— Мертвецы хоронят живых, жизнь стала смертью, смерть — жизнью.
Холодные руки вампирш сдавили мне руки, опять блеснули в свете солнца мерзкие клыки…)
— Проснись! Проснись! Иран не говорил, что ты орёшь во сне. — Около койки стоял расстроенный Натан. — Это скверная привычка. Из-за тебя у меня будет недосып и качество моей крови может ухудшиться.
— Благодарю, что разбудил. — Я отвернулся к стене и засунул башку под подушку.
***
В медкабинете было уютно по-своему — тут свет горел ярче, на стенах висели календари с щенятами, на столе стояли забавные безделушки. Мы с Панкратовым сидели на скамье и следили за взбешённым Ираном.
— Нет покоя ни на минуту! Мало того, что я ежедневно делаю эту проклятую работёнку, так теперь должен заниматься ею даже днём!
Гнев медбрата вызвал приказ Хозяйки о <<всеобщей диспансеризиции населения>> и вызванной этим надобностью делать повторные анализы. Иран, не в силах унять раздражение, смахнул со стола штатив с колбочками. Наверное, испугавшись своего поступка, он на миг застыл, затем смело грохнул об пол микроскоп.
— Довольно! Достало! Думаете, легко каждую ночь работать с тёплой живой кровью, а самому пить мерзость и всегда недоедать! Я отупел от такого питания!
Занятый своими мыслями медбрат, видимо, не замечал ничего вокруг.
Я захотел покинуть кабинет, но Панкратова, как обычно, обуяло любопытство.
— Иран, зачем вы тут работаете?
— Думаете, я постоянно был ободранным котом, который прозябает у чужой миски? Виновато во всём моё расколотое сердце… — Он вздохнул. — Раньше я умел наслаждаться жизнью. Как до обращения, так и после, когда стал вампиром. Бессмертие даёт мужчине свои преимущества — не нужно часто брить лицо и мазаться дезодорантами. Скоро вы, мальчики, поймёте, каково быть взрослым! Став вампиром, я осознал суть своего предназначения — в моей власти было дарить избранным вечную юность! Само собой, не каждому выпадет такая почесть, и я много ездил по миру, отбирая претенденток на бессмертие. С появлением кинематографа, а затем и телевидения, работать стало легче — красивые личности были на виду, к ним можно было приглядываться, рассматривая крупные планы, и неспеша отбирать тех, кто лучше.
— Получается, вы по фильмам и фоткам красивых людей выбирали тех, кого превратите в вампиров?
— Да, Тимофей. Я дарил им вечную юность. Благодаря моим усилиям вампирский род стал более привлекательным. Некоторые из знаменитостей — те, которые умерли юными и красивыми, — мои подопечные. Некоторые из них до сих пор с нами.
— И какова была их реакция на это?
— Разная. Но теперь важно не это. — Иран фыркнул и провёл рукой по волосам. — Как-то я просматривал очередной журнал и увидел её. Я словно оказался на солнце — моя кровь в венах закипела, мысли и чувства забурлили, будто водоворот. Нужно было любой ценой сберечь это тело и я отправился за обладательницей этого тела чуть ли не на край земли.
— Вы встретились? — прошептал любивший романтические рассказы Тима.
— Конечно. Она не сумела избежать моих объятий и стала одной из нас. О, как она ненавидела своего благодетеля, как проклинала! Но новообращённые такие одинокие, такие беспомощные, они не могут обойтись без мудрого и любящего их наставника. Я стал ей нужен. Мы прожили совместно около десятилетия, поверьте, это не мало даже для вампира. Затем она бросила меня. Думаете, из-за мужчины? Нет. Ей не нравилось жить полной жизнью, наслаждаться ею. Я любил упиваться юной горячей кровью, пьянящей, как шампанское, а она всё чаще называла меня убийцей. Словно сама была иной. Как-то она просто ушла и забрала моё сердце. Радость ушла… Я опустился, впал в депрессию, а это худшее, что может произойти с вампиром. От верной смерти меня спасла та зануда, что ныне зовут Хозяйкой. Теперь я вынужден целыми ночами вошкаться с пробирками. Глупо? Но и тут, в этой яме, я круглосуточно думаю о своей возлюбленной. Жива ли она? Как обходится без советов опытного вампира? С такими принципами жизни даже года не протянешь, а со дня нашей последней встречи прошло много времени.
