Я начал рассказывать. Похоже, этот одеревеневший тип бродил по лесу не первый год и поэтому намного отстал от жизни. Мне пришлось разъяснять ему самые простые вещи, ведь он даже не знал, что такое джинсы, Интернет, тв-реклама либо смартфон.
Характер чудища оказался скверным — как только я замолкал на миг, его щупальца безжалостно сдавливали меня. Я уже едва подыскивал темы для разговора, а обычно болтливый Панкратов продолжал помалкивать. Он смотрел в даль и в его глазах отражалась напряжённая работа мыслей.
— Поспешите, мои братья приближаются, ведь скоро настанет час вкушения еды. А пока поведай мне подробнее о сериалах, действительно ли в них бывает сотня серий?
— Миленькое, уважаемое дерево, умоляю, отпустите нас! — взмолился я. — Вы же пока не забыли ту пору, когда были человеком. Таким же, как и мы…
Листья зашуршали над нами, похожие на тихий смех с издёвкой.
Передо мной замаячил ужасный корень с присоской:
— Куда мне чмокнуть тебя? В шею? В висок? Выбор за тобой, ты это заслужил своей беседой.
— Папа, папа, отпусти сына под луной погулять! — громко и чётко внезапно произнёс Панкратов.
Не успел я сообразить, что случилось, как ужасные корни соскользнули с нас и ушли под землю. Мне удивляться было некогда, и на четвереньках, охая от боли в теле, я и Панкратов уползли с ужасной поляны. Никто не преследовал нас. Полоса невезения наконец-то закончилась!
Мы длительно скитались по лесу, когда я увидел дорогу за деревьями. Конечно, это была не дорога, а заброшенный просёлок.
Мы решили, что всякий путь должен куда-либо привести и направились вперёд. Солнце светило над макушками деревьев, боль от ужасных объятий отдавалась в мышцах, но настроение стало оптимистичней.
Идя по просёлку, чувствовавший себя героем Панкратов рассказывал:
— Сначала я до жути и потери речи испугался. Затем отчаялся и стал прощаться с жизнью. Ты молодчина, смог заговорить зубы этому чудищу, а мне стало, если честно, по барабану. И тут неожиданно и случайно я увидел сидевшую на соседней ветке ворону. Вспомнил, что они считались спутниками колдунов, и тут же представил дядю Лёню. Затем вспомнил заклинание, с помощью которого можно беспрепятственно выйти из дома, и решил попробовать применить его в нашем случае.
— Но дядя Лёня говорил, что заклинание действует лишь неделю.
— Я подсчитал, что срок истекает либо сегодня, либо завтра. Я сначала побоялся показаться смешным, но затем подумал, что спасать свою жизнь можно и смешными способами.
— Выходит, мы могли в любой день сбежать со скотобазы?
— Возможно, да.
Настала темнота. Дорога нырнула в овраг, а затем поднялась в гору.
Луна выглянула из-за туч, осветив местность: ровные прямоугольные огороды, хуторские развалины, ползающие у самой земли люди…
— С возвращением! — ухмыляющаяся надсмотрщица преградила нам путь.
— Папа, папа, отпусти сына под луной погулять! — выкрикнул Панкратов.
Или время перешло за полночь и срок действия заклинания истёк, или оно действовало только на мужчин, но вампирша расхохоталась и схватила нас двумя руками: меня левой за шиворот, а Панкратова — правой.
— Надо же — папа! Я попрошу Хозяйку тебя отдать лично мне, как компенсацию за выбитый клык. Тогда увидишь, какой я папа! — пригрозила она и направилась к темнеющим хуторским развалинам.
В кабинете Хозяйки горела настольная лампа, было уютно и тепло. Главная вампирша сидела за столом и что-то подсчитывала на калькуляторе. Упыриха записала результаты в тетрадку и подняла голову.
— Нагулялись? Как странствие? — Она откинулась в кресле и потёрла руки. — Давно ли вы имеете подруг среди избранных?
Встревоженный Панкратов спешно рассказал о нашем знакомстве с Кристианой и о том, насколько сильно он сочувствует вампиршам.
Хозяйка слушала внимательно, и её лицо расходилось в улыбке добродушия. Видимо, толстуха не была законченной злодейкой, и я начал надеяться на благополучный исход беседы.
— Благоразумно. Долг каждого двуногого животного почитать и поддерживать своих повелителей. Теперь, молодые джентльмены, вы самолично убедились, что за стенами фермы людей ожидает много неприятностей, и лишь тут, под моей опекой, они обретают душевное равновесие и покой.
