Последовала задержка, сопровождавшаяся какими-то окриками и шебуршанием. Наконец, матрос сказал:
— Просят переговоры!
Митт вопросительно посмотрел на меня и, получив моё подтверждение, ответил:
— Хорошо, скажи, пускай присылают!
И вновь повисла напряжённая тишина, пока матрос объяснялся с пиратом.
— Говорит, что он и есть переговорщик!
Отряхнувшись, я подошёл к проёму, образовавшемуся после взрыва двери, и выглянул. Пират стоял посередине коридора, с поднятыми руками и абсолютно безоружный.
— Назовитесь! — крикнул я.
— Олаф Бренденсон! — представился пират.
— Вы говорите за весь остальной экипаж станции?
— Да!
— Вы согласны на капитуляцию?
— Согласен, капитулируйте, — достаточно ехидно ответил Олаф. — Капитан, как вас там, флота как его там, нас тут четыреста человек! Вас едва ли двадцать! Сдавайтесь.
— Станция запечатана!
— Это вопрос времени, — равнодушно ответил пират.
Спорить с ним было сложно — мне удалось закрыть двери, но ничто не мешало открыть их вновь.
Митт показал жестом, что хочет что-то сказать. Отойдя чуть в сторону, я выслушал его.
— Тот матрос, которого мы оставили, он починил шлем, — сообщил мичман. — Говорит, в ангаре темно и никого нет.
Я пожал плечами, не желая забивать свою голову проблемами одиноких матросов, и вернулся к переговорщику.
— И что вы предлагаете?
— Сдавайтесь, — невозмутимо повторил Олаф. — Обещаю вас отпустить, конечно, за вознаграждение…
— Сюда движется мой корабль, если он не получит подтверждение того, что станция захвачена — откроет огонь и разнесёт тут всё в пыль.
— Когда они узнают, что у нас в заложниках их капитан, вряд ли они так поступят!
Я едва сдержал себя от гневного крика. Что мешало мне не называть своё звание? Из-за глупой, очевидной ошибки, план провалился!
На секунду мне показалось, что это конец, а затем я понял, что шанс ещё есть. Один на миллион, блеф, наглый настолько, что только он и мог сработать. Мысль, словно молния пронзила меня. Едва сдерживая порыв начать ходить взад-вперёд, я принялся соображать.
— Митт! — мичман удивлённо ойкнул. — Тот матрос в трюме, он ещё на связи? Пускай возьмёт взрывчатку и заложит её в нескольких местах! И поживее!
Я же вернулся к переговорщику, твёрдо намереваясь тянуть время.
— Вы недооцениваете мой корабль — он уже ближе, чем вам кажется!
— Да? И где же он? — лицо Олафа не было видно из-за отсутствия света, но и так было понятно, что он едва ли не смеется.
— Это самый современный корабль в Содружестве, — заметил я. — Новейшие двигатели, система маскировки, орудия, в том числе способные пробить эту станцию насквозь.
— Капитан, давайте уже заканчивать, — Олаф опустил руки, словно хотел помириться, — очевидно, вы устали и несёте чепуху. Дальнейшее сопротивление приведёт лишь к лишним человеческим жертвам, но ни вас, ни ваших людей уже не спасёт.
Митт махнул мне рукой показывая, что всё готово и что у нас три заряда. Это был последний шанс — всё или ничего. Я собрал всю волю в кулак и как можно спокойнее, но при этом достаточно громко, чтобы услышал пират, скомандовал:
— Своенравный, цель — второй ангар, открыть огонь!
Мне показалось, что станция слегка вздрогнула, хотя, скорее всего, это было лишь игрой моего воображения. Впрочем, невозмутимый до этого предводитель пиратов, принялся испуганно озираться, явно что-то почувствовав. Мне же оставалось блефовать дальше:
— Повторяю своё требование — сдавайтесь или будете уничтожены!
— Этого не может быть! Он же был в трёх часах! Вы врёте! — Олаф явно не понимал, что происходит.
— Своенравный, повторить!
Ещё один далёкий взрыв окончательно выбил пирата из колеи. Он отбежал назад по коридору, откуда уже выглядывали его сообщники. Там завязалась какая-то отчаянная возня.
