Это же кто-то идёт по дороге со светящимся кристаллом в руках! Но здесь это могут быть только члены экипажа Алексы.
Бари на секунду замер, потом он вскочил со своего места и быстро засыпал землёй небольшой костёр, затоптав угли. Тем временем свет миновал место, напротив которого они находились и стал удаляться дальше по дороге.
Бари растолкал Винилин. Та тоже заметила удаляющийся по дороге огонёк.
– Ты молодец, что затушил огонь и разбудил меня, а не бросился навстречу своим сородичам.
– А как же иначе, мы ведь договорились идти в Тагалак самим.
– Ага, только нас уже опередили. Видишь, они приплыли только вчера ночью, а сегодня ночью уже догнали нас, что за спешка такая, по-твоему, если не то, что они просто хотят перехватить нас и не дать нам первыми попасть в Тагалак?
– Возможно, меня очень удивило, что они не боятся ночью идти по этому кишащему гадами лесу. Среди них нет особых храбрецов, способных на такое без крайней нужды. Я очень надеюсь, что Апос не сделал ничего плохого с моими родичами.
– Не знаю. Однако наше дело дрянь. Нам надо во чтобы-то ни стало опередить их, а нас уже обогнали.
– Подождём утра, а там пойдём дальше по дороге.
– Ага, мы их так никогда не догоним и нет гарантии, что если мы пойдём по дороге нас дальше не будет ждать сюрприз.
– Но как же иначе, не идти же нам теперь через чащу? Мы же заблудимся здесь.
– Насколько я помню карту этой вертихвостки Асоле, дорога в Тагалак не кратчайший путь туда, она как бы заворачивает на север, а только потом резко поворачивает на юг. Если это правда, мы можем пойти напрямик, и если будем идти достаточно быстро, то сможем обогнать наших преследователей.
– Ты уверена, что сможешь настолько хорошо сориентироваться на местности в этом лесу? Я если, честно боюсь и на лин отойти от этой дороги, мы её потом уже никогда не отыщем.
– То, что тут растут другие деревья и полно различного зверья, не делает этот лес каким-то особенным, мне приходилось ориентироваться на местности и в южных горах, и в северном великом лесу, так что не переживай, я проведу нас куда надо. А если я не проведу, никто другой не проведёт.
– Ладно, доверимся твоему опыту.
Они разбудили Алорон, собрали свои вещи и, достав светящийся кристалл, пошли прочь от дороги. Отойдя довольно далеко, они изменили направление движения идя через чащу. Это, конечно, был путь вслепую и полной авантюрой, так как из-за обильной листвы кругом стояла густая тьма, а эти густые заросли были просто переполнены различной живностью. В итоге они прошли всего около часа, после чего, найдя место, где подлесок был не такой густой, опять остановились на ночлег, снова разведя небольшой огонь.
Они переночевали и, дождавшись утра, вновь отправились в путь. Даже невдалеке от дороги лес оказался очень густым и довольно труднопроходимым, так чтобы по нему передвигаться приходилось просто продираться через заросли густого кустарника. Один раз Винилин даже провалилась в закрытое кустарником болото, так что её пришлось оттуда вытаскивать. Кругом было очень влажно и невыносимо душно, солнце практически не было видно за густыми кронами.
В общем, несмотря на все их усилия быстро перемещаться у них не получалось. Через несколько часов они набрели на небольшой ручей, возле которого устроили длительный привал, пообедав и напившись весьма вкусной воды.
– Пол дня прошло, а мы прошли не более десяти лин, – сказала недовольно Винилин.
– Плохая это была идея, уйти с дороги, – сказал Бари. – Я, честно говоря, сыт по горло этим лесом, мошками и муравьями, я три раза едва не наступил на змею.
– Ладно, может дальше будет получше. Не ной, ваши с Алексы тоже не железные, если они сразу так лихо припустили за нами, это не значит, что они и дальше будут идти и идти как заведённые. Нам же лучше не рассиживаться пока день, ночью тут лучше не ходить, так что давайте поднимайтесь, пойдём дальше.
