***
После снятия блокады, связь с планетой восстановилась и, судя по короткому обмену сообщениями с местной администрацией, там царил полный бардак.
К счастью нашёлся хоть один адекватный человек, который смог прояснить происходящее на планете. Им, а точнее ею, оказалась офицер службы безопасности, отвечавшая за оборону Аркадии, Сюзан Герон. Эта потрёпанная жизнью, весьма немолодая женщина, единственная, кто во всём бардаке сохранял хоть какое-то подобие дисциплины.
— Мы сможем подготовить корабли к вылету в течение нескольких часов, — сообщила она деловито, а затем, куда менее довольно, добавила, — но, боюсь, нам может потребоваться помощь по одному щепетильному вопросу.
— Какому?
Женщина заколебалась с ответом, и я, не желая создавать трудностей ни ей, ни себе (мне всё равно хотелось отправить на поверхность кого-нибудь, изучить ситуацию), сказал сам:
— Мой офицер в сопровождении пары матросов скоро отправятся в космопорт.
Сюзан, услышав это, облегчённо выдохнула и, договорившись о времени прибытия, отключилась. Я же встал и немного прошёлся, размышляя.
Думаю, не нужно говорить, что первой мыслью было отправиться самому и лично проконтролировать каждую мелочь, но мне не давал покоя флот на другой стороне планеты. Это был какой-то хитрый манёвр, но какой именно?
Неожиданно я отвлёкся, заметив лица старших офицеров, что послушно и несколько тревожно стояли, ожидая приказов. Фаррелу только плаката, гласившего, что он готов хоть сейчас отравиться, не хватало, Лютцев явно намеревался спорить, если полететь решу я, один только Фоэлтон стоял равнодушно — ему, как самому младшему офицеру, такая экспедиция точно не грозила.
Именно взгляд на моих подчинённых помог мне принять верное решение:
— Фаррел, шаттл к вашим услугам, с собой возьмите мичмана Митта и тройку матросов.
Лейтенант, очень довольный таким поворотом, вытянулся по струнке и, получив мой кивок, пулей полетел готовиться.
— Остальным отбой, можете отдохнуть.
Сказав это, я водрузился на капитанское кресло и принялся изучать обстановку. Правда, как только на мостике остался лишь необходимый персонал, этому помешали. Традиционно скрипучим голосом ИИ поинтересовался:
— Капитан, вы не считаете, что сейчас отличный момент момент, чтобы отдохнуть?
— Нормально себя чувствую, — раздражённо ответил я.
— Ваше сердце считает иначе. Судя по его ритму…
— Не важно, — сказав это, мне пришлось словить на себе несколько взглядов от операторов и, скорчив самое непроницаемое выражение лица, вернуться к изучению обстановки.
Только сейчас мне на глаза попались следы недавней космической битвы — похоже, прежде чем установить блокаду, Леблейды разбили небольшой флот, заодно уничтожив несколько маленьких станций на орбите.
Логично было бы предположить, что дальнейшим шагом являлось бы вторжение на планету, но вряд ли десять кораблей несли на себе достаточное количество солдат для этого. Неужели, это лишь авангард, а сюда спешит ещё и флот вторжения? И всё это из-за какого-то компромата?
Аркадию чем-то сверхъестественным назвать было сложно: обычный горнодобывающий мир, большая часть населения которого была сосредоточена в местах добычи полезных ископаемых, в частности, скандия. Это ставило всё на свои места.
Скандий — один из редкоземельных минералов, встречался достаточно редко, а использовался практически во всех сферах. Особенно часто в металлургии, на которой и специализировалась Леблейд Инкорпорейтед — им принадлежал крупнейший (если не брать в расчёт предприятие Романа Османова, которое не работало) металлургический комбинат на планете Рур. Вот откуда росли ноги у их интереса к этой планете!
— Капитан, мы готовы, — доложился Фаррел, возвращая меня из пучин моих размышлений.
— Начинайте и держитесь на связи, — ответил я.
