Винилин устроилась в зале, в котором ранее находились отравленные гномы и, оставив кристалл освещать комнату, растянулась на одеяле и забылась беспокойным сном. Снилось ей что-то нелепое и при этом страшное. Она всё металась по каким-то диким непроходимым местам в поисках Алорон, но её то преследовали толпы орков, то высоко в небе кружил дракон, то она оказывалась в каком-то мрачном бесконечном подземелье.
И тут её сон внезапно оборвался от того, что её кто-то несильно толкнул ногой под ребро. Винилин вскочила на ноги. Перед ней стоял Ати, держа в руке светящийся кристалл. Да это был тот самый гном, пропавший, казалось, уже навсегда в бескрайних, неспокойных водах на борту Алексы.
Винилин ошарашенно смотрела на него, и никак не могла поверить в то, что до сих пор не спит. Вслед за гномом в дверь вошёл ещё какой-то мужчина. Винилин не сразу поняла кто это, но вглядевшись в него, узнала одного из находившихся на Алексе матросов.
– Ух, Винилин, это действительно ты! – воскликнул гном, который сам был крайне потрясён столь внезапной встречей. – Я, конечно, очень рад, что вы смогли добраться до этой крепости! Но постой, ты тут одна, а где же теперь остальные?! Где Бари!? И вообще, где мы теперь оказались?! Мы ведь были совсем рядом с Вессеном.
– Ага, совсем рядом с Вессеном, как же, не были мы там рядом, мы вообще плыли в другую сторону.
– Как же это так получилось, куда же смотрел наш капитан?
– Это ты у него спроси.
– Мда… Знаешь, он сам был крайне изумлён, когда мы приплыли сюда.
– И как же вы сюда добрались?
– Ну это вообще невероятная история. Если бы мне кто-то рассказал, ни за что бы не поверил в это. В общем, когда вы достаточно отплыли от нас на лодке, я пошёл к себе в каюту чтобы немного поразмыслить о наших делах в спокойной обстановке, ведь я остался главным вместо Бари. И тут, представь себе, прибегает ко мне капитан и говорит, что мачта-то на месте и цела. Конечно, это была нелепица, но я всё же вышел на палубу и просто остолбенел. Мачта действительно была на месте, целая, как будто ничего и не произошло!
– Да что за чужь, ты мне говоришь! Бари клялся мне, что своими глазами видел этого дракона, и он снёс эту проклятую мачту одним махом.
–Так я это тоже видел, клянусь!
– Ладно, и где теперь Алекса?!
– Стоит в гавани, мы приплыли прямо туда.
– Прямо к причалу?
– Ну да, мы заплыли в эту бухту, заметили причал и пристали к нему.
– Ох как же это вам повезло или…
Винилин осеклась. Это было действительно невероятное везение, слишком невероятное, чтобы быть случайностью. Да и эта история с вернувшейся на место мачтой. Ей наверняка нагло лгут. Теперь после всего произошедшего у неё были кое-какие мысли по этому поводу.
Порабощённая Апосом Лезвие вышла из игры, Апос потерял возможность быть вместе с ними и гадить, находясь внутри их отряда. И вот, когда это произошло, тут буквально спустя несколько часов совершенно волшебным образом появляется Алекса, шансы на спасение которой стремились к нулю. И приплыла она не куда-нибудь просто к берегу, а зашла именно в нужную бухту и причалила возле самой крепости. Нет уж, это точно не совпадение. Получается, старина Апос приложил к этому свою лапу. Нуда, на Алексе есть ещё кто-то сотрудничающий с ним и может даже не один, это может быть совершенно кто угодно. От капитана, который явно проводил очень много времени с Асоле-Апосом, вплоть до кого-то из рядовых матросов или кого-то из гномов. Нуда, теперь он снова в игре и может дальше пудрить им мозги. Ну уж нет, эту игру надо ломать уже в самом начале.
– Так ты мне так и не сказала куда подевались остальные.
– Ох если бы я сама знал куда они подевались. Погода ухудшилась, когда мы плыли по морю на лодке, так что мы потеряли любые ориентиры. Потом нас и вовсе перевернуло в море, я пыталась выплыть и потеряла сознание, а потом очнулась на берегу. Больше никого не было. Я плутала несколько дней по лесу пока не набрела на эту крепость, в ней я и остановилась, не зная, что мне дальше делать.
