Танки останавливались, стреляли, и снова двигались вперед. Засияли рваными огненными цветками пулеметы броневиков, замельтешили вспышки ответных выстрелов среди пехоты. Дерн подскакивал перед окопами и за ними, пули свистели над головами и роились вокруг, с треском впиваясь за спиной в дощатые перекрытия.
Иван дернулся, когда одна пуля прошла совсем рядом, скользнув по каске раскаленной тушкой. Но это уже не могло сбить его с привычного боевого настроя.
Прицел на серую фигуру - выстрел. Затвор, секунды ожидания, пока мушка не сойдется с целиком на очередном мышином мундире, и снова огонь. Три простых движения, сливающихся в беспрерывный рабочий процесс. Словно на родном заводе заготовки в станок бросаешь.
Затвор - прицел - огонь. Вот фриц взмахивает руками и опрокидывается на спину. Затвор - прицел - огонь. Еще один хватается за живот и складывается пополам. Затвор - прицел - огонь. Лицо под каской брызжет красным и фашист грузным мешком оседает наземь.
Лишь когда пальцы, живущие своей жизнью, заталкивали в опустевшую винтовку патроны, Иван позволял себе быстро оглядеться по сторонам.
Крутит ручку наводки Гоги, нашептывая что-то на грузинском своей "сорокапятке". Потом вдруг выкрикивает: "Огонь!", и пушка сердито дергается, звонко выплевывая закопченную гильзу. Ближайший танк вздрагивает, роняя раздробленную гусеницу, и делает на месте полукруг. Башня медленно ведет серым стволом в сторону обидчика, но Илья уже посылает в казенник новый снаряд. "Огонь!" - опять кричит Гоги, и бронебойная игла ударяет под намалеванный на борту крест.
Распахиваются люки, танкисты выпрыгивают из дымящего нутра, но отбежать не успевают. "Та-та-та-та, та-та-та" - хлестко гремит справа, и фигуры в черных комбинезонах падают рядом с пылающей машиной. Прильнувший к "Максиму" Демьян матерится, а сквозь запачкавшую лицо сажу пробивается яростный румянец. Но он все равно стреляет короткими очередями: не столько из экономии, сколько опасаясь перегрева. Да и за лентой надобно следить, потому как Петьке уже не до того. Отвоевался балагур, просвистела пуля-гадина прямиком в его горячее сердце.
Из-за полыхающего танка выскакивает на полной скорости броневик. Турельный пулемет заходится истеричной дробью, буквально вспахивая насыпь бруствера слева направо. Бойцы в траншее стреляют в ответ, но пули лишь рикошетят от изогнутого щитка, за которым тот прячется. Будто чувствуя свою неуязвимость, машина рычит двигателем и рвется вперед, не замечая даже, как колеса перескакивают по телам своих же погибших танкистов. Но вдруг слышен гулкий хлопок, и в щитке появляется дырка, за которой с воплем мелькает падающая тень. Потом хлопок повторяется, и еще раз, и еще. Юрис сливается со своим ружьем в единое целое, и кажется даже, что оторвать от ПТРД руку, чтобы получить из дрожащих рук Вадима очередной патрон, для него подобно мучению. Зато вскоре бронебойные пули врываются под лобовую броню, и над покатым капотом взметаются языки пламени.
Отстрелявшись по прыгающим из броневика фашистам, Иван сполз на дно окопа. Быстро затолкав латунные тельца в "трехлинейку", он глубоко вздохнул и закашлялся. Витающая над траншеей гарь лезла в глотку тугим колючим комком, а и без того сухие глаза слезились, отдавая последнюю влагу.
Нащупав флягу, Иван жадно приник к горлышку. Потом скосил глаза на Славу и чуть не поперхнулся.
Старшина стоял в полный рост и распекал своих подчиненных. Те же, скукожившись внизу дрожащей кучкой, как нашкодившие котята, смотрели на командира широко раскрытыми глазами. При этом они даже не думали подниматься, не говоря уже о том, чтобы стрелять во врага. Грохот боя почти полностью заглушал Славу, поэтому Иван скорее прочел по губам, нежели услышал:
- Ну что? - Орал старшина. - Похоже? На книжку вашу сраную похоже? Вон, цивилизация ваша прет! Чего не встречаете?
Пнув ближайшего бойца по елозившему сапогу, он плюнул и приник к брустверу. Но только ствол ППШ нацелился на противника, как прямо за его спиной бабахнул взрыв. Земля со дна окопа вздыбилась, смешавшись с щепками дощатых перекрытий, а когда осела, то Слава уже сидел, держась за набухающий красным бок и кричал что-то толстоватому очкарику. Тот же, хоть и остался чудом жив, явно поплыл умом. Потому как ошарашенно, будто не веря, тыкал стволом винтовки в присыпанную обломками кровавую свалку, в которую в один миг превратились его перепуганные товарищи.