Они вновь продолжили пробираться через чащу леса. Вперёд пустили Бари, который был наиболее выносливым и местами просто проламывал или прорубал топором заросли. Винилин же шла следом и постоянно подгоняла гнома. Так они прошли ещё около двух часов, пока вдруг внезапно не вышли на дорогу.
Это была древняя, заросшая травой, но при этом довольно широкая дорога, вымощенная довольно хорошо обработанными и плотно подогнанными камнями. По виду и размерам она явно отличалась от дороги, по которой они шли раньше.
– Ух ты, дорога! – воскликнул изумлённо Бари.
– Так, нет не может быть, – сказала Винилин. – Мы не должны были выйти к дороге.
– Это не та дорога, – сказала Алорон. – Смотри, она совсем другая.
– Да, верно, – согласился гном. – Куда-то мы тут забрели.
– Тут же до гномов ещё жили Эльфы, возможно, это их дорога.
– Возможно, – сказала задумчиво Винилин. – Но в любом случае нам не по пути, так что передохнём и…
– Ну уж нет, – сказала Алорон. – Хватит с меня этих зарослей! Мы идём очень медленно и с большим трудом среди всех этих туч насекомых, нам не хватит никаких сил чтобы пройти этот лес, а даже если и хватит, нам понадобится на это не меньше месяца, это ещё если мы тут не заплутаем.
– Да уж, Винилин, я согласен с этим, мы недооценили этот лес, нам не пройти дальше через эту чащу, и ты сама это прекрасно понимаешь.
– Да, понимаю, но и ты понимаешь, что эта дорога выведет нас куда угодно, только не туда куда нам нужно попасть, мы вообще-то в Тагалак идём, а не куда-то там.
– Если это и правда дорога сделанная эльфами, она должна соединять между собой их поселения, – сказала Алорон.
– О да, полазаем по древним руинам, по которым уже сто раз полазили до нас.
– Да кто бы тут по ним лазил? – спросил Бари.
– Да твои же сородичи, мы не так уж и далеко от их крепости и от проложенной ими дороги. Мамлика тут раньше не было, наверняка они обшарили тут всё.
– Может быть и так. Ладно, в какую сторону пойдём по дороге?
– Хм, направо, это направление хоть примерно ведёт в сторону Тагалака.
– Ну решено, пойдёмте направо.
Они продолжили свой путь по заросшей кустарником дороге. Идти теперь было гораздо проще, так что передвигались они гораздо быстрее. За оставшееся несколько часов до наступления темноты они успели пройти большее расстояние, чем за весь предыдущий день. Лес кругом них начал постепенно меняться. Деревья стали несколько другие, они были куда более высокие с пышными огромными кронами, так что подлесок под ними не был уже столь непроходимо густой. Дорога же теперь постоянно плавно поднималась куда-то вверх. Уже непосредственно ко времени наступления сумерек они набрели на дорожный развилок. Собственно, дорога делилась на две части, основная широкая часть уходила куда-то на юго-восток, а более узкая дорога уходила на запад. В месте разделения дорог стоял большой, явно обработанный кем-то камень, похожий на вытянутую пирамиду с обрезанной верхушкой. Камень этот был весь покрыт мхом и вокруг зарос кустарником.
– Ну вот, мы уже куда-то пришли, – сказал Бари. – Уже можно выбрать куда идти дальше, а вот это, наверное, и указатель. Он показал на поросший мхом камень.
– Ну давайте тут и остановимся на ночлег, вроде место неплохое, – предложила Винилин.
Она подошла к большому камню и, не тратя времени зря, достала бывший при ней нож и стала соскабливать наросший на камне мох. Вскоре она смогла расчистить надпись, которая была не на Ортовир. Камень явно оставили не гномы.
– Ну я так и думала, – сказала расстроенно Винилин.
– Это Амилит, – сказала Алорон, которая всё это время была занята тем, что носила ветки для костра и теперь, освободившись, тоже подошла к дорожному камню.
– Да, точно, ты же у нас понимаешь по эльфийски. И чего же там написано?
Алорон внимательно вгляделась в надпись, а потом вздохнула.
– Ну если пойти по той узкой дороге, то там какое-то озеро с непонятным название, а если пойти по большой дороге, то там, я не знаю, как переводится первое слово, а второе это какое-то имя собственное, “Белеанд”. По-моему, это никак не переводится.
