но казалось, что-то невидимое придавливало её к земле. — Для чего тебе власть над мрачным миром? Ты ведь всю жизнь с ним боролась!
— Зло можно обратить во благо. Камень даёт власть, и я употреблю её, как необходимо. Я очищу мир от зла!
— Каковы бы ни были мотивы, обряд нельзя закончить без жертвоприношения людей. Их кровь и души должны укрепить проход между мирами. Неужели ты пойдёшь на такое?
— Да. Жалко, невозможно принести в жертву вампиршу, придётся воспользоваться заготовками Орсы.
— Но… — Кристиана беспомощно развела руками. — Это ведь дети…
— Хватит, не строй из себя святую. При другом стечении обстоятельств мальчишки и девчонка вполне могли бы стать твоим ужином. Касательно же меня… Цель оправдывает средства, вот и всё, голубушка.
Алекса опять подняла искрящийся шар, намереваясь покончить с вампиршей, но Кристиана сумела уклониться от луча смерти и отпрыгнуть в сторону. Ещё один розовый луч также не обнаружил свою цель и только искалечил верхушки пары деревьев.
— Теряешь хватку, Алекса.
Охотница ослабела от драки и утратила свою ловкость и быстроту движений. Она поняла, что не сумеет убить вампиршу при помощи камня и прибегла к своему привычному, испытанному оружию. Алекса осторожно поклала сияющий шар на треногу, взяла пистолет и пара выстрелов пронзила тишину осенней ночи. На сей раз охотница не промахнулась, пули настигли вампиршу, и она, как подкошенная, упала неподалёку от Яты, лежавшей без сознания.
Испуганный Панкратов вскрикнул, и стало тихо. Алекса отложила оружие и приступила к магическому обряду. Она опустила ладони на камень и стала читать заклинание, которое до неё произносила Орса. Свечение, которое озаряло магический круг, начало усиливаться и потом поглотило стоявшую возле треноги охотницу. Резко подул ветер, освежая лица, свет потух, и на нас упали дождевые капли.
<<Неужели обряд не вышел?>> — подумал я и попытался шелохнуться.
Омерзительная сетка больно впивалась в меня, лишая возможности двигаться, что мне осталось лишь ждать помощи со стороны.
— Гляди на небо, — шепнул Тима.
Я посмотрел. Из ниоткуда, из влажного воздуха осени выходили привидения без лиц, которые преследовали меня в ночных кошмарных снах. Мир начал меняться. Из него уходили жизнь, солнце, доброта, любовь. Кровь становилась пылью, а души рассыпались горстью сероватого пепла… Алекса запрокинула голову к тёмной бездне без звёзд, очистившейся от облаков.
Её лицо светилось странным светом:
— Открыты врата, мою жертву прими, Самхэйн!
Она заговорила на неясном языке, крича во тьму заклинательные слова. Я понял, что настала наша пора, но страшно не было — перевёрнутая вверх-тормашками реальность стала ужаснее гибели.
Тут ветка дерева дрогнула и Толкачёва, разрезавшая сетку, тяжело плюхнулась в кучу опавших листьев. Полина неуклюже и припадая на одну ногу, заковыляла по мокрой земле. Она двигалась к магическому кругу, а уверенная в полной безопасности Алекса продолжала говорить заклинание, которое скрепит связь между мирами. Полина подкралась к спине переставшей держать под контролем ситуацию охотнице и толкнула треногу. Искрящийся розоватым светом кристалл упал на землю и откатился в сторону.
Чуть не ставшая властительницей тьмы Кровавая Алекса в миг утратила величие и метнулась за бесценным камнем. Однако не успела. Кристиана собрала последние остатки сил и, подхватив ключ от мёртвого мира, сильно ударила его об кирпичный осколок, валявшийся под ногами.
Вздрогнул воздух, и реальность возвратила ушедшие черты… Я еле размял затёкшие ноги и вдыхал холодный влажный воздух полной грудью, наслаждаясь свободой.
Кристиана освободила меня и Тимофея из воздушной темницы, подошла к лежавшей в магическом круге Алексе, не подававшей признаков жизни. Вампирша наклонилась к охотнице и дотронулась до запястья, прощупывая пульс.
— Она умерла? — спросила Толкачёва.
— Нет, — грустно ответила Кристиана. — Подобные Алексе хватаются за жизнь двумя руками. Её напарница позаботится о ней.
Я обернулся и увидел, как Ята, пошатываясь, неуверенным шагом идёт к своей хозяйке. Мы оставили обеих охотниц на поляне и пошли к центральной аллее сквера. Была почти полночь. Сквер перестал казаться бесконечным лабиринтом дорог, ведущих в никуда, снова приобретя прежние черты. Мягкий туман пеленой укрыл землю…
— Я так испугался, когда она выстрелила в тебя, — сетовал шедший около Кристианы Панкратов. — Я думал, что ты умерла.
— Вампиршу не грохнуть пулей и ножом. Можно лишь лишиться чувств от шока и…
— Так, выходит, вампирши ощущают боль? — вмешалась в беседу бесцеремонная Толкачёва. — Как же это объяснимо с точки зрения науки? С одной стороны, вампирша — обрётшая подвижность мертвечиха, а с другой — она испытывает ощущение голода, боли и холода?..
— Замолчи! — прошептал я, возмутившись её бестактности, и сильно дёрнул Полину за косу.
Тем временем мы дошли до выхода из сквера. Кристиана остановилась.
— Тут мы расстанемся, — она печально улыбнулась. — Расстанемся навсегда.
— Но, Кристиана… — всхлипнул Панкратов.
— Мне известны твои чувства, Тимофей. Мужчины, любившие меня, — мертвы. Около меня бродит смерть и губит всех, оказывающихся чересчур близко. И я сама далеко не идеальная героиня, поверьте. Сознание вампирши наполнено ужасными видениями, которые в любой момент могут ею овладеть. Сторона тьмы приносит лишь боль и смерть. Обходите это. Вы имеете возможность видеть солнце. Добровольно не меняйте свет на тьму. Живите, как должны жить люди.
Кристиана собралась уйти, но, не глядя на драматичный момент, я всё-таки задал вопрос, давно мучивший меня:
— Если всё завершено и врата заперты, тогда как объяснить мои видения, которые предрекали скорый конец света? Они теперь не сбудутся?
— Не совсем, Стас. Мы можем лишь отсрочить приговор, но не поменять его. Ты видел конец, потому что он приблизился. Сейчас финал отодвинут. Зло умеет ждать, и на его территории времени нет. Я раскину осколки камня по свету, но их так и так соединят воедино. Это может произойти через 1000 лет, а может случиться и в этом веке. Пока человечество существует, всегда отыщутся люди, которые желают получить дарованную вечным злом власть без границ. Когда-нибудь их попытка пройдёт успешно… И вот что ещё. Стас, врата между мирами были открыты пару минут, и никто не знает, что за чудища прошли в наш мир этой ночью?.. Будьте готовы к встрече с новым злом, оно ещё даст о себе знать. Но пока что вы — победители, и пускай это наполняет ваши сердца радостью.
Вампирша шагнула в клубившуюся розоватую туманную стену. Я чувствовал, что должен сообщить ей что-то важное, только не мог найти необходимые слова.
— Кристиана…
Она не обернулась, неспешно заходя в розовый туман. Некоторое время пока можно было распознать её чёрную фигуру, а затем всё растворилось… Нужно было спешить домой.