– Хм, печально слышать, что с вами приключилась такая беда. А ведь я говорил Бари, что это плавание совершенно безумная авантюра и добром не кончится. Ему надо было оставаться с нами на корабле, подождал бы немного и был бы теперь целёхонек, как и остальные. Ох, ну ладно, а что это за крепость, ты уже осмотрелась тут?
– Да, более чем. Я думаю, это крепость ваших сородичей, это, собственно, то место куда мы плыли.
– И что же ты тут обнаружила?
– Ничего ценного. Тут уже давно никого нет, всё сгнило, я нашла себе топорик, но как видишь, и он проржавел, тут большая влажность, а прошло уже много времени.
– Да, хм ну ладно. А корабль, стоящий в бухте, что с ним?
– Не знаю, он уже сгнил и затонул, я туда не совалась.
– Ну ладно, хорошо. Я тут, собственно, на разведке. Стенефор послал со мной нескольких матросов. Но если уж мы встретили тебя, и ты говоришь, что тут безопасно, думаю нам стоит вернуться на корабль, а уж там расскажешь остальным о том, что произошло в деталях.
– Да. Конечно, пойдём.
Гном, пару матросов и Винилин покинули здание и, выйдя на улицу, отправились по проулку к кораблю. Но тут неожиданно Винилин юркнула в проулок между строений крепости и растворилась в темноте.
– Эй, Винилин, постой! – крикнул Ати ей вслед. Он бросился было в проулок за Винилин пробежал немного и упёрся в ведущую наверх лестницу. Он осмотрел её, потом осторожно поднялся по ней и оказался на стене, к которой вплотную подступал лес. Ати в нерешительности замер. Ему стало очень ни по себе от произошедшего. Матросы остановились у основания лестницы и растеряно глядели на гнома.
– Ух, что-то тут неладное творится, ладно парни, давайте пока на корабль, утром ещё раз хорошо всё здесь осмотрим.
Глава 3
…Даже окружающий их мир был и остаётся преданным им до конца, хоть они и стали изгоями не только для других, но и для самих себя…
(Из рукописи неизвестного автора)
Винилин обогнула стену и вышла на дорогу ведущую в Тагалак, как раз уже начинало светать. Она прошла несколько вперёд, достигнув холма, на котором находилось свежее кладбище гномов, где затаилась среди надгробных камней, ожидая, когда окончательно расцветёт. Ждать долго не пришлось, уже совсем скоро дорогу стало достаточно хорошо видно, и Винилин пустилась бежать дальше.
Теперь при ней была лишь небольшая керамическая ёмкость с водой и заточенный гномий топор, можно сказать, что совсем ничего и, конечно, с таким лёгким грузом Винилин без труда смогла бежать несколько часов подряд. Всё было бы хорошо, если бы не большая влажность, от которой она очень скоро сильно взмокла. Несмотря на то, что дорога уже давно полностью была поглощена лесом, найти её при свете дня было несложно, благодаря тому что когда-то её вымостили камнем.
По мере её углубления в лес кругом по сути ничего не менялось. Он также кишмя-кишел различными гадами, постоянно доносились крики птиц, вопли зверей, кто-то, то и дело прыгал по веткам деревьев, но Винилин уже давно привыкла ко всему этому и даже не пыталась смотреть по сторонам сосредоточившись на беге. Так и прошёл весь её день, она делала лишь короткие перерывы на отдых, перекусывая фруктами, росшими практически возле самой дороги. Часа через четыре она наткнулась на небольшой ручей, текший практически параллельно дороге на протяжение ещё нескольких лин.
День уже клонился к вечеру, как наконец Винилин, поднявшись на очередную невысокую возвышенность, увидела впереди, внизу по склону, на дороге среди деревьев две фигуры, невысокую приземистую и Бари и чуть повыше Алорон. Они неспешно плелись по дороге, по-видимому, о чём-то разговаривая друг с другом. Увидев их Винилин остановилась, пытаясь отдышаться, после чего просто рухнула на дорогу.
– Вот недотёпы, – подумала она. – Это же насколько надо было медленно идти, чтобы я догнала их меньше, чем за один день.
Винилин очень устала и теперь ей надо было просто перевести дух и собраться с мыслями перед предстоящим серьёзным разговором. Появляться вот так вот внезапно не стоило, она сейчас объявится и от неё немедленно потребуют объяснений, а ситуация теперь получилась столь деликатная, что объяснить всё надо максимально толково, чтобы не было пустых недоразумений и обид.