Иран обхватил голову руками.
Панкратов впечатлился рассказом и немного приуныл — повести о разбитых сердцах никогда не оставляли его равнодушным.
— Иран, когда ваша подруга узнает, что вы питаетесь лишь кровью доноров, она обязательно возвратится.
— Я думал также, но теперь боюсь другого. Я боюсь, что её грохнут. Страшные сны лишили меня покоя. Недавно я проснулся с жутким чувством…
Только разговор зашёл про сны, я не преминул поделиться с Ираном своими ночными кошмарами. Он внимательно слушал, сохраняя на лице серьёзное выражение.
— В последнее время много кто видит знамения и вещие сны. Я не астролог, не колдун, но сам ощущаю приближение… — Иран осёкся на полуслове, затем пояснил: — Эти кошмарные сны, наверное, обычные козни проживающих в тебе демонов. Подобное случается почти с каждым.
Иран потёр своё лицо, пригладил рукой волосы и посмотрел на разбитый микроскоп.
Поморщившись, он пробормотал некий матерок и выпроводил нас <<досыпать перед ночью труда>>.
***
С самого детства я не любил копаться в огороде, а теперь вот вынужден был каждыми ночами перекапывать чужую землю и делать это в свете луны со звёздами. Взявшийся за обучение новичков Натан с полной серьёзностью пояснил, что фонарь использовать запрещено и все работы необходимо проводить на ощупь. Допустим, при копании нужно следовать вдоль грядок.
Скорее всего, это был вообще идиотский способ ведения хозяйства, но все на скотобазе делали именно так, как требовала Хозяйка. После инструктажа меня и Тима направили на картофельные грядки, а девчонок — на морковные. Уже третью ночь мы так трудились. Перед тем, как взяться за лопату, я потянулся и, вздохнув, посмотрел вокруг. Мы работали у самого края огорода, около леса, и отсюда отлично виднелась вся территория скотобазы (для кого-то ферма, для меня скотобаза, потому что пахали там, как скоты). Темнели развалины хутора, под которым и находилось вампирское логово, была видна размытая просёлочная дорога, а оставшееся пространство, ограниченное с каждой стороны лесной стеной, занимали огороды. Над унылым пейзажем висела в небе тяжёлая луна, а со стороны запада пока теплилась закатная полоса. Когда мы в первый раз вышли из подземелья, я тут же захотел убежать в лесную чащу, раскинувшуюся неподалёку. Но своевременно понял, что ночь является союзницей вампирш и попытка побега завершилась бы неудачей. Минуло немного времени, но, понемногу привыкая к своему странному положению, мы с Тимофеем больше не помышляли о рискованных авантюрах. Я посмотрел на тёмные фигуры людей, склонившихся над землёй и взялся за лопату, окучивать картошку. Я отвлёкся от окучивания, услышав тихий, чёткий звук удара и шорох тела, сползающего на землю. Я замер, сжимая лопату в руках и прислушался.
— Стас, — послышалось в кустах, — сюда…
Я приблизился к работавшему недалеко от меня Панкратову и потянул его за руку. Он удивился, но послушно последовал за мной, притворяясь, что усердно окучивает каждую лунку картошки, понемногу приближаясь к кустам.
За зарослями, где только начинался лес, валялось на земле тело. Видимо, это была одна из вампирш-надсмотрщиц. Около стояла высокая, одетая в тёмное личность. Она поманила нас за собой и скрылась в тёмных кустах.
Стараясь не шуметь, мы с Тимой пошли за ней. Сначала шли медленно, но затем, когда отдалились от огорода на пару метров, ускорились вперёд на предельной скорости для этих дебрей. Наша спасительница вышла на маленькую поляну, освещённую луной и остановилась, прислушиваясь.
— Тише. Выходит, погоня пока далеко, — вместо приветствия сообщила Кристиана. — Если не заплутаете, до полудня будете дома.
— Я знал, что ты нас спасёшь, как воительница из сериала! — Панкратов ринулся вперёд, намереваясь обнять её.
Кристиана растерянно улыбнулась и попятилась.
— Рано ещё радоваться. Охранница, скорее всего, уже очнулась и подняла тревогу. Вампирши идут по следу и остановит их лишь солнце. Скоро придёт рассвет. Железная дорога и трасса близко отсюда, но вам, парни, придётся добираться туда без провожатой.