Пиратам нельзя было давать ни секунды времени. Если они догадаются сходить и посмотреть на повреждения, то мгновенно раскроют обман. Нужно было их дожимать и немедленно.
— Последний раз повторяю — сдавайтесь! — срывая голосовые связки, крикнул я.
Это не произвело никакого эффекта, поэтому мне ничего не оставалось кроме как устроить третий взрыв, но Олаф, растерянный и испуганный, поднял руки раньше:
— Чёрт с этим всем! Мы сдаёмся, капитан!
— Прикажите своим людям сложить оружие и собраться в ангаре номер восемь!
***
На то, чтобы перевезти весь экипаж станции на транспорт и организовать там их надёжное содержание потребовалось два утомительных дня. К счастью, пираты не оказывали особого сопротивления и вообще впали в апатию после новостей о том, как их обдурили.
Ещё столько же потребовалось, чтобы доставить их на Рур и передать местным властям. Это могло показаться глупостью, но ею не являлось.
Станция оказалась куда более ценным призом, чем мы считали изначально. Вскрыв личный компьютер Олафа, я обнаружил там массу переписок, счетов и прочего компромата.
Сама по себе эта информация ничего не стоила. Буквально — ничего нового об окружении губернатора и других высоких чинов сектора я не узнал. Обвинение в пиратстве можно было выдвинуть, не рискуя жизнью, прямо по прибытию в сектор, и ничего бы не изменилось.
Важно было совсем иное. Роман Османов, предоставляя мне информацию о станции и её деятельности, искренне предполагал, что «таможенники» контролируются губернатором и его пособниками, но как выяснилось, это было заблуждение. Пираты вели свою игру, задорого продавая свою лояльность то одним, то другим. Паутина подковёрных интриг оказалась столь обширной, что задетыми оказывалась большая часть верхушки сектора.
Публиковать весь этот компромат, по крайней мере, на текущем этапе было откровенно опасно. Сектор и так не был образцом стабильности, но действовавший преступный картель худо-бедно держал всё в узде. Что могло произойти, если бы он распался, не знал никто.
Корабельный ИИ, проведя малопонятные расчёты, предположил, в лучшем случае, тихий передел власти, который бы растянулся на долгие годы бандитского террора. Наиболее же вероятным исходом было погружение Фронтира в полный хаос.
Другим вариантом было предоставить в качестве жеста доброй воли всю эту информацию Роману Османову. Он определённо смог бы использовать её. Вот только в чьих интересах и что из этого бы вышло, никто не знал.
Поэтому весь компромат я оставил себе, не упомянув о нём даже в официальном отчёте. Единственное, что мне показалось разумным, это намекнуть «советникам» губернатора о необходимости честного суда над захваченными пиратами. Мало ли, о чём они могли рассказать. Забегая вперёд — это сработало и с «таможенниками» под руководством Олафа Бренденсона. Мы слышали о них последний раз во время оглашения приговора о пожизненном заключении где-то очень-очень далеко.
========== Осада ==========
2211 г. КЧС «Своенравный», система Аркадия-Бей, Фронтир.
Когда мне в руки попал компромат практически на всё руководство Фронтира, я решил его приберечь. Дело в том, что он не столько давал повод для официальных обвинений, сколько нёс угрозу тому хрупкому союзу, что заключили местные преступные (и не очень) группировки. Узнай они о том, сколько гадостей друг-другу понаделали «союзники» руками пиратов, неизбежно бы начались разборки. Фронтир и без того не был спокойным местом, а в случае передела власти и вовсе мог скатиться в полную анархию.
Будь у меня небольшой флот и несколько дивизий космопехов, это не было бы какой-то проблемой. Последовательная, методичная зачистка и за год, самое большее за два, сектор был бы под полным контролем и, наверное, впервые за очень долгое время здесь бы установился полный порядок. Но у меня имелся только небольшой, пускай и современный, фрегат и сто двадцать три человека экипажа, шестеро из которых погибли: пять во время недавнего штурма, ещё один скончался в результате несчастного случая.
Тем не менее, несмотря на предосторожность, часть компрометирующей информации всё же просочилась — захваченные пираты-таможенники на суде, ничуть не сдерживаясь, рассказывали обо всём, что знали. Это вылилось в конфликт между двумя корпорациями: «Аркадия Индастриз» и «Леблейд Инкорпорейтед».
