— Если ты закончил препираться со своим командиром, то давай перейдём к конкретике, — сказал Карамзин. — Железный Дровосек, иллюстрации.
Изображение с внешних камер сменилось подробнейшей картой Фронтира.
— Четырнадцать планет, более сотни достаточно крупных космических станций и ещё чёрт знает сколько всего неофициального — вот что такое Фронтир, — словно на лекции начал Карамзин. — В последнее время местный губернатор только и делает, что игнорирует распоряжения нового правительства. Ваша задача, Чейдвик, навести там порядок. Дипломатией или силой — на ваш выбор. В этом деле вы полностью независимы, местное правительство обещало оказать вам всяческую поддержку, но это вопрос, скорее, того, сумеете ли вы убедить их вам помогать.
— С кем мне предстоит столкнуться? — спросил я, скорее, из вежливости; ответ был слишком очевиден.
— О, спросите лучше с кем не придётся. Пираты, наёмники, местные кланы, дезертиры, сбежавшее правительство Земного Содружества, — коммодор сделал жест рукой, и карта сменилась обилием фотографий разных людей, среди которых я увидел и администратора Лапуты-13 Токато Ёши. — Кстати о последних. Ваша вторая по важности задача: найти этих «замечательных» людей.
— Они все там?
— Насколько нам известно — да. Третий слайд пожалуйста, — теперь на экране появилось зацикленное видео происходящего на инженерной палубе Небулы.
Я увидел последние секунды жизни Ворстона и взрыв, который её оборвал.
— Мы выудили это из останков твоего корабля. Специалисты немало поломали голову над произошедшим.
— Да? — удивился я. — Мне казалось, что взорвались две бомбы…
— В том-то и заковыка: никаких бомб не было. Взорвался двигатель. Логично было бы предположить, что это результат чрезмерной нагрузки, но датчики никаких неисправностей не зафиксировали. Мы предполагаем, что на корабле находилось некое устройство. Незадолго до прыжка на него поступил сигнал, оно активировалось и каким-то образом дестабилизировало работу двигателей.
Я быстро прикинул в уме. Бомбы были надёжным способом уничтожить корабль, но, если бы останки Небулы кто-то нашёл, а это был вопрос времени, не составило бы никакого труда быстро понять, что произошло. Убийцы решили действовали хитрее. Целью было создать впечатление несчастного случая: катастрофы с гиперпрыжками периодически случались. В таком случае останки корабля было бы практически невозможно найти, а, учитывая, сколько времени могло перед этим пройти, то и установить причину становилось сложно.
— Тот сигнал, что мы получили, он шёл аж из Фронтира? — удивлённо уточнил я.
— Да, — кивнул Карамзин. — Причём из системы, где официально вообще нет обитаемых объектов. Упреждая вопрос — на вашем бывшем корабле обнаружили следящие устройства. Тот, кто хотел вас убить, очень хорошо подошёл к этой задаче, не жалея средств. Моя личная оценка: тебе, Генри, сильно повезло.
Одна деталь в этом всё не давала мне покоя. Её озвучил Вильнёв во время трибунала:
— Но зачем они отправили вас, коммодор, на мою поимку?
Ярослав смущённо покачал головой, как человек которого поймали на лжи.
— Они не отправляли. Флоту поступил приказ найти изменника Чейдвика живым или мёртвым. Адмирал изменил его и отправил меня, зная, что я последний, кто будет стрелять.
«Значит, Вильнёв, как минимум, мог изменить и предыдущие приказы, но не стал?» — подумал я, но в слух свои предположения не высказал.
Слишком к многому могут привести подобные слова. Мне уже довелось поучаствовать в политических играх — это стоило корабля и большей части команды. Какую бы игру не вёл Вильнёв, я был ему не ровня, да и врагом его явно не был. Во всяком случае, пока.
— Итого — навести порядок и найти людей, пытавших меня уничтожить, — подытожил я, — ну и проверить, не хочет ли эта жестянка меня убить.
— Не хочу, — ответил ИИ.
— О, уже представляю ваши споры, — с ухмылкой заметил Карамзин, а затем снова стал серьёзным. — Как думаете, справитесь? Врать не буду, задача не из лёгких. Я хотел, чтобы отправили меня на «Циолковском», но лорд-адмирал настоял на меньших силах.
