Пролог
С утра Павла вызвал шеф.
После нескольких дежурных вопросов о том, как идут дела, хозяин кабинета вдруг на несколько секунд замолчал, а потом неожиданно сказал:
- А теперь, Паша, - самое главное. С тобой срочно хочет встретиться одна из шишек Службы инопланетной колонизации.
- И что такого им он меня может понадобиться? - удивился Павел.
- Понятия не имею! Но ты, главное, будь там с ними поаккуратнее!
- Не понимаю! - пожал плечами Павел. - Почему инспектор уголовного розыска должен бояться этих космонавтов?
- Нет, не бояться! Ни в коем случае не бояться! - поморщился шеф. - Но лишнего не говорить! Знаешь, какие серьёзные люди курируют эту службу?
После этого шеф написал на листке несколько фамилий и показал Павлу. Тот кивнул - опасения шефа имели основания.
В общем, когда через два часа он входил в роскошный кабинет, главным его чувством была настороженность.
Павел даже не подозревал, что за этими дверями его ждёт величайшая удача в жизни!
Павел понимал, что ещё никогда в жизни он не оказывался перед лицом деятеля столь высокого ранга. Более того - хозяин кабинета был живой легендой. Поэтому по логике вещей всё его внимание до последней капли должно было быть уделено этому замечательному человеку.
Но внимание Павла всё время отвлекалось на кабинет, в котором они находились. Потому что выглядел он потрясающе...
Главным элементом обстановки были три "живые" голографические панорамы Марса, Венеры и Меркурия. То есть это были реальные изображения реальных участков планет, оперативно передававшиеся на Землю.
За спиной хозяина кабинета была панорама Марса. Безжизненная пустыня кирпично-красного цвета. А сверху - бледно-розовое небо. Такой пейзаж, в принципе, можно было бы найти и на Земле...
Слева была поверхность Меркурия. Бескрайнее каменное поле, обжигаемое солнечными лучами. Конечно, лишний свет "отсекался" - иначе бы эта картинка буквально ослепляла!
Заметив движение глаз Павла, хозяин кабинета улыбнулся:
- На марсианской панораме, наоборот, свет чуть-чуть прибавлен. Иначе она была бы слишком тёмной!
Павел кивнул и перевёл взгляд направо.
Венерианский пейзаж был ужасен. Для его описания просто не находилось слов. Да и как может выглядеть поверхность планеты при температуре почти 500 градусов и давлении чуть меньше ста атмосфер?
Наиболее устрашающим элементом венерианского пейзажа был постоянно дующий ветер.
Вроде бы не очень быстрый - но при таком чудовищном давлении обладающий неимоверной силой!
- Поверхность Венеры практически погружена во тьму! - вновь вмешался хозяин кабинета. - Поэтому, чтобы сделать эту картинку видимой, есть два варианта - преобразовать инфракрасное изображение в видимый свет или осветить поверхность прожекторами. Сейчас реализован второй вариант - поскольку при этом изображение выглядит более привычным для нашего глаза!
Только теперь Павел обратил внимание, что на венерианской панораме освещены только передний и средний планы. А дальний план погружён в густую, вязкую тьму.
Да, пейзаж Венеры завораживал - и одновременно устрашал. Павел впился глазами в голографическую панель, не в силах оторвать от неё глаз.
А потом он вдруг вспомнил, что даже не успел толком поздороваться с хозяином кабинета - а уже занялся рассматриванием картинок.
И Павлу стало страшно неудобно...
Хозяин кабинета заметил его смущение и поощрительно произнёс:
- Да ладно, не переживайте! Ваша реакция вполне уместна! Вряд ли вы где видели такое!
- Да уж! Фотографии из Инфонета и близко к этому не лежат!
- И этому есть важные причины! - серьёзно прокомментировал хозяин кабинета. Но давайте всё-таки покончим с формальностями! Павел Пригонов, насколько я понимаю?
- Да, всё правильно!
- Ну а как зовут меня, вы могли прочитать на двери кабинета!
Павел кивнул. Надпись "Адмирал Н. А. Громадин" прочно отпечаталась в его памяти!
- Я расскажу, зачем я вас пригласил. Обязательно расскажу! Но сделаю это постепенно. Это будет проще и, в конце концов, даже и быстрее!
Адмирал помолчал несколько секунд, а затем продолжал:
- Вы уже обратили внимание на то, что изображение, увиденное вами в этом кабинете, существенно превосходит по качеству, и, главное, по уровню эмоционального восприятия то, что можно найти в Инфонете. Но вы даже не представляете, насколько превосходит! Давайте-ка начнём с Марса!
И хозяин кабинета погасил панорамы с видами Венеры и Меркурия. А вид с поверхности Марса заменил другим.
Павел сразу почувствовал разницу.
Место было совершенно другое. И выглядело оно совсем не так, как на первой панораме.
Небо теперь было не розового, а мертвенного серовато-буроватого цвета. Соответственно и поверхность планеты на этой панораме выглядела странно и зловеще.
- Сейчас изображение искусственно осветлено, - продолжал адмирал. - Наблюдатель на планете увидит вот что...