Во всём остальном Содружестве фраза «конфликт двух корпораций» означал бы длительные судебные тяжбы, армии юристов и бесконечные легионы свидетелей, но только не во Фронтире. Здесь разразилась самая настоящая война.
Всё произошло настолько быстро, что я попросту не успел среагировать. К тому моменту, когда Своенравный вышел из гиперпространства, планета Аркадия, где располагалась штаб-квартира одноимённой корпорации, оказалась в блокаде.
Ранее, в системе Вендиго я столкнулся с пиратами, у которых на вооружении находилось сорок маленьких одноместных корабликов. Мне показалось это значительной силой, которой никто в секторе не мог похвастаться. Не описать удивление, когда моему взору предстал блокадный флот.
Семь транспортов, переделанных в артиллерийские баржи, и ещё три, выполнявшие функцию кораблей-носителей. Да, артиллерийские баржи — это всего-навсего эрзац-вариант нормального корабля, да ещё и с устаревшим вооружением, но их было семь! А их, ко всему прочему, прикрывали и три корабля-носителя. Без шуток — это был настоящий флот!
Похожие эмоции испытывали и остальные офицеры, собравшиеся на мостике и разглядывавшие со мной тактическую карту системы. Противник пока бездействовал — мы всё ещё являлись нейтральной стороной и в «Леблейд Инкорпорейтед», скорее всего, предпочли бы с нами договориться.
— Принимаю входящий вызов, — сообщил ИИ. — Источник — флот Леблейдов.
Я отмахнулся:
— Подождут. Мы можем соединиться с планетой?
— Нет, связь блокируется флотом противника. Последнее сообщение с планеты
поступило три дня назад и содержит просьбы выпустить три транспорта с беженцами.
— Хм, — удивился Лютцев, — обычно выпускают без проблем.
В ходе планетарных боёв гражданские мешали не только атакующим, но и обороняющимся, поэтому чаще всего планете позволяли произвести если не полную, то хотя бы ограниченную эвакуацию. Это была достаточно распространённая практика, которую человечество почерпнуло у инопланетян — те вообще старались брать планеты измором, а не штурмом.
— Сейчас выясним, что тут происходит, — пожимая плечами, ответил я. — Соединяй меня с этим, кхм, флотом.
Представшая по видеосвязи картина заставила меня удивиться ещё сильнее прежнего. Я много чего ожидал, но только не того, что с экрана на меня будет смотреть крепкий, краснолицый мужичок в такой же форме, как у меня, да ещё и, судя по эполетам, в звании адмирала.
— Адмирал Сей Вей, — сухо представился он, — происходящее в системе — внутреннее дело корпорации Леблейд Инкорпорейтед. Любое вмешательство будет расценено, как акт агрессии.
— Капитан Генри Чейдвик. Почему вы не выпустили корабли с мирным населением?
— Это внутреннее дело корпорации, — холодно ответил «адмирал». — Вас оно не касается.
— Вы нарушаете гаагскую конвенцию о ведении боевых действий, пункт восемь, редакции от две тысячи сто семьдесят восьмого года!
Никакой реакции это не вызвало, разве что короткую усмешку.
— Происходящее — внутреннее дело корпорации, — вновь повторили мне.
— Или вы выпустите транспорт, или я силой прорву вашу блокаду! — посыпались угрозы с моей стороны.
В ответ Сей Вей просто оборвал связь.
— А он уверен в себе, — заметил Фаррел.
— Не без причины, — ответил я.
— Противник перегруппировывается, — сообщил ИИ.
Мои глаза пробежались по тактической карте, оценивая обстановку.
— Сейчас они размазаны тонким слоем по орбите. Сколько им потребуется на то, чтобы собраться в один кулак?
— Примерно три часа, капитан, — ответил искусственный интеллект.
— Мы прибудем чуть-чуть раньше, — почёсывая голову, прикинул я. — Разнесём один корабль с предельной дистанции, может это сделает их сговорчивее.
— Разрешите идти? — вытянувшись по струнке, спросил Фаррел.
— Да, подготовьте рельсотрон, лейтенант. Лютцев, займитесь командой, чтобы через два часа все были по боевым постам. Фоэлтон — хозчасть, уберите из коридоров всё лишнее.