***
У меня было смутное понимание того, с какими проблемами при эвакуации могла столкнуться Сюзан Герон. Аркадия была не таким уж маленьким миром, и эвакуировать на трёх кораблях всё мирное население было бы нереально. Кроме того, не стоило забывать и о том, что планета являлась ещё и штаб-квартирой достаточно крупной корпорации, а значит тех, кто хотел пролезть без очереди, оперируя своим статусом «самого главного», тут было в избытке.
Моё предположение подтвердилось через почти через час, когда Фаррел, наконец, добрался до космопорта и оценил обстановку.
— Здесь беспорядки, местные жители, похоже, не слишком рады тому, что большую их часть вот-вот бросят. Служба безопасности держит периметр, но это временно, — доложил лейтенант, на фоне которого шумела толпа.
— Погрузку уже начали?
— Да, как вы и приказали в первую очередь берём женщин, детей, раненых и стариков.
— Убедитесь, что на транспорт загрузят достаточно припасов. Не менее, чем на две недели пути.
— Так точно, капитан! Есть ещё одна проблема, — Фаррел слегка стушевался. — Один из эвакуационных транспортов полностью заняли корпораты.
— А Сюзан Герон? — массируя ноющий висок, спросил я.
— Она, эээ, самоустранилась. Говорит, что не имеет права выступать против решения своего начальства.
Висок заболел ещё сильнее, реагируя на передоз глупости, впрочем, от наёмников, коей безусловно была Сюзан, чего-то иного ожидать было сложно.
— Если позволите, капитан, — Фаррел снизил голос, будто в случае видео связи это имело хоть малейший смысл, — она намекнула, что охраны на транспорте корпорантов нет.
Сказав это, лейтенант смутился. Судя по всему, выражение моего лица по поводу этой «замечательной» идеи говорило само за себя.
— Обойдёмся без применения силы. Сообщите, что я отказываюсь обеспечивать безопасность этого транспорта: пускай выбираются сами, если хотят.
Джек понимающе кивнул и отключился. Как я и ожидал, не прошло пары минут, и с транспорта «Аркадии Индастриз» поступил вызов. На экране появился очень раздражённый мужчина в строгом костюме. Без всяких предисловий он накинулся на меня:
— Как вы смеете! Мы законное руководство этой планеты и этот транспорт принадлежит нам!..
Я смерил его долгим взглядом человека, который терпеть не мог, когда разговор начинали с перечисления того, что и кому принадлежит.
— То есть, вы предпочитаете, чтобы я покинул орбиту, оставив всё как есть?
Мужчина прервался, явно неготовый к такой реакции. Немного смутившись, он ответил:
— Нет, но…
— В таком случае эвакуация пройдёт по правилам, которые диктуются мной: женщины, дети, раненые и старики, — абсолютно спокойно и даже немного чопорно ответил я. — У остальных будет много возможностей проявить себя при защите планеты.
— Вы не имеете права ничего тут решать. Это частная территория…
— Имею и полное, а все, кто считает иначе, вправе попытаться прорвать блокаду самостоятельно.
Мужчина прервался, понимая, что разговор зашёл в тупик. Это была отличная возможность продавить нужное решение, которой я не преминул воспользоваться:
— Могу пойти на компромисс: вы и ваши коллеги получите четверть мест на этом транспорте, если согласитесь отдать остальные тем, кому они действительно нужны.
Это был банальный трюк и, тем не менее, он сработал.
— Хорошо, будь по-вашему, — не слишком довольно ответили мне и отключились.
Возможно, это было не самое этическое решение из возможных — сомневаюсь, что хоть кто-то из этих людей заслуживал спасения с осаждённой планеты больше, чем другие. Тем не менее, теперь с планеты улетит хотя бы больше людей, чем если бы мне взбрело в голову продолжать стоять на своём.
Я незамедлительно вызвал Фаррела:
— Лейтенант, третий транспорт готов к погрузке.
Лицо Джека вытянулось от изумления, но я не дал ему возможности вставить какой-нибудь банальный вопрос и сразу продолжил:
— Проконтролируйте, чтобы руководство Аркадии заняло не больше одной четверти мест…
Неожиданно, где-то за спиной лейтенанта прогремел взрыв. Он обеспокоенно огляделся и некоторое время с кем-то разговаривал.
