На него выпрыгнул появившийся из-за деревьев вампир. Элис и Эмметт, которые еще никогда не видели схватку вампиров в такой близи, просто растерялись. Единственное, что сообразил сделать МакКарти, это теснее прижал девушку к себе, пока Джаспер и его соперник крушили все вокруг. Неизвестно, сколько бы это продолжалось и чем бы закончилось, если бы не раздался пронзительный свист.
Элис и Эмметт увидели перед собой удивительно красивую пару. Мужчину, в чьих рыжеватых волосах играли солнечные блики. И женщину невероятной красоты. Приложив пальцы к губам, она еще раз свистнула, чем вызвала улыбку на лице своего спутника.
— Вы оба, немедленно прекратите это безобразие! — крикнула она, и, к удивлению Эмметта, Джаспер и другой вампир остановились.
***
Он улыбался во сне. Розали навечно запомнила эту улыбку, прорезавшую ямочки на его щеках. Девушка часто сидела на краю его кровати, охраняя его сон. Любовалась его красотой. Той умиротворенной тишиной, что окружала его в те моменты. Он так был красив в лучах рассветного солнца и в смятой постели, что сложно было удержаться от прикосновений, побороть искушение лечь рядом с ним. С тех пор, как она узнала о его существовании, она стала жить только Эмметтом. Эта ее ошибка едва не погубила его.
Дверь скрипнула, возвращая девушку в реальность. Она взглянула на кровать, идеально заправленную, холодную и пустую, где никак не мог оказаться ее возлюбленный.
— Мне сказали, что ты отказываешься от еды.
Розали обернулась, увидев в дверях женщину, чьи каштановые волосы мягкими волнами спадали на плечи. Аккуратный нос и манящие алые губы. Обрамлённые черными ресницами глаза, казалось, затягивали в бездну. Для Роуз эта женщина была всем. До недавнего времени Розали верила ей как самой себе. Но сейчас она чувствовала себя преданной.
— Эсми, я не хочу. Спасибо.
— Совсем недавно ты называла меня мамой.
Розали промолчала. Раньше она и вправду верила, что Эсми и есть ее мама. Но мама не стала бы подкладывать дочь под своего любовника. Наверное, не стала бы.
— Давай я расчешу тебе волосы.
— Не надо, — слабо запротестовала девушка.
В детстве Эсми часто расчесывала ей волосы. Это был одним из самых волшебных ее воспоминаний. Для Розали этот момент был символом безграничного доверия. Но сейчас когда женщина потянулась к ее волосам, девушка не почувствовала прежнего восторга.
— Такие шелковые, знаешь, я мечтала о таком цвете, — проговорила Эсми.
Розали печально улыбнулась. Что ей эти волосы. Все, о чем мечтала девушка, это стать человеком. Еще ребенком она поняла, что отличается от других детей. Монастырский приют, где она росла, был подобен тюрьме. Дети обходили ее стороной, а монахини в своих строгих черных одеяниях заставляли ее без устали молиться. Они твердили, что само ее рождение противоречит божьей воле. Были уверены, что она послана нечистым, чтобы ввергнуть их священную обитель в пекло.
— Розали, тебе повезло родиться с таким золотистым цветом волос.
— Родиться, — горько хмыкнула девушка, — Эсми, я не родилась, я умерла.
— Это не важно. У тебя есть то, чему завидуют все смертные женщины.
Девушка взглянула в нестареющее лицо этой женщины. Эсми не страшно было время, солнце, ветер. Даже спустя века она будет такой же необыкновенно красивой. Для Розали она была самой прекрасной на свете.
Эсми была для нее вместо матери. В ее одинокой жизни та была единственной, с кем Розали могла разделить свою тоску. Эта женщина обещала, что позаботится о ней. Так почему же сейчас казалось, что ее предали?
— Не бойся. Карлайл сделает тебя счастливой, — словно прочитав ее мысли, заключила женщина.
Девушка промолчала.
— Ты красивая, — проговорила Эсми. — Это твой дар.