Одним из недостатков Своенравного был маленький трюм, типичный для военных кораблей. В случае с остальным Содружеством это вряд ли бы стало большой проблемой — расстояния позволяли.
Во Фронтире я столкнулся с тем, что расстояния здесь были куда больше, и различные происшествия, вроде неожиданно нагрянувшей проблемы с кормёжкой кучи пиратов — вполне могли привести к локальному кризису.
Приходилось выкручиваться, забивая не только трюм, но и прочие свободные пространства, что было нарушением целой кучи правил. Кроме того, как и в древнем стишке про кузницу и гвозди, невинно стоящий ящик вполне мог, через череду случайностей, значительно повлиять, например, на ход боя.
Вот и приходилось бедолаге Фоэлтону, подобно древнегреческому Сизифу, периодически спешно перетаскивать многочисленные ящики туда-сюда.
***
К моменту сближения с эскадрой противника, та практически полностью перегруппировалась. Лишь неповоротливые корабли-носители запаздывали, отстав от остальных. Они и стали целью.
ИИ загодя просчитал, что наш рельсотрон был дальнобойнее всего установленного на кораблях противника. Стрельба с предельной дистанции не самыми разрушительными болванками было удовольствием так себе — очень долгим и утомительным. Тем не менее ответить «адмиралу» Сей Вею на это было попросту нечем.
— Фаррел, открывайте огонь, как только сможете, — сообщил я по связи, тоскливо глядя на тактическую карту.
Затекшая от долгого сидения шея откровенно ныла — мой пост к этому времени уже уверенно шёл к десятому часу, но деваться было некуда: капитан должен быть на мостике во время боя, даже такого, как этот. Спасал лишь Кештин, периодически подносивший мне кофе.
До ближайшего к нам корабля-носителя оставалось всего ничего. Рядом, но чуть-чуть дальше, был ещё один такой же, и возможно, было бы правильнее начать именно с него. Но это означало придвинуться ближе к остальной эскадре, а рисковать мне не хотелось.
— Вышли на дистанцию стрельбы, капитан! — с огромным воодушевлением в голосе сообщил Джек.
Первый выстрел оказался так себе: Фаррел явно поторопился и снаряд лишь черканул корпус транспорта на излёте. Второй был куда удачнее и пришёлся в район двигателей. Ещё пара болванок туда же, и ИИ сообщил:
— Фиксирую эвакуацию с корабля противника.
Множество маленьких точек устремилось прочь от гибнущего корабля в сторону своих союзников. Те пока медлили, явно колеблясь. Выждав немного, я пожал плечами и скомандовал:
— Фаррел, ещё два выстрела по этому корыту, чтобы они его не смогли потом восстановить и приступайте к следующему.
Сказав это, моё внимание переключилось к остальной группировке противника. Я пытался предугадать их действия: наиболее логично было бы атаковать, в конце-концов их было больше, а единственный рельсотрон вряд ли смог бы остановить девять кораблей в адекватные сроки. С другой стороны, и давать открытый бой мне тоже не хотелось. В случае наступления я бы воспользовался другим преимуществом корабля — скоростью и держался бы поодаль, по возможности покусывая издали.
На этом моменте Сей Вей меня удивил: не давая мне приступить ко второму кораблю-носителю, он всё же вышел на связь. С неудовольствием «адмирал» сказал:
— Мы согласны на время снять блокаду и выпустить с планеты корабли с беженцами. С условием, если вы проконтролируете её ход.
Формулировка меня смутила, но отказываться от такого предложения было бы странно.
— Фаррел, отбой, — сказал я по внутренней связи, а по внешней ответил. — Хорошо, немедленно займусь эвакуацией населения.
Через несколько минут ИИ подтвердил:
— Корабли противника изменяют своё положение. Фиксирую активный обмен сообщениями между ними.
«Похоже не всем не понравилось такое решение «адмирала» — подумал я.
Флот «Леблейд Инкорпорейтед» не просто отступал, он явно собирался занять позицию с противоположной от нас стороны планеты. Это показалось мне странным, но, быстро прикинув, я так и не обнаружил в этом угрозы, посчитав, что Сей Вей таким образом стремится защитить себя от дальнейших атак. Придя к такому выводу, мой разум закрыл вычисления по этому поводу и перешёл к решению более насущного вопроса — эвакуации.