Откуда-то выскочила Катя. Затрясла парнишку за плечо:
- Эй! Эй! Очнись! Тебя как зовут?
- Лазарев... Павел...
- Так, Паша, давай-ка подсоби.
Пацан наконец очнулся, и на пару с девушкой они подхватили старшину. Тот дико взвыл, но тут же взялся перебирать ногами, помогая, пока все втроем не скрылись в блиндаже.
А бой все нарастал. Фрицы падали, скошенные свинцовым ливнем, дымящими истуканами стояли подбитые танки. Но отступать враг и не думал. Раззадоренный потерями, он только яростнее рвался вперед. И вскоре оказался так близко, что можно было разглядеть лица под тевтонскими касками. А огонь танковых пушек и пулеметов уже на пару со стрелковым оружием кромсал насыпь бруствера, врываясь в траншеи и отыскивая плоть.
На счету Гоги было уже три машины, когда четвертая схлопотала снаряд под башню, зачадила и врубила задний ход. Грузин потряс ей вслед кулаком, и снова нагнулся к прицелу, когда из-за горящего броневика выполз еще один танк. Грохнула короткая пушка, и "сорокапятка" со скрежетом подпрыгнула. Покореженное орудие швырнуло в сторону, перевернуло, а ступицы уперлись в заднюю стенку траншеи. Гоги же оказался прямо под ними, в шоке разглядывая оторванные по колено ноги.
Увидев это, Илья бросил ящик, в котором уже не было толку, и зарычал. Схватив связку гранат, он быстро вылез из окопа и спрятался за невысоким пригорком. Танк двигался прямо на него, постреливая из башенного пулемета. Пули шли поверху, но вдруг несколько скользнуло по кочке, ударив богатыря в неудачно дернувшуюся спину.
Илья упал навзничь, удивленно косясь на обмякшие ноги, которые никак не хотели шевелиться. Левая рука тоже не двигалась, и только сжимавшая связку правая слабо, но сгибалась. Тогда он откинул голову на траву и закрыл глаза. А когда танк, перевалившись через его укрытие, накрыл Илью своей тушей, грянул взрыв. Тяжелая машина дернулась, будто желая подпрыгнуть, а из щелей черным киселем полез густой вязкий дым. Но никто не вылез. Лишь из бокового люка выпала, повиснув на броне, неподвижная рука.
Тем временем, огонь фашистов стал настолько плотным, что все труднее получалось поднять голову, не говоря уже о прицельном огне. Может, как раз поэтому Иван услышал совсем близкий рев мотора раньше, чем увидел выросший перед самим окопом широкий силуэт.
Вадим оказался глазастей. Он выронил протянутый Юрису патрон, и, истошно вопя, бросился из окопа:
- Та-а-анк! Не-е-ет! Пожалуйста, нет!
- Стой! Назад! - Закричал латыш, но было уже поздно. Из надвинувшегося на бруствер танка суетливо затараторил пулемет. Гимнастерка на спине бойца пошла рваной красной рябью, и тот повис на краю, так и не разогнув впившиеся в землю пальцы.
- Да когда уже закончится этот зверинец?! - Юрис пригнулся, когда огромная тень бросилась в окоп. Гусеницы врезались в насыпь, разметая клочья земли и продавливая доски, и стальная туша перевалилась на тот край. С надрывным рыком танк миновал окоп и показал овеянный выхлопом зад.
Юрис нащупал припасенную им бутылку с "зажигалкой" и, замахнувшись, швырнул в ребристую танковую корму. Стеклянный снаряд с дребезгом разлетелся, полыхнувшая смесь резво юркнула сквозь воздухозаборные щели. Обильно повалил дым, а вслед за ним над машиной взлетел высокий огненный столб.
Верхний люк распахнулся, и оттуда вынырнула объятая пламенем черная фигура. Голова с прижатой наушниками фуражкой повернулась, сверкнули обезумевшие глаза, а в руке задрожал "маузер". Но тут рядом хлопнул выстрел, и танкист, дернувшись, провалился обратно.
Рядом с Иваном стоял тот самый толстячок Паша. На штанинах возле паха темнели разводы, "мосинка" ходила ходуном, а грязь под глазами расплывалась от слез. Но сомнений не было: фрица подстрелил именно он.
- Молодец, пацан! - Он хлопнул парня по плечу. - Так держать!
Павел кивнул и слабо улыбнулся.
