- Я не пойду за тобой, - сказал он. - А вдруг я не смогу вернуться?
- А вдруг тебе здесь понравится больше, чем там? - женщина говорила каким-то хрустальным голосом и медленно-медленно продвигалась вперед по заснеженному пространству к деревьям леса, белым от инея.
Олег вплотную подошел к картине и дотронулся до холста, его пальцы, а затем и вся кисть погрузились во что-то мягкое, и он сначала почувствовал, а потом увидел, что женщина взяла его за руку. Он видел на картине свою руку в руке у нарисованной женщины, и его рука казалась маленькой и тоже нарисованной.
- Идем, - опять зазвенел хрустальный голос. - Тебе понравится здесь.
Олег почувствовал, как его втягивает в мягкую обволакивающую темноту. Он увидел, что стоит на заснеженном пространстве перед лесом, конь переступает с ноги на ногу, а молодая красивая наездница похлопывает стеком по его плечу. Олег был в теплом вязаном свитере, без шапки, без куртки, но холода не чувствовал. Зима была мягкая и снежная, с легким морозцем. Луна светила с бархатного иссиня-черного неба. Всадница поехала вперед, а Олег пошел за ней. Они оказались в лесу, здесь было хорошо и уютно. Такой красивой зимы он никогда не видел.
"Как на картине", - подумал Олег, продвигаясь по укатанной снежной дороге. Лес кончился, конь перешел мостик и оказался на другой стороне речки. Всадница обернулась и опять поманила его. Мостик был деревянный, с перилами, старой конструкции, но крепкий и новый на вид. Конь продвигался мимо домиков, Олег шел следом. На порог выходили старые и молодые люди в одеждах, по которым можно было изучать историю костюма, и здоровались с Олегом.
Жители ближних домиков были в старинных европейских одеждах и напудренных париках, чем дальше продвигались вглубь картины Олег и всадница, тем современнее становились костюмы и прически стоящих на крыльцах людей. Жильцы последних домиков были одеты по моде начала двадцатого века. На крыльцо последнего домика вышел солдат в форме Второй мировой войны.
- Приглашаю всех на бал, - прозвенел хрустальный голосок.
Среди людей возникло оживление.
Олег уже начал уставать, когда неожиданно увидел, что стоит перед высокими стенами замка. В стене открылась дверь, и всадница, а за ней Олег оказались на круглой площади, вымощенной булыжником.
- Добро пожаловать в замок Снов, - пропела всадница.
Олег вошел вовнутрь. Он оказался в просторном зале. В глубине пылал очаг, на стенах горели факелы, посередине стоял длинный деревянный стол, а на нем - громадные блюда с целыми запеченными вепрями, оленями, фазанами, огромными рыбинами.
Женщина вошла неслышно и тронула Олега за плечо.
- Где я? - спросил Олег.
- В замке Снов, - ответила женщина. - Я его хозяйка и повелительница всех виденных тобой земель.
- А кто те люди, которые здоровались со мной?
- Мои подданные.
Женщина повела Олега по залу. Откуда-то лилась тихая прозрачная музыка. Олегу было спокойно и хорошо.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- А как ты считаешь, какое имя мне подходит?
Олег дотронулся до светло-русых волос женщины, спадающих тяжелой волной на спину, заглянул в светло-голубые глаза и сказал:
- Снежана или Светлана.
- Вот так и зови меня, - зазвенели хрусталики ее голоса.
- Но ведь у тебя есть имя?
- Уже нет. Я - "Всадница". Каждый вправе звать меня как хочет.
- Я не совсем понимаю, что происходит, - Олег пытался сосредоточиться.
- А тебе ничего не надо понимать, просто наслаждайся каждым моментом и не думай ни о чем. Сейчас тебя приготовят к балу.
Женщина позвонила в колокольчик, в зал вошла молоденькая девушка в одежде горничной богатых домов конца девятнадцатого века.
- Подготовь этого молодого человека к балу, - голос женщины стал резким, властным и неприятным, а лицо злым. Девушка низко опустила голову, присела и направилась к двери. - Иди с ней, - опять прозвенели хрусталики, - и если она тебе будет что-то говорить, не верь ни одному ее слову, а все спроси у меня.