– Хм, ну уже что-то. Озеро говоришь. Ну нам-то вода как бы теперь не особенно нужна, да и не по пути нам. Значит пойдём дальше по большой дороге посмотрим куда она нас приведёт, но только завтра.
Глава 4
Самый жалкий пленник тот, кто пленён своим собственным разумом
(эльфийское высказывание)
Новый день не заставил себя ждать. Они затушили разведённый в небольшой лощине костёр, после чего закопали его, так чтобы не оставлять после себя никаких следов и все вместе отправились дальше по петляющей через лес широкой дороге.
Лес вокруг продолжал постепенно меняться и вскоре совсем преобразился. Теперь в нём совсем не осталось маленьких деревьев, а в место них росли только огромные исполины, находящиеся на расстоянии десятков локтей друг от друга. Ширина стволов у них была такая, что и десять человек, взявшись за руки, едва бы смогли обхватить даже самый маленький из них. При этом ветвей в нижней части у них и вовсе не было. Был только ствол, покрытый ровной серой корой, ветки с листвой находились только на самой кроне до начала которой было не как ни менее двадцати локтей. При этом все деревья имели примерно одинаковую высоту, так что их кроны образовывали один сплошной зелёный потолок, настолько густой, что даже в безоблачную солнечную погоду внизу царил некий полумрак, при этом здесь было заметно прохладнее и не так душно, как раньше.
Живых тварей в этой части леса также было значительно меньше, уже привычные крики и вопли практически прекратились, можно сказать, что наступила тишина. Подлесок тоже полностью изменился, почти пропала густая высокая трава и различные кустарники, остался только серый ковёр из сгнившей падающей сверху листвы, сквозь которую пробивалась редкая, невысокая трава, белые, похожие на подснежник цветы и редкие заросли небольшого кустарника.
– А тут уже очень даже неплохо, – сказал Бари, который, вертя головой по сторонам, рассматривал могучих лесных исполинов. Этим деревьям поди сотни лет, если не больше.
– Ага, удивительно как твои родичи ещё не вырубили их и не увезли в Тагалак, это ж сколько можно было бы сделать балок для каналов шахт, – ехидно съязвила Винилин в ответ.
– Ну зря ты так, как будто мы только практичные потребители даров природы и нам чуждо прекрасное. Я уверен, что если бы такой лес рос где-нибудь поблизости от Карандора, мы не стали бы его рубить. Знаешь, он очень красив и просто поражает своей грандиозностью, как будто идёшь по какому-то гигантскому залу с колоннами. Мы, гномы, ценим подобные вещи.
– Ну да, есть такое. А ещё тут тихо и даже свежий воздух. Вот мрачновато только, но после того буйства жизни, которое осталось позади нас, это даже хорошо.
– Да, лес очень красивый, – сказала Алорон. Вот бы просто погулять по нему, никуда не торопясь всё осмотреть. Здесь наверняка столько чудесных вещей.
– Ага, просто погулять. Винилин вздохнула. – Я уже и забыла, когда могла просто погулять по лесу, насладиться красотой природы, забыть обо всех насущных проблемах. С этой тварью Апосом, нам это в ближайшее время не светит.
– Я вот думаю, что раз Мамлика больше нет, орки ведь уничтожат эти прекрасные деревья, – сказал Бари.
– Ну ты это, не сыпь нам соль на рану, со своей печальной реальностью. Нам итак сейчас несладко, так что не надо этих разговоров. Тут мы пока сделать ничего не можем ну а дальше посмотрим. В принципе, по такому подлеску можно спокойно идти куда угодно, так что можно свернуть с дороги на восток и …
– И через пару часов мы опять будем среди непроходимых зарослей, – сказал Бари. – Мы это уже проходили.
– Ну даже если и так, мы теперь идём вовсе не в Тагалак, а в какое-то эльфийское место, нам ведь не туда надо.
– Не туда, но я предлагаю всё же в это место прийти, мне кажется, оно не так уж и далеко, ну а там посмотрим, может есть другая дорога или ещё что-то.