— Беспорядки усиливаются, — сообщил, наконец, Фаррел. — Может, нам стоит вмешаться?
Я отрицательно покачал головой:
— Вас слишком мало. Сосредоточьтесь на погрузке людей и всего необходимого.
Джек кивнул и отключился, но не успел я отвести взгляд от экрана, как поступил новый вызов. На сей раз от Сюзан Герон. Судя по виду, офицер была сильно чем-то обеспокоена.
— Капитан, у нас проблема, — она тяжело вздохнула. — Боюсь, мы потеряли припасы. Когда планету блокировали, опасаясь захвата космопорта, я приказала вывезти с него всё ценное, в том числе необходимое для эвакуации. После того, как начались беспорядки, склад стал одной из первых целей толпы…
Мне было сложно её в чём-то винить — я бы поступил точно так же. Сюзан не могла всерьёз рассчитывать на то, что кто-то деблокирует планету, а учитывая, что Аркадия вряд ли могла самостоятельно обеспечить себя необходимым количеством продовольствия, каждый грамм оказывался на счету.
— Часть груза успела прорваться и скоро прибудет, но больше не предвидится, — продолжила офицер. — Моих людей не хватит, чтобы отбивать склад и одновременно удерживать космопорт.
— Всё в порядке, — мне пришлось приложить немало усилий, чтобы эта фраза звучала хотя бы чуть-чуть искренне. — Держите оборону. Чейдвик, отбой.
Сказав это, я сразу же вызвал Фаррела:
— Лейтенант, скоро к вам прибудет продовольствие, я хочу, чтобы вы точно подсчитали сколько. И ещё: проверьте транспорт, занятый корпоратами — уверен, свой запас они уже взяли.
— Изъять его? — достаточно кровожадно спросил Джек.
— Да, только постарайтесь без перегибов.
Оставив лейтенанта решать этот вопрос, я переключился на другую проблему: кроме того, что людей нужно было вывезти с планеты, их нужно было куда-то привезти, желательно, как можно быстрее.
Подходящих кандидатов оказалось немного, идеально подходила лишь одна планетка, находившаяся примерно в неделе пути — Сарагоса.
Это был достаточно крупный, неплохо обжитый мир, который бы без труда «переварил» беженцев без гуманитарной катастрофы. Вот только ещё во время полёта во Фронтир, изучая общую информацию, я вычитал, что на этой планете относительно недавно к власти пришли религиозные фанатики — человекоцентристы, и что они могли выкинуть — было неизвестно.
Альтернативой была: достаточно крупная логистическая станция в десяти днях, но, во-первых, она была дальше, а во-вторых, её экипаж был в десять раз меньше предполагаемого числа беженцев.
Посомневавшись, я всё же отправил на Сарагосу сообщение, в котором безальтернативно сообщал о скором прибытии не только себя, но и беженцев.
К тому времени как раз отчитался и Фаррел, закончивший возню с провиантом. Сказать, что ситуация была плачевная — это ничего не сказать. Загрузили едва ли треть от нормы. По самым оптимистичным подсчётам этого хватило бы на пять дней пути.
— Возможно, стоит урезать пайки всем, за исключением раненых, на двадцать процентов, — подсказал ИИ, куда быстрее меня проводивший подсчёты. — Это даст необходимое нам время.
Я лишь грустно усмехнулся. Урезать пайки не проблема — только что с людьми-то потом делать. Мне и раньше приходилось прибегать к такой мере, только речь там шла про питание на военном корабле, с жесткой, пускай и не идеальной, но дисциплиной. В случае с беженцами дело пришлось бы иметь не с сотней матросов, как на Своенравном, а почти с пятьюдесятью тысячами.
Да, безусловно, большая их часть — это женщины, дети и старики, вот только когда речь зайдёт про голод, возраст или наличествующие половые органы отойдут даже не на второй план, а на третий или четвёртый.
— Если урезать наш паёк вдвое, а всё высвободившееся передать на транспорт, сколько это даст времени? — спросил я.
На мостике установилась какая-то нездоровая тишина. Замерли абсолютно все, даже вроде бы привычный к таким поворотам Лютцев.