— А как же ты?
— Не переживай, Тима. Я присмотрела место, где могу укрыться от солнца.
— А что станет с Пашкой и Митькой? — спросил я.
— Увы, всех спасти невозможно. Признаюсь, передо мной не стояло такой цели. Терпеть не могу влезать в чужие дела.
— Почему ты не убила охранницу? — опять спросил Панкратов. — Смогла бы выиграть больше времени.
— Я не убийца и не отнимаю чужие жизни без крайней надобности. К тому же вампирши не должны убивать своих — это закон. За нами и так все охотятся, а междоусобные разборки окончательно уничтожат нашу расу.
— Но Орса чуть не лишила тебя жизни.
— Хватит об этом, Стас. Пора идти. Погоня близко.
— Это верно. — Заросли с противоположной стороны поляны разомкнулись, и на пространство, освещённое луной, вышли двое. — Нехорошо красть козлов из чужого стада. Если проголодалась, зайди на ужин. Хозяйка будет рада гостям.
— Бегите в сторону северо-запада. Не теряйте направления. Через три часа будете на трассе. Бегите, я задержу их до восхода солнца.
— А ты самоуверенная особа, — заметила одна из преследовательниц и пошла на Кристиану.
Вторая вампирша широко раскинула руки и, неторопливо пересекая поляну, приближалась ко мне и Панкратову. Неожиданный ужас лишил меня способности двигаться, и я замер, словно статуя, со страхом смотря на клыки, блестевшие в свете луны.
Кристиана увернулась от удара противницы и метнулась наперерез нашей преследовательницы, сбив её с ног. Вампирша шумно грохнулась на траву, но мигом вскочила. Надсмотрщицы почувствовали в Кристиане серьёзную противницу и атаковали её вдвоём. Она ловко избежала сильного удара, развернулась и заехала ногой по лицу пытавшейся накинуться сзади вампирши.
— Ты мне клык выбила! — пронёсся дикий крик и упыриха всем весом навалилась на нашу спасительницу.
— Стас! Стас! — Панкратов тянул меня за футболку. — Мы не в фильме. Побежали!
Я же продолжал стоять. И не мог отвести взгляд от женской вампирской драки. Вампирская битва действительно походила на сцену из американского фантастического боевика, но была лишь намного пострашнее.
Кристиана оторвала от себя взбешённую вампиршу, выскочила, но мигом отлетела в заросли, пропустив мощный удар второй надсмотрщицы. Тем временем упыриха с выбитым клыком поднялась, подхватила тяжёлую палку, примерилась для удара, но промазала и, лишившись равновесия, сама растянулась на траве.
— Побежали, Стасик, побежали!
Уклоняясь от веток, хлеставших со всех сторон, мы кинулись прочь.
Впереди над деревьями начал появляться розовый рассвет.
Промелькнуло смутное воспоминание о том, что Кристиана велела двигаться в противоположном направлении, но паника неумолимо подгоняла нас в ту сторону, в которую смотрели глаза.
***
— Да, Панкратов, а ещё круглый отличник!
— Между прочим, Акуличев, у тебя самого по географии твёрдая <<5>>!
Мы стояли на бугорке, поросшем ромашками и гневно спорили, стараясь выяснить, куда необходимо идти. Нужно сказать, что, несмотря на хорошие оценки, мы знали географию только теоретически и простая задача по ориентации на местности оказалась не по силам нам.
— Ничего, Стас, мы не в тайге. Эти лесные куски повсюду окружают трассы, поля, посёлки. Выходит, куда бы мы ни пошли, непременно выйдем в мир цивилизации.
— Да, только учти, нужно выбраться к людям до ночи. Иначе вампирши не упустят своего.
— В этом и проблемка… — горемычно вздохнул Тима.
Мы выбрали северо-западное направление и, спустившись с бугорка, пошли вперёд. Скоро между деревьями стало мелькать открытое пространство. Это была поляна, заросшая разными цветами.
— Здесь наверняка есть земляника! — воскликнул Тима, прибавив шаг.
Не знаю, есть у меня дар предвидения или нет, но на сей раз предчувствие чего-то плохого внезапно сдавило сердце:
— Стой, это какая-то не такая поляна.
— В смысле? — в удивлении спросил Панкратов.