– Ну ладно, мне самой до смерти надоели эти кишащие гадами заросли, пойдём по дороге, только вот мы что-то расслабились и сбавили темп. Мы тут не на прогулке, так что шире шаг, давайте я пойду впереди, а вы чтобы не отставали от меня!
Так они перемещались по дороге ещё несколько часов. Чем дальше они шли, тем круче дорога поднималась вверх, как будто они взбирались на вершину огромного холма с очень пологими склонами. Наконец, Винилин заметила нечто впереди.
– О, там что-то есть, что-то там не так впереди с деревьями. Ладно, мы уже давно идём, я вижу вы подустали. Давайте пока что сделаем небольшой привал, соберёмся с силами перед неизвестностью.
– Может уже сделаем привал там? – предложил Бари.
– Я же тебе говорю, что там всякое может быть, определённый запас сил может очень даже пригодиться, а сейчас давай поедим немного фруктов, попьём воды. Кстати, тут что-то фруктов больше не видать и ручьёв нам не попадалось.
– Ну может там дальше что-то будет.
– Может быть.
Они сделали большой получасовой привал, в ходе которого поели и спокойно полежали на траве. Алорон немного походила между гигантскими деревьями, осмотрев их огромные стволы. На ощупь они были очень шершавыми и какими-то необычайно холодными. Впрочем, ей это могло только показаться.
Наконец они окончили привал и несколько взбодрившись, отправились дальше по дороге. И вот прошло ещё около двадцати минут, и они подошли к огромной заросшей вьющейся травой крепостной стене. Высотой она была едва ниже древесных крон. Сама дорога упиралась в огромные закрытые ворота по форме похожие на огонёк свечи.
– О, да тут уже всё было построено. Смотри-ка, Бари, твоим сородичам и трудиться не надо было, их крепость у моря просто песочный домик по сравнению с этой махиной.
– Да, удивительное дело. Это похоже целый эльфийский город.
– Ну уж эльфов тут точно нет. Возможно, тут хозяйничало Малика, когда было живо. Интересно было бы проникнуть туда и посмотреть, что там внутри, только вот я пока не вижу способа как это сделать, может быть ворота трухлявые и сможем проломить себе калитку?
Бари подошёл к воротам и несильно стукнул по ним обухом топора.
– Знаешь, они точно не деревянные, как будто из камня сделанные, не думаю, что мы их сломаем.
– Хм, ну как же так. Знаешь, меня уже распирает любопытство глянуть что там. Ну ладно, давайте обойдём по периметру, может найдём место, в котором можно залезть на стену.
– Эй смотрите, тут что-то есть, – воскликнула Алорон, указывая на находящийся несколько в стороне от ворот небольшой каменный обелиск. Все подошли к обелиску.
– Хм, да тут написано на ортовир, – сказал Бари. – Эльфийский город Белеанд, поглощён Пустотой. Если вы нашли это место, бегите прочь отсюда.
– Ого.“Ничего себе предупреждение”, —сказала Винилин задумчиво.
– Да, и его оставили мои сородичи. Ну раз написано бегите, надо бежать.
– Ага, вот ещё. Кода они это там написали, лет пятьсот точно прошло с тех пор, может уже всё давно изменилось.
– Думаешь? Я вот думаю, если есть предупреждение об опасности, то лучше нам туда не лезть, мало ли что, мы ведь шли в Тагалак.
– Да, и пойдём в Тагалак, но, прежде чем пойдём, давай всё хорошо обдумаем. Сюда-то мы врятли вернёмся, если что. Убежать ещё успеем. Я вот не поняла, что значит город поглощён пустотой, для тебя ортовир родной, в каком смысле это сказано?
– Тут пустота не в смысле просто пустой бурдюк или дом, – ответила за гнома Алорон. Тут слово пустой можно заменить словом бессмысленный, бесполезный.
– Да, можно, – согласился Бари. – Но это одно из значений этого слова, и оно очень редко применяется в разговорной речи. Но ты права, такое значение можно применить только к этой форме слова пустой, к двум другим формам точно нет. Приятно, что ты настолько хорошо образованна.
– Хм, ну допустим это так, и что нам это проясняет? – спросила Винилин.
– Ну если ещё построить грамматику по другой форме, получится “Город Белеанд, эльф поглотил бессмысленностью” – сказал Алорон.