Я решил польстить кровососке и согласно закивал.
— Конечно, конечно, нам это ясно. Если такое полезное начинание приобретёт размах, люди станут счастливы, а вы будете намного знаменитее самого графа Дракулы.
— Кого-кого? — Хозяйка расхохоталась. — Граф Дракула — вампир?! Такой шуткой можно насмешить голодного упыря! Вы, похоже, не знаете правдивую историю, раз делаете такие глубокомысленные выводы. Обычный порок стада людей. Влад Дракула, которого в народе прозвали Цепешем, не был вампиром вообще, он наоборот всю жизнь с ними боролся. Господарь Валахии Дракула был одержим идеей очистить свою землю от <<нечестивых>>. Если бы Влад не так рьяно истреблял местных бояр и турков, из него бы вышел хороший охотник на вампиров. Хотя, он и в этом поприще преуспел. Вам известен перевод прозвища Цепеш? Оно, милые джентльмены, означает <<протыкатель>>. Мерзавец любил забавляться, когда сажал людей на кол. Если бы одних людей!.. Я не хочу обсуждать эту тему, но не могу не признать очевидного: убить вампира может не сталь, а только дерево. Ну а теперь, сладкие мои, вообразите вампира, который орудует колом из дерева! Мы, знаете ли, страдаем аллергией на острые заточенные колья. Если любой упырь пожелает уничтожить смертельного врага, то не возьмёт в руку эту мерзость. В общем, всё было точно наоборот — Влад Дракула сажал на кол тысячи вампиров, которых в Валахии в ту пору было очень много.
— В Валахии? — удивился Тима. — Дракула разве не жил в Трансильвании?
— Это не заблуждение, а намеренное искажение фактов. Мистер Брэм Стокер, который написал в конце XVIIII века роман <<Дракула>>, намеренно перенёс его действие из Валахии в Трансильванию. Вот вам ещё одна доказуха того, сколько нелепых домыслов бродит про вампиров и про Влада Цепеша.
— Ого! — не удержался от изумлённого возгласа Панкратов.
— Да, но это факт. — Хозяйка опять склонилась над калькулятором. — Хватит исторических экскурсий. Идите к себе, миленькие шалуны, отдохните. Завтра у вас тяжёлый денёк.
Я открыл дверь кабинета, стараясь как можно скорее раствориться с глаз благодушно настроенной упырихи, но задержался на пороге и решил уточнить её последнее предложение:
— А что должно случиться завтра?
— Вы умрёте, — просто ответила Хозяйка.
Мы застыли, словно оглушённые, стараясь понять — шутит вампирша либо убийственно серьёзна.
— Но почему? — прошептал побледневший Панкратов.
— Таков закон. Вы удрали с фермы, зная, что этот побег карается гибелью. Вы могли бы погибнуть уже сегодняшней ночью, но я сыта. Оставим удовольствие на завтрашний день. Дайте, я гляну, кто из вас поаппетитней. Оба худые… — Ледяной взор вампирши замер на мне. — Ты! Гордись этим. А тебя, костлявый, я отдам на радость своим слугам.
— Вы ведь против убийств! — в гневе воскликнул я.
— Первое, сладенький мой, это не убийство, а исполнение приговора. — Хозяйка зло усмехнулась. — Второе, вампирши живут за счёт чужих жизней — вам этот важный факт известен и вы знали это раньше, только не придавали ему значения. А зря! Кровь донора — прекрасная сытная пища, только она не может наше существование поддерживать. Мы отнимаем не только кровь, струящуюся в венах, но и саму жизнь! Потому жители фермы длительно не живут — поздно либо рано, нарушив закон, они оказываются в моих объятиях. Согласитесь, молодые джентльмены, это намного удобно — вокруг благоухает идиллия, <<козлы>> верят, что, слушаясь, могут продлить себе длительную жизнь, а я без слёз с бантами получаю то, что хочу. Идите, легкомысленные путешественники, теперь вы узнали о ферме всё.
Надсмотрщица с выбитым клыком отвела нас обратно в комнату, которая служила тюрьмой и карантином. Молчаливый Иран принёс нам ужин, только ни я, ни Тимофей ничего не съели. Мы сидели на своих кроватях и в молчании думали о завтрашнем дне.
— Мальчишки, вы тут? — раздалось за дверью.