И он в несколько раз уменьшил яркость.
Теперь панорама выглядела просто жутко. У Сергея аж сердце захолонуло.
- Да, зловещая планетка этот Марс... - задумчиво произнёс он.
- Вы думаете, только Марс? - иронично переспросил хозяин кабинета. - Сейчас я вам покажу панорамы и другие планет! Поверьте, в плане устрашающего пейзажа Марсу они ничуть не уступают!
После этого панорама Меркурий была включена, а панорама Марса - погашена.
Адмирал продемонстрировал Павлу несколько меркурианских пейзажей.
Первые из них не произвели на Павла никакого впечатления. А потом...
Как будто кто-то схватил его за шиворот и подвесил над нереально выглядящей поверхностью раскалённого камня...
Павел понимал, что он сейчас находится на Земле, в кабинете адмирала Громадина, - а вовсе не на Меркурии. Но знание это выглядело как-то абстрактно... А реальностью, несмотря на все логические рассуждения, был именно этот меркурианский пейзаж!
Вдруг всё резко поменялось. Вокруг опять был кабинет адмирала.
Собеседник Павла внезапно сменил точку съёмки на Меркурии.
- А что, наблюдатель на планете увидит то же самое? - заинтересованно спросил Павел.
- У наблюдателя на планете эффект будет гораздо сильнее. Он просто потеряет всякое ощущение реальности. И начнёт совершать различные неадекватные поступки. Некоторые из которых будут иметь катастрофические последствия.
Затем адмирал, помолчав немного, добавил:
- Сколько на Меркурии произошло несчастных случаев, прежде чем мы поняли их главную причину... Но потом с этим начали бороться - и теперь у меркурианских поселенцев больше нет фатальных проблем.
И, как будто отмахиваясь от каких-то своих мыслей, адмирал продолжал:
- А теперь я покажу вам Венеру.
С Венерой всё выглядело немного по-другому: адмирал не менял точку съёмки, а просто перенастраивал способы освещения поверхности планеты и методы обработки информации.
Всё началось с того варианта, который изначально был на экране. Как было отмечено, он уже сам по себе был жутковатым. Но каждая новая картинка выглядела всё кошмарнее и кошмарнее.
Павел даже не мог понять, в чём здесь дело. Но при взгляде на появляющиеся на экране изображения его охватывало ощущение, что он видит что-то странное, немыслимое, запретное...
- Ну как, впечатляет? - невесело улыбнулся адмирал. - Плохо вам не стало? Запас прочности в себе ещё чувствуете?
Хотя голова у Павла слегка кружилась, а сердце выбивало чечётку, он не стал об этом распространяться. Потому что понял, что увидит сейчас самое интересное...
- Однажды наши учёные решили раз и навсегда определить, какой способ перекодировки визуальной информации для поверхности Венеры самый оптимальный. Этот способ должен был давать наблюдателю максимум информации и стабильно работать в большинстве точек поверхности планеты... Требуемый способ был разработан, испытан - но никогда на практике не применялся. И вот почему...
Хозяин кабинета щёлкнул тумблером - и изображение снова изменилось.
Павел посмотрел на него - и побледнел.
Давно он не испытывал такого ужаса.
То, что он увидел на экране, было невозможным, невыразимым, немыслимым. И главное - было непонятно, в силу чего достигается такой эффект. Вроде бы ничего особенного - ветер, горячий пар, камни. Всё это было и на предыдущих снимках... Но почему так щемит сердце?
Внезапно появилось ощущение, что, если продолжать смотреть на ЭТО хотя бы ещё несколько секунд, случится непоправимое.
И Павел сделал первое, что пришло в голову: закрыл оба глаза ладонями.
О том, что глаза можно закрыть, просто опустив веки, он как-то не подумал...
- Можете открыть глаза! - услышал Павел голос адмирала. - Я отключил панораму Венеры.
Павлу было очень неловко. Проявить такую слабость...
Он открыл глаза и осторожно посмотрел на адмирала. И тут Павла ждал сюрприз.
Ему казалось, что в глазах хозяина кабинета будут насмешка и презрение - а вместо этого увидел сочувствие и уважение.
- Успокойтесь! - мягким голосом сказал адмирал. - Вам нечего стыдиться. Наоборот, вы с блеском выдержали это нелёгкое испытание!
Увидев в глазах Павла недоумение, хозяин кабинета продолжал:
- Ведь это было действительно тяжело! Многим становилось совсем худо. Некоторые даже сознание теряли. Одна женщина вообще на несколько дней в больницу попала...
- А зачем нужны такие жестокие эксперименты? - удивился Павел.
- Просто нам требуются люди, устойчивые к восприятию "тёмных" инопланетных пейзажей. Позарез требуются... - тихо сказал хозяин кабинета.
И, чуть-чуть помолчав, тихо добавил:
- А что касается опасности - не всё так страшно! Стоит мне нажать маленькую кнопку - и через полминуты здесь окажется очень хорошо оснащённая медицинская бригада. Так что в этом кабинете пока что никто не умер и в инвалида не превратился. И даже сколько-нибудь серьёзных проблем со здоровьем ни у кого не возникло.