— И местные бы попрятались по своим норам до тех пор, пока бы вы не ушли ни с чем, — ответил я.
— Да, Свифт сказал так же, но причина не только в этом. Здесь я последние дни, потом возвращаюсь к моллюскам. Они что-то готовят.
— Наступление?
— Возможно, — коротко ответил коммодор. — В любом случае, вас это уже не должно заботить, — он потёр руки. — Осталась последняя формальность: название. Решать тебе, Генри.
Моя фантазия на этот счёт ничего интересного предложить не могла.
— Хочу быть Арго! — решительно заявил искусственный интеллект, пока я колебался. — Люблю древнегреческие мифы.
— Шуму будет, когда узнают, что корабль дал название сам себе, — ухмыльнулся Карамзин.
— Своенравный корабль — это точно что-то новое, — заметил я и понял, что нашёл идеальный вариант. — Как насчёт «Своенравный»?
— Мне нравится! — воскликнул ИИ. — Я всеми манипуляторами за!
========== В пути ==========
Комментарий к В пути
Три главы по цене одной))
История первая. Секрет матроса Кештина
2211 г. КЧС «Своенравный», гиперпространство.
— Капитан, простите что нарушаю ваш покой, но вас срочно хочет видеть лейтенант Лютцев!
Эти слова, произнесённые неприятным электронным голосом, разбудили меня, тысячей буравчиков въевшись в мозг, лишая всякой надежды проигнорировать его и заснуть. Тот, кто выбирал голос для искусственного интеллекта корабля либо был профессионалом до мозга костей, тонко чувствовавшим тональности звука, либо сумасшедшим.
Шёл четвёртый день полёта в Фронтир, и пятый, как я был назначен на Своенравного. Предыдущие деньки выдались суетными и беспокойными. Корабль был новым, в некоторых областях экспериментальным, кроме того ещё и обладал сложным искусственным интеллектом, который по моим наблюдениям давно уже перешагнул черту, отделявшую его от самосознания.
За ИИ я наблюдал очень внимательно и практически круглосуточно. Не только потому, что это было мне поручено, но и из личных соображений или, вернее, страхов. Меня заверили, что просто так взять и откачать весь кислород с корабля у него не выйдет, по причине отсутствия доступа к соответствующим системам. В ответ на это мой мозг в самые сжатые сроки придумал десяток способов убить весь экипаж, вообще не затрагивая ключевые системы.
— Лейтенант ожидает вас в коридоре 8-Ф, — сообщил ИИ, когда я застегнул последнюю пуговицу на мундире. — Если желаете, я активирую дополненную реальность и проложу маршрут…
— Я и так знаю, где этот коридор.
Это была ложь — просто мне не нравилась дополненная реальность, которая неизменно превращала действительность в какой-то безвкусный мультик.
Чуть поплутав, я вышел куда нужно. Лютцев, в своей неизменной, чёрной, аккуратной до абсурда форме, ждал меня не один, а в компании Фоэлтона, который словно в противовес выглядел так, будто по нему каток проехал. Ник и до этого очень вольно относился к своей униформе, то и дело «забывая» самые неудобные её элементы, но сегодня превзошёл сам себя.
— Фоэлтон, приведите в порядок свою форму! — гневно сказал я ему, и пока тот оправлял мятую форму, повернулся к Лютцеву. — Что случилось?
— Тот рядовой, что появился в последний момент, Генрих Кештин, — старый лейтенант достал планшет с данными, — его биография — это одни белые пятна и несостыковки. Он родился на планете Фиаз, в городе, который был построен всего пару лет назад. Учился в школе на другом краю галактики, хотя никаких сведений о том, что он переселялся с одной планеты на другую нет. Всего за два месяца до того, как попасть к нам, он добровольцем пришёл в военкомат. Судя по документам, настаивал на том, чтобы его определили во флот, но его назначили в гарнизонные войска, а перед отправкой к месту службы он сбежал и объявился только у нас.
— Сложная схема, — пытаясь в голове сопоставить этот ворох фактов, сказал я. — Неужели какой-то шпион?