Алорон вполне себе может подумать, что это Винилин расправилась с Лезвием и просто выдумала всю эту историю, тем более что выглядела она довольно неправдоподобной. Ну да, она уже пыталась убить её раньше и теперь у неё просто сдали нервы, или пришло новое приведение и что-то там ей повелело.
Бари же, узнав о том, что остальные члены экспедиции живы, мог немедленно повернуть назад и отправиться в крепость, чтобы объединиться с ними, чего делать было нельзя.
Нет, никто из них не поверить в её историю, это всё её домыслы, верно так и будет. Значит, надо не говорить правду. Лезвие просто куда-то там ушла, а Алекса не приплывала в бухту, по крайней мере, пока-что. Только вот как она объяснит им, что она теперь здесь делает? Почему она не выпустила Мамлика, а если и выпустила, то почему выпустила так рано? Так, ладно, не было подумать об этом сразу ну а что теперь? Теперь у неё нет ответов на все эти вопросы, но вот до её спутников осталось несколько сот шагов. Можно не появляться, дать им возможность спокойно покинуть лес, выждать назначенное время, а потом наконец объявиться. Сказать, что Мамлика убило Лезвие и…. Нет, не надо врать что оно ушло в лес, это всё добром не кончится. Ладно, как не крути, а будет только хуже, скажу уж всё как есть.
Винилин встала на ноги и припустилась бежать по дороге за Бари и Алорон. Она хотела была крикнуть им вслед, но потом решила промолчать и проверить насколько они теперь бдительны и заметят ли её приближение. Но Винилин так и не заметили, даже тогда, когда она уже подбежала к ним совсем близко. Как она и предполагала ранее, Алорон и Бари о чём-то увлечённо разговаривали. Тогда Винилин подобрала первый попавшийся камень с земли и метнула его в гнома. Тот растерялся от внезапного нападения и обернулся, чтобы увидеть, что и откуда в него упало.
– Ох, Винилин, это ты!
– Да, я! Догнала вас меньше чем за день! Вы тут что на прогулке что ли?! Идёте себе болтаете как ни в чём не бывало!
– Ну мы обсуждали, что нам теперь делать дальше. Но почему ты здесь, что-то случилось?
– Да, случилось. Так, послушайте меня оба, вы мне можете не верить и думать про меня что угодно, но то, что я вам скажу это правда.
– Хм, случилось что-то очень плохое?
– И это тоже. В общем у меня две новости хорошая и плохая, с какой начать?!
– Ну давай с хорошей.
– Алекса цела, и она причалила сегодня ночью к старой гномьей крепости.
– Ну надо же, это действительно чудесная новость! Хорошо, что мы недалеко ушли. Уж и не надеялся увидеть парней живыми!
– Так, не торопись у меня есть ещё плохая новость.
– С ними уже что-то случилось?
– Мда, а не хочешь узнать, где теперь Лезвие?
– И где теперь Лезвие? – спросила Алорон.
– В общем, с ней вышло весьма скверно. Я честно пыталась сделать что могла, но проклятый Апос опять провёл меня.
– Что? Как Апос? «Откуда он взялся?» —спросил Бари.
Винилин тяжело вздохнула.
Оказалось, что Лезвие сотрудничала с ним. Да, да, я знаю вы сейчас подумаете, что у меня поехала крыша и я окончательно спятила, но это правда.
– Так что стало с Лезвием? – спросила Алорон.
– Я поняла, что в ней действует Апос и сбежала от него, пока оно не сделал со мной чего-нибудь эдакого. Да и ещё, оно сожгло Мамлика, так что его теперь не оживить. Я сама видела, как оно горит, но ничего сделать уже не могла.
– Постой, что-то я ничего не понимаю, – сказал Бари.
– Сожгла его ваша Лезвие, сначала вытащила тушку из ящика и спрятала, я подумала, что Мамлика сбежало, и пока предпринимала необходимые действия, она спалила его в огне. Я спросила зачем она это сделала, ну тут Апос мне во всём и сознался, что мол она сотрудничает с ним.
– Но как же, – сказала ошарашенная Алорон, не может этого быть, я ничего подобного за ней не замечала!
– По-твоему я вам вру, только вот зачем?