Мягкие губы скривились в ухмылке. Розали взглянула на свое отражение. Она бы все отдала за глубокие морщины и седые волосы. Ей бы хотелось встретить старость и должным образом встретить смерть.
— Это не дар, а наказание, — глухо бросила она зеркалу.
Розали сбросила руки Эсми со своего плеча.
— Пожалуйста, оставь меня.
— Ты знаешь, мы должны поговорить. Совсем скоро ты станешь его королевой. Это большая ответственность.
— Это большая ложь, — бросила Розали.
Эсми впилась пальцами в плечи девушки с такой силой, что Розали вскрикнула. Однако женщина не обратила на это ни малейшего внимания. Ее злило это упрямство. Она хотела видеть покорность в глазах Роуз. Хотела увидеть ее благодарность. Но больше всего женщине не давала покоя ревность. Всепоглощающая дикая ревность. Осознание этого выводило женщину из себя. Вглядываясь в свое отражение, она каждый раз радовалась тому, что ее недолгая человеческая жизнь осталась позади. Ей нравилась та сила, которой наградил ее Карлайл.
— Соплячка, — зло бросила Эсми, развернув Роуз к себе, — ты хоть понимаешь, что, если бы он захотел, ты бы уже умерла.
— А мне плевать, — Розали подскочила, обуреваемая яростью. — Ты думаешь, я жила. Все эти бесконечные годы, кочуя из города в город, ты думаешь, я жила? У меня не было семьи, друзей…
— У тебя была я, — выкрикнула Эсми, залепив девушке пощечину. — Тебе этого не достаточно?
Глаза женщины угрожающе смотрели на Розали. Еще мгновение назад Эсми воплощала собой красивую молодую женщину, но сейчас она обернулась хищницей. Ее лицо исказилось ненавистью. Обнажив свои белоснежные клыки, она двинулась к Розали.
— Ты маленькая дрянь. Жалкая еда, которую отрыгнули.
Эсми вцепилась руками в лицо Розали. Острые ногти поцарапали нежную кожу.
— Ты моя собственность, Розали. Моя. Тебе ясно? — зарычала она в лицо девушки. — Где твоя благодарность? Я подарила тебе эту жизнь, — Эсми усмехнулась, — хотя, думаю, не стоило, верно?
Розали не ответила. Она знала, что этого и не требовалось.
— Знаешь, как мы познакомились, — голос Эсми стал тихим. Она внезапно растеряла всю злобу. В голосе сквозила горечь, такая знакомая, что Розали стало больно.
Что бы она ни говорила, она любила Эсми. Знала, что та живет в собственном мире, сотканном из боли и смирения. Разница лишь в том, что Розали не хотела повторить ее судьбу. Отказывалась покориться эгоистичным порывам Карлайла.
— Карлайл, он спас меня. Я была запуганной домохозяйкой. Женушкой нищего пьющего тирана, что любил раздавать тумаки. Карлайл спросил меня, хочу ли я другой жизни? Я хотела. И первым, что я сделала, сполна отомстила бывшему мужу. Знаешь, его смерть была подобна сброшенным оковам. Карлайл сделал меня свободной. Он сделал меня другой. Сильной, бесстрашной и красивой.
— Не свободной, — отрицательно качнула головой девушка, — а зависимой.
— Зависимой? — Эсми печально улыбнулась. — Пусть так, но это единственное, что меня спасает. Знаю, это кажется безумием, но я люблю его. В его руках я чувствую себя хрупкой, ранимой, желанной. Даже вечность не может испортить это наваждение.
— И ты отдаешь ему меня. Без борьбы?
— Ты думаешь, я не чувствую боли? Вообрази, ты спасла существо от смерти. Выходила, выкормила. Но она превзошла тебя, — Эсми развернула Розали к зеркалу. — Она красивее тебя, — сказала она коснувшись ее волос, — нежнее. Моложе.
Вампирша провела рукой по лицу Роуз. В ее голосе сквозила боль. Такая знакомая и горькая, что это становилось невыносимым. Эсми любила Карлайла. А он лишь разрешал ей себя любить.
— По ее венам течет горячая кровь, — продолжала Эсми. — Ирония в том, что вампиры презирают людей, но так скучают по всему человеческому.