Младший матрос Кештин не производил какого-то особенного впечатления. Он с трудом осваивался в новой обстановке, был слегка ленив и нерасторопен. Практически всё своё время он проводил под надзором одного из старших матросов, который занимался его обучением.
— Это было первое, что пришло в голову, — согласился Лютцев. — У меня есть кое-какие связи в разведке, ничего серьёзного, но помочь могут. Кхм, ну я и спросил, может они знают о нём что-то такое. Ничего нового: дезертир с очень странной биографией.
— Он не тот, за кого себя выдаёт?
— Это второе, что пришло мне в голову. Судя по текстам ДНК, вне всякого сомнения, это — Генрих Кештин. Есть и другие тесты — психологические. Очень удобно, что у меня оказался один, такой же, как проходят в военкоматах. Совпадение — в пределах нормы, на вопросы отвечает спокойно, биографию свою повторил.
— Тогда, может быть, мы ищем чёрную кошку в тёмной комнате?
— Вчера он проник на склад и раздербанил несколько пищевых пайков, — вмешался в разговор Фоэлтон. — Довольно ловко вскрыл дверь, благо наш железный дровосек видит всё.
Я потёр переносицу, пытаясь понять, что происходит. Вчерашний дезертир, который форму подшить сам не в состоянии, взламывает сложный электронный замок, забывая при этом, что на корабле есть ИИ, следящий за всем. Выглядело это как какая-то чепуха. Судя по всему, оба лейтенанта испытывали примерно такую же растерянность.
— Что-то ещё? — поинтересовался я, понимая, что это не конец истории.
— Украденное продовольствие матрос отнёс сюда, — сказал ИИ, — если вы нажмёте на панель рядом с которой стоите, то она отодвинется, давая доступ к техническому помещению для очистки вентиляции.
Именно это мы втроём и проделали, оказавшись в очень тесном закутке. В углу, в своеобразном гнезде из вороха какой-то одежды лежал и безразлично смотрел на нас огромный кот. Фоэлтон аж присвистнул, увидев его.
— Да это же манул!
Мы переглянулись — надежда найти разгадку странностям потонула под ворохом новых вопросов. Сдавшись, я сказал:
— ИИ, вызови сюда этого Кештина, если потребуется, пускай его притащат силой!
Ждать пришлось недолго, матрос появился буквально через пять минут. Весь взмыленный и растерянный. Заметив место, где мы стояли, а также отодвинутую панель, он замер и, виновато опустив голову, поплёлся к нам.
— Младший матрос, у нас есть к вам несколько вопросов! — заявил Лютцев.
— У меня не было злого умысла, — промямлил Генрих в ответ, съёживаясь так, словно мы собирались его бить.
Мальчишка едва не падал на колени от безысходности. Прежде я не видел за ним такого поведения, даже когда серьёзно ругал. Было в этом что-то странное и чрезвычайно неприятное. И, судя по растерянности Лютцева, он испытывал похожие чувства.
Именно поведение матроса навело меня на разгадку его тайны. Перед нами стоял не просто сильно испуганный человек, перед нами был тот, кто точно знал, в чём его будут обвинять и насколько суровое за это последует наказание.
— Его осматривали после того, как он оказался на борту?
— Да, капитан, — ответил ИИ, — осмотр проводил…
— Неважно, — отмахнулся я. — Матрос, покажи нам свою спину.
Кештин вздрогнул и просто затрясся от испуга. Очень робко, даже стеснительно, он оголился по пояс, демонстрируя нам троим множество длинных и глубоких, частично обожжённых шрамов.
Электрокнут, в обилии применявшийся как в армии, так и во флоте, был жестоким и неприятным элементом общей дисциплины. Его редко применяли на максимальной мощности, чаще наоборот — боль была весьма чувствительной даже в таком случае. Но для того, чтобы оставить подобные шрамы требовалось не просто бить человека электрокнутом, выкрутив мощность на полную. Для таких увечий нужно было прикладывать его и целенаправленно с силой вжимать в кожу. О том, какие муки это причиняло, было даже больно думать.
— Вот откуда перелёт без документов и школа, — задумчиво сказал Лютцев, осматривая увечья. — Это беглый раб!