Я залез на скамейку и выглянул в зарешечённое отверстие. В коридоре стоял Митька.
— Вы приговорены к смерти, но Пашка попытается что-либо предпринять. Он из ножек стула выточил колья. Лишь рассветёт, он прокрадётся в вампирские комнаты и…
— Благодарю, пацаны, но вы не справитесь с упырихами. Сами удирайте. Как только выберетесь со скотобазы, ступайте на северо-запад и остерегайтесь деревьев-убийц. Они не легенда.
— Стасик, не вешай нос, мы сбежим вместе.
Митька ушёл. В комнате стало тихо, электро-лампочка тускло горела.
Воняло сыростью.
<<Неужели я уже никогда не увижу солнце?>> — подумал я и растянулся на кровати.
***
Тимофей сильно тряс моё плечо:
— Просыпайся! Просыпайся! Что-то произошло!
В голову явилась первая мысль о наступающей казни, что я удивился, как смог заснуть накануне этого события. Но, очевидно, нас с Панкратовым ожидали другие проблемы: в воздухе чётко чувствовался запах дыма.
<<Пожар, что ли?>> — промелькнула ужасная догадка.
Я подбежал к двери. В коридоре воняло горелой древесиной, слышались отдельные вопли…
— Мы умрём! — истошно заголосил Панкратов и забрался с башкой под одеяло…
Я схватил скамейку и стал стучать ею в дверь. Ничего — дверь бы выдержала и удары посильнее.
Дым начинал щипать глаза… Замок заскрежетал.
— Удирайте, если выйдет! — крикнул растрёпанный, в перепачканом сажей халате Иран. — Они явились! Они везде!
Я так и не сумел выяснить, про кого идёт речь. Напуганный медбрат исчез в задымлённом коридоре. Я сдёрнул с Панкратова одеяло и потянул его к двери. По подземелью носились обезумевшие люди вперемешку с вампиршами, вместе ища спасение от огня. Но если у нас имелась надежда оказаться на воле, то у упырих её не было. Они или сгорят в своём логове, или обуглятся под солнцем.
— Внутренний двор! — раздалось в толпе. — Быстрее!
Жители скотобазы ринулись в жилые комнаты. Я бежал среди людей и больше всего боялся упасть и быть затоптанным ногами бегущих. То, что путь к спасению преграждает прочная решётка, я не хотел даже думать. Дверь с грохотом раскрылась, и мы выбежали в гостиную.
— Жарковато, отродье бесов? — У входа во внутренний двор стояла высокая, мощная женщина.
В руках она держала большой кол из дерева. Это была темноволосая помощница Кровавой Алексы.
— Мы не вампиры! — закричали в толпе.
— Сейчас проверим! — Брюнетка схватила стоявшего ближе всех Натана и швырнула его во двор, залитый солнцем. Увидев, что парень не пострадал, охотница обернулась и крикнула своей напарнице: — Тут есть люди! Готовься к эвакуации!
В этот миг из толпы выпрыгнула вампирша-надсмотрщица и опрокинула отвлёкшуюся на секунду брюнетку. Женщины покатились по полу. Упыриха тянулась к горлу охотницы, а та старалась вытолкнуть её на солнце. Из двора, сияющего светом дня, вышла женщина в элегантном наряде. Она перешагнула через дерущихся до смерти особ и достала пистолет. Дождавшись нужного мига, она выстрелила в вампиршу. Та тут же ослабила хватку, попыталась отползти, но Кровавая Алекса приподняла её за шиворот и точным ударом в лицо вытолкнула на солнечный свет.
Раздался ужасный крик и всё стихло.
— Пламя очистит всё. — Взор бесцветных глаз охотницы скользнул по народу. — Кто дальше?
— Отпусти! Отпусти! — раздался мальчишеский вопль.
Хозяйка перехватила Тимофея и убегала с ним в глубину пылающей комнаты.
— Проверь народ, — скомандовала Алекса своей помощнице. — Она моя.
— Александра Владимировна! Я с вами! — через людскую толпу протискивался Пашка, в руке он сжимал заточенный кол от стула.
Охотница включила мощный фонарь и без оглядки шагнула в задымлённый коридор. Пашка за ней, я, как ни странно, — за ними.
