- А как же женщина, на несколько дней попавшая в больницу? С ней-то уж точно не всё было в порядке! - возразил Павел.
- Да нет, со здоровьем у неё сейчас всё хорошо! Только вот на другие планеты ей не суждено полететь... - вздохнул адмирал.
А потом, внимательно взглянув на Павла, многозначительно произнёс:
- Теперь вы понимаете, почему не каждый снимок с других планет попадает в Инфонет? Нет никакого смысла зря тревожить людей!
И задумчиво добавил:
- Иначе вообще ни у кого не возникнет желания лететь на другие планеты...
- Вы разрешите мне вернуть на экран картинку? Самую-самую первую - хозяин кабинета вопросительно посмотрел на своего гостя.
Хотя сердце у Павла захолонуло, он молча кивнул головой. Адмирал щёлкнул тумблером - и на экране появилось то изображение Венеры, которое было в самом начале визита. По сравнению с ужасами, которые Павел только что видел, оно выглядело совершенно безобидно и невинно.
- Вот видите! - сказал хозяин кабинета, - ко всему этому можно постепенно привыкнуть!
Наступила пауза. Павел сидел в растерянности, а адмирал, судя по всему, думал о чём-то своём. Наконец он словно очнулся и спросил:
- Ну что, есть вопросы?
Вопросов у Павла было много. Но главный - благодаря чему достигается такой жуткий психологический эффект.
Судя по всему, хозяин кабинета ожидал именно этого вопроса. Задумчиво потерев лоб, он сказал:
- Самая распространённая гипотеза заключается в том, что инопланетные пейзажи слишком чуждые и непривычные. И в мозгу срабатывает цепочка "непривычное" - "тревожное" - "опасное" - "устрашающее" - "ужасное". Но есть и другие гипотезы... Где-то около трёх десятков. Да Бог с ними, с этими гипотезами!
- Насколько я понимаю, вас волнует что-то другое, - сделал осторожное предположение Павел.
- То, что меня волнует, тесно связано с тем, что я рассказал. Но довольно причудливым образом. Вот вы сейчас получили некоторую очень важную информацию о трёх главных объектах нашей инопланетной колонизации. Как, по-вашему, с какой планетой больше всего проблем - а с какой меньше всего?
Если Павел и задумался, то всего лишь на секунду.
- По-моему, всё очевидно! - сказал он. - Самая опасная планета - Венера, самая безопасная - Марс.
- А вот и нет! - с грустной улыбкой возразил ему адмирал. - Венера как раз - самая безопасная из колонизируемых планет. А Марс - самая опасная. На Марсе ежегодно погибает больше людей, чем на всех остальных планетах вместе взятых.
- Но как это может быть? - удивился Павел.
- Знаете, это в двух словах не объяснить! - задумчиво сказал хозяин кабинета. - Давайте сделаем так: я дам вам почитать один очень интересный файл. Совсем небольшой - где-то за полчаса вы с ним управитесь! А потом мы обсудим его содержимое. Фактически продолжим теперешний разговор - но на более высоком уровне понимания!
Адмирал дал Павлу небольшой предмет, отдалённо напоминающий портативный компьютер.
"Одноразовый файл-планшет! - промелькнуло в голове у Павла. - Пользоваться такими штучками - дорогое удовольствие!"
А хозяин кабинета в это время давал краткие пояснения:
- Понимаете, этот файл настолько секретный, что только я и ещё несколько человек могут читать его обычным образом со своего терминала. А вам придётся воспользоваться вот таким специальным способом. Да - важное уточнение: этот планшетник нельзя выносить из моего кабинета. Иначе файл на нём сразу же сотрётся. Так что садитесь куда-нибудь в уголок и спокойно, не торопясь, читайте. Закончите - скажете мне. А я пока своими делами займусь.
Файл назывался "Краткая сводка несчастных случаев при инопланетной колонизации за периоды B07-B18".
Первый раз Павел прочитал его очень быстро. Но прочитанное как-то совершенно не отложилось в голове. Тогда он прочитал ещё раз - и постепенно начал понимать кое-какие закономерности. На третий раз Павел прочитал файл с буквально дикой скорость. Всё правильно... Теперь он был готов к разговору, о чём немедленно и сообщил хозяину кабинета.
- Долго же вы читали! - улыбнулся адмирал. - Ну и какие выводы вы из всего этого сделали?
Павел на секунду задумался и начал:
- В первом приближении все несчастные случаи можно разделить на пять групп. Первая группа - технические аварии, вызванные объективными причинами. Например, на поверхности Венеры для проживания людей вначале использовались купола, похожие на марсианские. Вот только для условий Венеры они оказались очень мало пригодны. Были даже несчастные случаи, причём с немалыми жертвами. Но после того, как вместо куполов на Венере стали применять сферические обитаемые капсулы, количество несчастных случаев, связанных с местообитанием, резко уменьшилось.
Увидев одобрительно-заинтересованное выражение на лице адмирала, Павел продолжал:
- Технические проблемы могут быть самые разные, и проявляются на разных планетах. Но практически всегда после внедрения соответствующего технического решения проблема полностью исчезала.
- А как это всё выглядит по отдельным планетам?
"А то вы не знаете?" - удивился про себя Павел. Но не подал вида и спокойно ответил:
- Только этот тип несчастных случаев соответствует выдвинутому мной прогнозу. То есть чаще всего это происходит на Венере и реже всего - на Марсе.
- Ну а что вы скажете об остальных группах несчастных случаев?