Я подобрал тяжёлую палку и забросил её в середину цветущего луга. Раздался громкий всплеск, поляна стала колыхаться, а затем стало тихо. Панкратов побледнел и довольно длительно смотрел на коварную ловушку трясины… Мы снизили скорость своего движения, стараясь выбирать лишь лесные участки возвышенности, а когда спускались в низину, тщательно длинной корягой прощупывали почву.
Вскоре нас одолела усталость, но я продолжал упрямо идти дальше, пока Панкратов не остановил меня, задав вопрос:
— Стас, тебе не кажется, что мы уже проходили мимо этого дерева?
Он не ошибся — характерное устаревшее дерево как-то уже привлекало моё внимание.
Объяснение я нашёл сам по себе:
— Мы бродим по кругу. В лесу такое происходит.
— Нет, Стас, три сросшихся дерева раньше не встречались на нашем пути.
И опять я не смог не согласиться с Панкратовым.
— Тим, миф о деревьях-убийцах выгоден вампиршам, старающимся запугать своих пленных.
— Я ничего не говорил о деревьях… — Во взгляде Тимофея ожил страх. — Ты просто сам так думаешь.
Уже настала вторая половина дня, к старым тревогам прибавились новые: хотелось похамать, и не проглядывало никаких оптимистических перспектив. Мы в унылом состоянии шли в неизвестном направлении.
— Возможно, Натан в чём-то прав?.. — Панкратов произнёс вслух то, о чём я думал всё последнее время. — Сейчас на ферме все дрыхнут, а когда проснутся, то поужинают. Затем пойдут работать, завтракать и опять спокойно спать. На год вперёд всё ясно и нет проблем…
Лес задрожал от ужасного душераздирающего звука, который холодил кровь и останавливал сердце. Что это такое — стон, вздох, дуновение ветра, который несёт гибель? В жаркий солнечный день среди щебетания птиц и ромашек такой непонятный загробный звук произвёл довольно жуткое впечатление.
— Ты слышал? — еле прошептал Тимофей.
У нас не вышло обменяться впечатлениями. Что-то ледяное и шершавое опутало мою ногу, я намерился встать, но как подкошенный, рухнул в траву. То же случилось с Панкратовым.
Над нами зашелестели листья и раздался искажённый, почти нечеловеческий голос:
— Поболтай со мной!
Гибкие корни мигом опутали нас полностью, приподняли над землёй, придавая нам вертикальное положение. Перед зрением промчалось щупальце, на конце которого имелась небольшая присоска с острым шипом в середине. Я преодолел страх и осмелился глянуть на существо, поймавшее нас. Чудище только частично напоминало дерево — в изгибистых ветках пока проглядывала фигура человека, а из-под коры просматривалось когда-то красивое лицо. Ужаснее всего был не внешний вид монстра, а обжигающий, испепеляющий взгляд синих глаз, которые зорко наблюдали за моими движениями.
— Поболтай со мной… — простонало и прошелестело оно.
Мы находились в таком положении, когда трудно отыскать тему для болтовни, но я решил прибегнуть к случаю и попытаться дерево разжалобить. Оплетённый корнями Панкратов помалкивал. В школе он прославился своей неуёмлемой болтовнёй, но теперь был явно не в форме. Я начал одиночные переговоры.
— Ну, мы, конечно, не против побазарить, только будьте любезны освободить нас от своих… объятий.
Хищный монстр зашелестел листвой и сильнее сжал свои щупальца.
— Трепещут тела, пульсирует в жилах горячая кровь, ужас смертельный пронизывает плоть. Я хочу это осязать!
В дереве имелось что-то маньячное, но я всё-таки попытался продолжить <<приятный>> разговор — представился и поинтересовался, в свою очередь, как зовут чудище.
— Я забыл, как меня зовут. С того времени, когда я был таким же, как и вы, минуло много лет. Старшие братья молчат, а я пока помню человеческие слова речи.
— Вас похитили злые маги и заколдовали?
— Похитили? — Листья над нами характерно зашелестели — страшный собеседник рассмеялся. — Нет, просто я отыскал свой путь к вечному блаженству.
— Неужели быть деревом есть блаженство?
— Хватит! — Оно сжало щупальца сильнее, и я чуть не вскрикнул от боли. — Хватит праздно базарить! Отвечай на вопросы, которые задаю я и не болтай ерунду! Что сейчас носят двуногие твари? Что слушают? Что за кино смотрят?