— Порядка двух дней, капитан, — ответил искусственный интеллект.
— Хорошо. Приказ по кораблю: со следующего приёма пищи урезать паёк вдвое, усилить дисциплинарные взыскания с команды за связанные с этим провинности. Приказ касается всех: матросов, мичманов и старших офицеров.
***
На исходе эвакуации вокруг космопорта горели уличные бои. Фаррел буквально улетал под огнём — местная охрана не выдержала, и группа бунтовщиков всё-таки прорвалась, круша всё на своём пути. Винить их было сложно: оставшихся жителей ждала осада и прочие «прелести» войны.
Сюзан Герон поблагодарила меня за эвакуацию и пожелала удачи. Я в ответ пообещал вернуться и закончить конфликт вокруг планеты при первой же возможности. Не похоже, что женщина мне сильно поверила.
Возможно потому, что к тому моменту я был больше тридцати часов без сна и выглядел соответствующе. Несколько раз Лютцев предлагал меня подменить, по крайней мере на пару часов.
— До тех пор, пока будет хотя бы минимальная необходимость в моём присутствии — я останусь на мостике, — каждый раз получал в ответ Евгений, а затем и присоединившийся к нему Фаррел.
Беспокоиться было за что: стоило транспорту подняться с поверхности планеты, флот Леблейдов пришёл в движение. Это смахивало на дежурные перестроения, но было в этом что-то меня тревожащее.
— Останемся в хвосте колонны, — решил я, — держитесь так, чтобы до ближайшего транспорта было не больше двух минут пути.
— Флот противника перестраивается клином, — сообщил ИИ.
«Они на другой стороне планеты, как они собираются атаковать?» — отчаянно принялся рассуждать мой разум.
Ответ пришёл сам. Всё, в общем-то, лежало на поверхности: гравитация. Простейший трюк, которым мне самому приходилось пользоваться едва ли не еженедельно, позволял при минимуме затрат разогнаться, используя орбитальную скорость планеты. Достаточно было лишь всё точно рассчитать.
Сей Вей был отнюдь не дураком. Он решил воспользоваться тем, что мне необходимо прикрывать неповоротливые транспорта, ведь в этом случае «адмирал» сумеет навязать бой на «своих» условиях. А трюк с гравитацией позволит ему приблизиться на такое расстояние, на котором преимущество в дальнобойности не будет играть никакой роли.
Я стиснул зубы — это с самого начала было ловушкой. Сей Вей ведь так и сказал: «сами проконтролируйте эвакуацию». Времени себя корить особенно много не было: противник уверенно приближался, вовсю готовясь к бою.
— Объявить боевую тревогу, — откуда-то издали прозвучал мой голос.
Разум же тем временем пытался спешно придумать какой-нибудь ответ. Мне вдруг вспомнилась история про Давида и Голиафа: ускорение, которое получат противники не только поможет им сблизиться, но и станет их же слабостью, лишив возможности манёвра — но как это использовать?
Для того, чтобы найти ответ, мне пришлось представить себе конструкцию артиллерийской баржи. Это большое, неповоротливое, зачастую перегруженное судно. Набрав огромную скорость, оно практически напрочь должно терять возможность манёвра — двигателям просто не хватит сил в разумные сроки поменять вектор движения. Вот оно!
— Изменить курс! — я принялся внимательно рассчитывать и надиктовать новый маршрут движения. — Передайте эти данные на наш транспорт!
Своенравный без каких-либо проблем поменял направление движения, но для эвакуационных кораблей это было настоящим подвигом — до невозможного медленно они принялись менять курс. Противник же, набирая скорость скорость, уверенно приближался. Мои примерные расчёты подсказывали, что Сей Вей ещё не прошёл точку невозврата: место, после которого набор скорости лишь увеличит разрыв между нами. Вопрос был в том, хватит ли «адмиралу» умения знаний для того, чтобы понять, где нужно остановиться.
Секунда за секундой, я до боли в глазах вглядывался в экран, пытаясь заметить хоть малейшее изменение в направлении движения противника. Но его и не было! Сей Вей прекратил набор скорости, не учитывая того, что Своенравный теперь движется не перпендикулярно, а встречным курсом!