Олег вышел за девушкой, спустился по винтовой лестнице вниз. Здесь была, видимо, баня: стояли чаны с пеной, и над ними поднимался пар.
- Раздевайтесь и лезьте в чан, - сказала девушка.
- Зачем? - удивился Олег.
- Госпожа велела подготовить вас к балу.
- Послушайте, объясните мне, что все это значит? Куда я попал?
- Туда же, куда и все мы, - грустно сказала девушка. - Эту картину, в которой мы с вами находимся, и которая, по-видимому, висит в вашем доме, написал французский художник в четырнадцатом веке. У госпожи - богатой куртизанки - хватало средств, чтобы оплатить свой портрет, но она все равно была вне общества аристократов, так как занималась презренным ремеслом. Она мечтала иметь свой двор, свою свиту. Как-то она повстречала философа, который изложил свою теорию, а, может, он это и не сам придумал, что все произведения искусства живут своей жизнью. Эта мысль запала в голову куртизанки. Днем и ночью думала она, как бы переселиться в свое изображение на картине, тогда у нее будут свои владения, замок. Я не знаю, как она этого достигла, но, видно, правда, что только тот добьется своего, кто этого очень хочет.
- Откуда вы все это знаете? И вообще, кто вы?
- Меня зовут... - девушка грустно улыбнулась, - звали Варя. Я служила горничной в очень богатом доме. Однажды хозяин повесил в своей галерее эту картину. Я раз в неделю наводила там чистоту и вот засмотрелась на картину, а она меня сюда и заманила: ей нужна была служанка. А все это я узнала от другой служанки, которая была в услужении у госпожи еще в те времена, когда та была человеком.
- Зачем она заманивает сюда людей? - спросил Олег.
- Создает свой двор. Она очень жестокая и страшно наказывает непокорных, - Варя закатала рукав своего платья, и Олег увидел выше локтя два шрама с обеих сторон руки. - Она сжала мне руку раскаленными щипцами. Ее все боятся, но я не могу терпеть эти издевательства, я все же из девятнадцатого века. Здесь есть смена времен года, но время как бы остановилось. Мы все такие, какими попали сюда, и это будет вечно.
- Нет, - сказал Олег, - вечно так не будет, бежим отсюда. Зачем мне вечная молодость, если я обязан изо дня в день подчиняться прихотям средневековой самодурки?
- Как же мы убежим? Как выберемся из картины? - спросила Варя.
- Пошли, не рассуждай, поговорим по дороге. Показывай выход отсюда.
Олег и Варя добрались до крайнего домика. Олег постучал в окно. Дверь открылась, на пороге стоял солдат.
- Дедушка Платон, я ваш внук Олег, сын вашего сына Мити.
Солдат был лет на восемь старше Олега, но поверил ему сразу.
- Заходите, - сказал он.
Интерьер дома, видимо, отражал жилье дедушки и бабушки до войны.
- Так вы что, бежать решили? - с удивлением спросил Платон.
- Да, - ответил Олег, - не хочу я бесконечно здесь прозябать.
- А тут неплохо, - сказал Платон. - Сытно, беззаботно, и девушки есть, - он подмигнул Олегу.
- Знаете, дедушка, меня такая жизнь не устраивает. У меня столько дел по ту сторону холста!
- Ну, как знаешь, - Платон налил чай из самовара.
- Откуда у вас здесь все это? - удивился Олег, обводя вокруг рукой.
- А у нас есть и столяры и гончары - кто хочешь. Я им обсказал, чего хочу, они мне и сделали.
- Как нам выбраться из картины? - спросил Олег.
- Есть одна возможность, но ею еще никто не пользовался, - сказал Платон. - В нижнем правом углу с нашей стороны прохудился холст. Местный ткач его ремонтировал, но вышло плохо. Вот через эту дырочку, я думаю, можно просочиться в тот мир. Но зачем вам это?
Олег взял Варю за руку:
- Мы пошли. Прощайте, дедушка.
Они уже переходили речку по мостику, когда увидели, что из ворот замка выезжает всадница, а за ней бегут люди с факелами.
- Кажется, за нами погоня, - Олег побежал, увлекая за собой Варю.