- Немцы! Справа! - Закричал вдруг Демьян, выворачивая пулемет. "Максим" дробно застрочил, и двое фрицев отлетели назад, перебитые длинной очередью пополам. Но третий, ловким прыжком уйдя с линии огня, подбежал к пулеметчику слева.
Выстрел из немецкого карабина пришелся почти в упор. Демьян дернулся, схватился за простреленную шею и, цепляясь ослабевшими руками за доски, медленно сполз вниз. Потом фриц вскинул карабин, целясь в Ивана, но тот оказался шустрее. Пуля попала фашисту прямиком в грудь, однако не успел он упасть, как в окоп стали запрыгивать другие.
Завязалась драка. Кто-то сзади закинул винтовку ему на горло и стал душить, а другой фриц, с автоматом, уже подбегал спереди. Иван вскинул "трехлинейку" и последним патроном опрокинул автоматчика. Затем выхватил штык и ударил, не глядя, за спину - хватка сразу же ослабла. Развернувшись, он стал втыкать трехгранное лезвие в мышиную ткань, раз за разом, до тех пор, пока изо рта у врага не пошли кровавые пузыри. Потом он подскочил к фрицу, навалившемуся с ножом на Юриса, и вонзил штык промеж лопаток. Но отвалив грузную тушу в сторону, Иван понял, что помочь товарищу уже нечем. Искромсанная гимнастерка была сплошь красной, а в пустых глазах отражались лишь проплывавший сверху дым.
Еще пятеро немцев запрыгнули в траншею, но были сразу скошены очередью из ППШ. Соколов выскочил, будто из неоткуда, и сразу подбежал к Ивану:
- Сержант! Держитесь! Подкрепление на подходе! - Он огляделся. - Где Катя?
Ответить Иван не успел - мелькнув деревянной ручкой, возле его ног глухо стукнула граната. Бежать было поздно, но вдруг зашевелился Гоги. Неимоверным усилием вывернувшись, грузин встал на обрубки ног и бросил себя прямо на нее. Тело его подбросило, и Гоги замер уже навсегда.
Но только Иван нагнулся, чтобы поднять винтовку, как глухой стук повторился уже сзади. Он еще успел увидеть округлившиеся глаза лейтенанта, а в следующий момент его ударило в спину. Тело пронзила раскаленная сеть, и сознание тут же нырнуло в спасительную тьму.
Неизвестно, сколько он пробыл в ее черном омуте. Однако, когда тьма рассеялась, Иван обнаружил, что еще жив. Перед глазами все плыло, голова гудела, а из легких вырывался тихий прерывистый хрип. Сам он полулежал на дне траншеи, упершись носом в шершавую доску, к которой его отшвырнуло взрывом.
Боли Иван не чувствовал, однако первая же попытка подняться отозвалась в спине миллионом разъяренных ос. Тогда он осторожно, цепляя носом занозы, повернул голову. Муть в глазах немного разошлась, даже звуки стали пробиваться сквозь тугую пробку в ушах.
В окопе хозяйничали немцы. Кто-то собирал оружие, кто-то добивал раненых красноармейцев, кто-то шарился по карманам и вещмешкам. Где-то в отдалении, на фланге, еще была слышна перестрелка, но и та сходила на нет.
От фрицев прямо-таки несло самодовольством, щедро сдобренным жестоким азартом. Раззадоренные кровью, своей и чужой, они чувствовали себя хищниками, преодолевшими все препоны и заслужившими теперь отведать свежатины.
Вот худой немец с офицерскими погонами вертит в руках лейтенантский ППШ, придавив сапогом лежащего у его ног Соколова. Но тот будто не замечает: глаза, еле проступающие сквозь кровавую маску, с бессильной злобой смотрят в другую сторону. Туда, где коренастый здоровяк с закатанными рукавами срывает с кричащей Кати форму. Его дружки смеются, подбадривая, и весело спорят: о том, должно быть, кто будет следующим. Однако взгляд девушки мечется через плечи здоровяка с одним желанием: хотя бы мельком увидеть своего Тошу.
Рядом послышалось журчание. Какой-то коротышка, на котором и форма-то висела мешком, выпростал член и с наслаждением мочился. Причем мочился прямо на сжавшего у стены Пашу. Подобрав колени к подбородку и обхватив руками ноги, толстячок лишь морщился, когда струя попадала ему на очки. Зубы его дробно стучали, тело сотрясала сильная дрожь, но ранен он не был.
Закончив, немец поправил серые штаны, сказал Паше что-то шутливо-ободряющее, и направился к друзьям. Убивать он парня почему-то не стал. Намереваясь, наверное, "поразвлечься" позднее.
- Эй...
Паша не услышал, и Иван чуть поднапряг голос. Лишь бы фрицы не просекли.