- Вторая группа - это некомпетентность и легкомыслие, проявленные при обслуживании техники. Некомпетентных и легкомысленных людей всё-таки чуть-чуть побольше на Марсе. Третья группа - человеческий фактор в чистом виде: от запланированных убийств до бытовых драк. Здесь Марс - безусловный лидер. Наконец, четвёртая группа, - смерть от невыясненной причины, и пятая группа - бесследное исчезновение людей. Это исключительно проблемы Марса. Ни на Меркурии, ни на Венере такого просто не бывает...
- Ну и ваши предварительные выводы?
- Ну если только очень предварительные... - вздохнул Павел. - Несомненно, в социально-психологическом плане в марсианских колониях не всё в порядке. А на это ещё накладывается таинственный фактор "икс". Впрочем, я не сомневаюсь, что этот фактор оказывает влияние и на социально-психологические отношения.
- А это как? - заинтересованно спросил адмирал.
- Да десятками разных способов! Взять ту же смерть от невыясненных причин. Тут, само собой, в первую очередь приходит в голову мысль об убийстве. Так вот - люди боятся быть убитыми - раз. Боятся, что на них повесят чужое убийство - два. Боятся, что смерть вызвана мистическими причинами - три. То же самое с исчезновениями. Тут, правда, самое страшное - что люди могут приписать исчезновение их знакомых проискам спецслужб. Да, кстати, - я не исключаю, что фактор "икс" - не просто главная, а вообще единственная причина всех этих безобразий. А остальное уже вторичное...
- Какой кошмар! - тихо сказал адмирал. - И что, по-вашему, тут нет никакого выхода?
- Выход, я думаю, есть... - задумчиво протянул Павел. - Но, судя по всему, очень-очень непростой. И действовать придётся сразу по нескольким направлениям...
- А конкретно?
- Во-первых, повторно расследовать самые странные и вопиющие случаи. Во-вторых, провести глубокую статистическую обработку имеющихся материалов. В-третьих, при дальнейших расследованиях загадочных случаев полностью исключить возможность "закрытия" сомнительных дел путём осуждения невинных людей. В-четвёртых, начать проводить другую информационную политику. Что толку всё подряд скрывать, если люди очень многое видят сами?
- Так что, по-вашему, вообще не скрывать ничего? По-моему, это самый верный способ устроить всеобщую панику!
Павел поморщился:
- Я вовсе не это имел в виду... Нет смысла скрывать то, что люди и так легко узнают. Но не допустить в прессе нежелательных обобщений - это вполне реально. Вряд ли вы сейчас полностью контролируете этот процесс...
- Это всё?
- Это то, что является наиболее очевидным. Если немного подумать, наверняка всплывут ещё несколько пунктов. Но самое главное состоит в том, что все эти пункты - всего лишь вспомогательные направления. Главная задача - это поиск таинственного фактора "икс". Причём искать его надо тоже сразу по трём направлениям. Первое - централизованное научное расследование. Второе - централизованное административное расследование. Третье - работа специальных высококвалифицированных агентов. Все три направления, естественно, должны быть очень глубоко засекречены.
- Как вы всё ловко разложили по полочкам! - восхитился адмирал. - Мне остаётся задать вам последний, самый главный вопрос: согласитесь ли вы возглавить эту работу?
Павел резко встал с места и секунд двадцать внимательно смотрел на своего собеседника. А потом медленно спросил:
- Прежде чем ответить на ваш вопрос, мне хотелось бы знать: почему вы обратились с ним именно ко мне?
Адмирал, похоже, ожидал этого вопроса. Тем не менее он как будто на секунду задумался, а потом негромко, но твёрдо произнёс:
- Я очень внимательно изучил ваше дело. В моём представлении вы - идеальный полицейский.
-Да! - иронично вздохнул Павел. - А вот моё начальство так не считает! Многие мои одногруппники уже комиссары, а я всего лишь старший инспектор...
- Послушайте меня внимательно! - очень серьёзно сказал адмирал. - У вас ведь очень высокая квалификация. Кроме всего прочего, вы работаете примерно в три-четыре раза быстрее, чем средний сотрудник уголовного розыска. Ведь так?
Павел, почему-то смутившись, молча кивнул головой.
- Другой бы с такими способностями давно сделал блестящую карьеру! А вы тратите свои дополнительные ресурсы на совсем другое - на то, чтобы добиться абсолютно безошибочного результата.
- Это так! - твёрдо ответил Павел. - Разве можно делать карьеру на чужой беде! Нет, я как-нибудь без этого обойдусь!
- Да, вы уникальный человек! Карьера-то ваша, а беда - чужая! Не каждый стал бы их вот так приравнивать!
- Не знаю! - пожал плечами Павел. - Мне так легче и спокойнее!
- Но, к сожалению, всё несколько сложнее, чем кажется! - продолжал хозяин кабинета. - Бывают более трудные дела. Ради них вам приходится задерживаться вечером на службе и даже работать в выходные. Поэтому и с личной жизнью у вас как-то не сложилось!
Павел стоял ошарашенный. Такого поворота разговора он не ожидал. Адмирал между тем продолжал:
- А некоторые дела - ещё сложнее. И вы просто не успевали их раскрыть в приемлемые сроки. Очень часто из-за этого их передавали другим инспекторам, они их в пожарном порядке закрывали... А потом вы же ещё и переживали, что из-за вашей нерасторопности было принято ошибочное решение.
Павел выслушал всё это молча. А его собеседник между тем продолжал:
- Бывало и по-другому - вы передавали материалы в прокуратуру, а они выворачивали их по-своему! Кстати говоря, по нашей настоятельной просьбе были тщательно проверены все дела, где ваша позиция противоречила официальной. И, представьте себе, вы во всех случаях оказались правы! Так что Николаева с Денисовым из тюрьмы выпустили! И Джонсона тоже!