– Никто не обвинят тебя во лжи, – сказал Бари. – Я-то тебя сколько знаю, ты всегда серьёзно относишься к делу, я тебе более чем доверяю, просто это для нас как ушат ледяной воды. Я думал мы распрощались с Апосом, когда он улетел на драконе, а оказывается, он по-прежнему был среди нас.
– Это было не как с Асоле, там это был Апос принявший другой облик, тут это была Лезвие, но он просто как-то действовал на её ум, как-то поработил её. Я думаю, в процессе того, как мы плыли на Алексе, Асоле как-то нашла с ней общий язык, что-то внушила, пообещала. Апос-то себя не проявлял до поры до времени, а потом, когда нужно, она сделала то, что он хотел. Это всё случилось прошлой ночью. В начале ночи Лезвие сожгло Мамлика, а потом через несколько часов переплыла Алекса. Они послали на берег на разведку Ати и нескольких матросов. Я успела с ним переговорить, а потом и от них сбежала.
– Ати жив, ну это замечательно! Только вот зачем ты от них сбежала?
– Да понимаешь, если Лезвие оказалась заражена этой дрянью после общения с Апосом, нет гарантии, что на корабле нет ещё кого-то, кто сотрудничает с ним подобным образом. Всё случилось подозрительно вовремя, как только Лезвие выдала себя, немедленно появилась Алекса. Ати сказал, что они сразу приплыли в эту бухту, как будто они знали куда плывут. Помнишь капитана, он ведь много времени проводил с Асоле, и так и не сообразил, что корабль плывёт не на север, а на юг, хотя с его-то опытом, это просто уму не постижимо, как можно не понять такой простой вещи.
– То есть ты думаешь, что Стенефор?
– Нет! – воскликнула Алорон. – Нет, слышишь меня! Этого всего не может быть!
– Ага, вот от тебя-то я другой реакции не ожидала. Я, по-твоему, тут в игры с вами играю что ли!?
– Но Винилин я… Алорон осеклась и вдруг отвернулась, отошла несколько в сторону и заплакала.
– Но постой, а если ты ошибаешься про Стенефора? – спросил Бари.
– Я и не говорю, что это именно он, это может быть кто угодно, и если это окажется правдой, и мы сейчас вернёмся в крепость и объединим усилия с экипажем Алексы, где гарантия, что мы не приведём таким образом Апоса в Тагалак? Ты хоть представляешь себе какие могут быть последствия для твоих сородичей?
Бари замолчал, обдумывая сказанное Винилин.
– Не знаю, что там случилось с Лезвием, но если то, что ты говоришь правда, то ты права. Ладно, ты поступила разумно. Я думаю, нам стоит поторопиться и пойти в Тагалак самим, ну а наши сородичи сами доберутся туда, благо дорога есть. Ну а там уж решим, что делать. Лишняя осторожность теперь не помешает. Да уж, задала ты нам задачку. Но если всё так, это очень скверно, получается, что Апос мог уже заручится поддержкой кого-то из…
– Да, из тех, с кем он разговаривал ранее.
– Ух, скверно же всё это. Ладно, уже вечер, давай разобьём лагерь, смотрю ты очень устала.
– Ещё бы, я бежала за вами с самого утра. Давай отойдём немного от дороги и разведём костёр, ночью без огня в этом лесу жутковато.
Они несколько удалились в сторону от дороги, после чего развели огонь. Теперь с ними была Винилин всем известная своей склонностью к паранойе, так что костёр они замаскировали по всем правилам скрытного перемещения по пересечённой местности, выкопав предварительно углубление в почве и обложив его камнями, так что теперь огонь был заметен только вблизи. Более того, на ночь они оставили часовых. Алорон была настолько сильно психологически подавлена принесёнными от Винилин новостями, что та, несмотря на сильную усталость, благоразумно решила не оставлять её ночью на часах.
Первую часть ночи остался дежурить Бари, который усевшись на большой камень и держа на коленях топор, просто уставился на огонь. Иногда, он поворачивал голову и внимательно смотрел в темноту, когда поблизости кто-то начинал сильно кричать или шуршать в кустах. Пару раз к огню из темноты выползали змеи и Бари прогонял их обратно. И вот, когда дело уже близилось к полуночи, так что уже пора было разбудить Винилин, он вдруг заметил, как со стороны дороги мелькнула вспышка розоватого света. Вскоре она пропала и снова мелькнула.