Они вбежали в лес, но было ясно, что им не успеть добраться до края картины раньше всадницы. Варя начала задыхаться от быстрого бега, и вдруг Олег сообразил, что надо делать. Он побежал не по проторенной дороге к низу картины, а вверх, туда, где слева начиналась река. Варя уже не бежала, а шла за ним. Так и есть, он же помнил, что у самой кромки полотна видна лодка, вернее, нос лодки, а вся она была закрыта рамой. Олег ухватился за нос и с силой потянул на себя. Лодка медленно начала выплывать и вскоре покачивалась у берега. В это время подошла Варя. Олег оглянулся и увидел, что погоня углубилась в лес. Он прыгнул в лодку и протянул Варе руку. На дне лежали весла. Олег оттолкнулся от берега и привычно взял в руки весла. Лодка была старая и протекала. Варя вычерпывала воду сначала руками, а потом сняла передник и начала захватывать им и выплескивать за борт речную нарисованную воду. Они подплыли к противоположному краю реки, когда преследователи увидели их. Женщина на коне и вся ее свита были в правом нижнем углу.
- Вот они! - закричал Платон. - Я их сюда направил, а они, ишь, что придумали.
- Ну, дедуля, спасибо, - Олег встал в качающейся лодке. - Предатель, он и в потустороннем мире предатель.
Олег протянул руку вперед, и она вошла во что-то мягкое.
- Давай руку! - крикнул он Варе.
Ухватив Варю за кисть, Олег просто нырнул вперед головой и оказался по пояс в какой-то незнакомой комнате. Опершись свободной рукой о раму, он коснулся пола одной ногой, затем вытащил вторую. Повернувшись к картине, Олег был поражен фантастическим зрелищем: правая рука его уходила в картину, и уже в картине сжимала руку худенькой девушки с перепуганным лицом, стоящей в наполовину затопленной лодке. От леса во весь опор неслась к ним молодая женщина в бальном платье на черном коне, и бежала разномастная толпа с факелами. Впереди всех несся человек в военной форме. Олег стал подтягивать правую руку и постепенно из картины вытащил ее всю, сжимающую ладонь Вари. Она ничего не делала, чтобы помочь ему, и Олегу было очень трудно. Он тащил девушку двумя руками и видел, что может не успеть, если отчаянный дед Платон кинется вплавь к лодке. Из картины выглянуло лицо Вари, и Олег понял, что девушка в обмороке. Он схватил ее за уже материализовавшееся плечо и потянул с силой. Варя по пояс повисла из рамы. В это время конь бросился в воду и поплыл к лодке, за хвост коня держался Платон. Олег понял, что опоздал. Он тащил Варю, что было сил, но с другой стороны картины ее ухватили за ноги Платон и всадница, и Варя, взмахнув руками, исчезла из комнаты, а Олег увидел, как ее тело упало в лодку, и лодка медленно стала погружаться в реку.
Олег оглянулся. Комната была совершенно незнакомая. На письменном столе он увидел нож для бумаги. Парень схватил его и ударил им в толпу людей на картине. Он увидел искаженное ужасом лицо всадницы, разинутые в крике рты людей из ее свиты. Олег бил и бил ножом по полотну, пока не осталась на стене пустая рама, пол под ней был усеян кусочками и полосками холста и цветной пылью осыпавшейся краски. Олег выглянул в окно и понял, что находится на втором этаже чужого особняка. Он спрыгнул прямо на цветочную клумбу. За домом послышался грозный собачий лай. Олег вскочил на ноги, подбежал к высокому забору, подтянулся на ветку близ растущего дерева и перенес свое тело на ограду. Он стоял на дорожке шириной в два кирпича на двухметровой высоте, внизу во дворе бесновался откормленный ротвейлер. Олег сел на забор, затем, ухватившись руками, спустил вниз ноги и спрыгнул по другую его сторону. Он быстро шел по незнакомой улице, и ему было очень жарко. Только сейчас Олег сообразил, что вкруг все цветет и зеленеет, а на нем теплый вязаный свитер, зимние сапоги, брюки из плотной шерстяной ткани. Денег у Олега не было, и потому он очень долго добирался из незнакомого района до своего дома. Но и здесь его ждали неприятные сюрпризы: на двери подъезда был кодовый замок, а на его балконе сохло чужое белье.