Пламя пока не успело проникнуть в дальние комнаты логова кровососок, но дым уже разъедал глаза. Алекса шла вперёд и обследовала каждую комнату. Я не успел даже испугаться, когда откуда-то сверху на охотницу бросилась притаившаяся в засаде вампирша. Атака не вышла — заострённый кол вонзился в сердце упырихи и она тяжело рухнула на пол. Кровавая Алекса перешагнула через тело и двинулась дальше. Ярким огнём заполыхал перед нами труп вампирши, преграждая путь, не позволяя нам идти за охотницей.
Остановившись, Пашка прислушался и вдруг кинулся в одну из комнат, которую Алекса обследовала. Отблески огня слабо освещали комнату, но я пригляделся и заметил в углу что-то белое. Это зашевелилось. Мы приблизились. Этим что-то оказался халат Ирана. Медбрат был серьёзно ранен и, кажется, не мог сопротивляться даже Пашке.
Он ухватился поудобнее за ножку от стула и замахнулся на вампира:
— Сдохни, гад!
— Пашка, стой!
— Отойди, Стасян!
— Если бы не он, мы с Панкратовым сгорели бы заживо!
— Это значения не имеет! Хороший вампир — мёртвый вампир!
Я смело отпихнул Пашку. Иран собрал оставшиеся силы и выскользнул из своего уголка, скрывшись в неосвещённой части помещения. Дверь скрипнула.
Очевидно, из комнаты вёл ещё один выход, потайной.
— Предатель! — Пашка злобно толкнул меня. — Ты сам, часом, не из этих?
Выяснить отношения до конца мы не смогли — со стороны коридора раздался приглушённый вопль.
Затем из глубины подземелья вышла охотница, за плечи поддерживая бледного и напуганного до полусмерти Панкратова:
— Концерт завершён. Поспешите. Скоро тут станет жарко.
Жители скотобазы толпились во внутреннем дворе. Я запрокинул голову и увидел, что зарешечённые прутья перепилены и сверху свешивается верёвочная лестница. Едва Алекса вышла во двор, началась эвакуация — бывшие пленники вампирш по очереди покидали скотобазу. Когда наверх выбралась светловолосая помощница Алексы, последней покинувшая комнаты, из двери гостиной уже вырывался огонь.
— Пламя очистит, — пробубнил стоявший около меня и следящий за огнём Пашка.
Хутор остался позади. Пленники, которые столпились на краю огорода, были перепуганы и перепачканы, ожидая дальнейших решений своих судеб.
— Небольшой коммент, дамы и господа. — Алекса пренебрежительно оглядела народ. — Не рекомендую вам говорить правду, иначе эта тюрьма сменится для вас на психиатрическую. Придерживайтесь версии о психичке, возомнившей себя вампиршей. Как-то вы взбунтовались и избавили мир от очередной маньячки. О нас ни слова. Наша организация сможет заставить болтливых замолкнуть. Теперь идите по этому просёлку. Рано либо поздно вы выйдите к железнодорожным путям. Прощайте.
— Но у нас нет ни денег, ни одежды, ни еды! — воскликнул Натан.
— Мы не благотворительный фонд. — Алекса повернулась и пошла к лесной опушке.
Спорить с такой крутой особой было опасно, и мы с Митькой первыми пошли к просёлку. За нами направились остальные, лишь Пашка медлил, не зная, как поступить.
— К вам же, пацанчики, это не относится! — раздалось за спиной. Я обернулся. Охотница поманила нас рукой. — Сейчас мои девочки разведут костёр, и мы превосходно скоротаем вечерок.
Алекса не ошиблась — вечерок и вправду вышел довольно хорошим, а компания приятной. Две девицы, с многозначительными прозвищами Ята и Стилета, оказались весёлыми собеседницами. Девушки много юморили, хихикали, развлекая нас малоправдивыми, зато забавными историями. Слушая их байки, Пашка, Митька, Тима и я сидели около костра и кушали невероятно вкусную еду из запасов охотниц.
Алекса посмеялась над очередной шуточкой и, неожиданно посерьезнев, обратилась к Панкратову:
— Тимофей, голубчик, могу я задать личный вопрос? — Он мигом покраснел и молча кивнул. Охотница усмехнулась. — Ты случайно не потерял талисман своего рода — кулон из розового хрусталя?
— Ну, вроде бы. Так вышло, что мы на время отдали камень одному мужчине, Леониду Викторовичу.
— Это наш деревенский колдун, — пояснил Митька, впиваясь зубами в сочный кусок ветчины.
— Колдун? — Кровавая Алекса едва приподняла бровь в удивлении. — Так тут есть не только вампирши с вампирами, но и чёрт, летающий на метле?