Сказанные слова мрачной тучей повисли в коридоре. Кештин затрясся, как лист на ветру.
— Как это возможно?! — не веря, воскликнул Фоэтон.
— Деньги, — коротко и ёмко ответил я.
— Но зачем? — по лицу Николаса было видно, что он вообще не понимает смысла этого действия.
Его идеализм был мне прекрасно понятен: казалось бы, век космоса, роботы, сложная электроника, искусственный интеллект — зачем в таком будущем рабство? Тем не менее, оно существовало, в первую очередь, долговое, когда люди влезали в такие задолженности, что расплатиться им можно было только своей жизнью. Кроме того, рабством баловались и те, у кого было достаточно денег и недостаточно моральных принципов.
Генриху Кештину не повезло — он родился на отдалённой, бедной планете Фиаз. Условия там были совсем не райские: постоянный голод, вспышки болезней, огромная преступность. Ребёнком его продали в обмен на еду.
Новыми владельцами парнишки оказались Джонги — семейство, считавшиеся одним из самых богатых во всём Содружестве. В обход всех законов, Генриха и ещё множество детей переправили в другую часть галактики, надёжно упрятав в специализированной школе. Там из них делали идеальных слуг, не только заставляя выучивать все необходимые навыки до автоматизма, но также лишая воли, превращая людей в покорных, безвольных марионеток.
Предельно бессмысленный садизм — ведь Джонги были достаточно богаты, чтобы не тратить уйму денег на такую подготовку, а просто в обход любых законов приобрести тысячу самых совершенных роботов!
Кто-то из детей легче подавался жестоким тренировкам, кто-то хуже, кого-то безвозвратно «списывали», перепродавая куда-то на периферию, где всегда был спрос на дешёвую рабочую силу. Генрих оказался в числе проблемных. Его собирались выкинуть как испорченный прибор, если бы у него не обнаружился талант к животным.
Генрих выучился на ветеринара и его перевели в отдалённое поместье, принадлежавшее кому-то из Джонгов. Условия там были куда лучше, хотя ни Кештина, ни других слуг даже за людей не считали.
Всё своё время Генрих проводил в одиночестве, ухаживая за животными. Однажды, его за тяжёлой работой застала одна из «господ» — молодая девушка не из местных, гостившая в поместье. Увидев страшные раны на спине слуги, она поинтересовалась их происхождением.
В течение недели незнакомка то и дело появлялась, расспрашивая о жизни слуг, об их обучении и прочем. А затем, однажды ночью в поместье прогремел взрыв. Во всеобщем хаосе появилась та самая девушка и вывела Генриха с ещё парой слуг за пределы поместья, где их ожидал небольшой корабль.
Тот отвёз беглых рабов на планету Эдем. Им объяснили способ скрыться от преследования Джонгов — космический флот. Из-за постоянной нехватки матросов, попасть туда не составляло никакого труда даже без документов, а «потеряться» было и того легче.
Манула Генрих прихватил с собой едва ли не случайно: животное пострадало при взрыве поместья и ему требовалась помощь. Дальнейшую их историю мы знали из официальных документов: юношу не взяли во флот, определив в армию. Кештину удалось сбежать, и некоторое время он скрывался, пока судьба снова не столкнула с той самой незнакомкой. Девушка вывела матроса на коммодора Карамзина, а тот, в свою очередь, подсунул его мне.
***
— Да про это можно книгу написать! — воскликнул Фоэлтон, когда матрос закончил свой рассказ.
Разговор переместился в мою каюту подальше от лишних глаз. Ник достаточно точно описал нашу общую реакцию на всю эту историю. Я почесал голову, соображая, что нам делать в этой ситуации.
— Выдавать тебя мы, разумеется, не будем. Продолжишь служить, как и служил. За кражу со склада тебе полагается наказание, — Кештин вздрогнул после моих слов, — трое суток гауптвахты. Не за кражу — за внесение смуты в распорядок корабля. Но если кража повторится, с гауптвахтой ты уже не расстанешься, понятно?
Генрих кивнул. С точки зрения устава — это было серьёзное послабление. Кража корабельных припасов каралась лишь немногим слабее, чем нападение на офицера.