Розали упала на колени. Она никогда не хотела причинить боль Эсми. И уж тем более испытывать ее брак на прочность.
— Помоги мне уйти. Я знаю, как прятаться. Ты меня этому научила. Я клянусь, он не сможет меня найти. Эсми, пожалуйста, не отдавай меня ему.
Эсми презрительно оттолкнула ее так, что та упала.
— Тебя нелегко было прятать, Роуз, — прошептала она. Голос ее был нежный. Даже ласковый, но девушка слышала лишь шипение змеи. — Ты хоть понимаешь, что я наказана из-за того, что скрывала тебя. Что он потерял ко мне доверие из-за тебя, — женщина угрожающе нависла над Розали. — Нет, малышка, я больше не допущу такой ошибки. Ты выйдешь за него. Ты сделаешь все, что он захочет. Я прослежу за этим. Я заставлю подчиниться ему, тебе ясно! Я докажу ему, что он может мне доверять.
— Эсми…
Розали не верила своим ушам. Она недооценивала степень ее зависимости. Эсми собиралась заслужить доверие путем смиренного подчинения любым прихотям мужа.
— Вот увидишь, Роуз. Ты лишь очередной недолговечный каприз. Вскоре ты станешь ему неинтересна и он вновь вернется ко мне.
Розали промолчала. Она видела перед собой такую же влюбленную женщину. Ее глаза, горящие безумной надеждой вновь стать любимой. Девушка не могла осуждать ее за это. Разве она сама не была готова сделать все, что угодно, чтобы быть с Эмметтом. Быть может, Эсми права. И через пару лет Карлайл и в правду потеряет к ней интерес. И тогда Розали вновь обретет свободу. Ее грела надежда, что однажды она сможет увидеть Эмметта. Пусть даже издалека. Лишь бы увидеть его счастливым.
***
Мрачный зал старинного замка оглушил пронзительный скрип. Звук открывающейся двери был похож на стон немощного старика. Слегка протяжный, ворчливый, он словно делал невероятные потуги, чтобы впустить полуночного гостя в дом. Это была молодая женщина. Она смахнула с плеч светлые волосы, словно желая стряхнуть с них тусклый свет луны, словно желая полностью слиться с этой тьмой. Девушка быстро закрыла тяжелую дверь и шагнула во мрак дома.
— Таня! — оклик из темноты заставил ее остановиться.
Навстречу к ней вышла девушка с огненно-рыжими волосами, ее глаза, словно у кошки, сверкали во тьме.
— Виктория, о слава богу. Нужно спешить… Он убил их… Он опасен!
Таня казалась напуганной. Ее сбивчивая речь была совершенно непонятной. Но ее глаза лихорадочно блестели, ожидая поддержки.
— О чем ты?
— Мальчишка, — презрительно выплюнула девушка. — Карлайл послал нас убить его, но с ним был вампир. Я давно не встречала таких сильных. Он убил Лорейна. — Лицо Тани перекосилось в жалостливой гримасе. Должно быть, она оплакивала смерть своего возлюбленного, но все это было без слез, лишь искажение красивых черт лица.
— Маркус. Он тоже мертв. Я с трудом смогла сбежать. Где Карлайл? Мы должны пойти за ними. Я выследила их. Я знаю, где тот мальчишка и вампир.
— Нет, — возразила ее собеседница, — нельзя беспокоить Карлайла пока мы все не выясним.
— Но…
— Таня, если не хочешь присоединиться к своему любимому, тебе лучше не показываться боссу на глаза. Поехали. Покажешь мне, где он. И я сама все расскажу Карлайлу. Ты же знаешь, он ко мне прислушается.
— Спасибо, — воскликнула Таня.
Рыжая не ответила. Она осторожно огляделась, словно опасаясь, что их могли подслушать и закрыла за ними дверь.
========== Друзья ==========
Джаспер был зол. У него и без того было много проблем. Он упустил вампира, который мог привести к ним других. И если Джаспер не хотел их дождаться, им пора было уходить, а прибытие старых друзей только добавило хлопот.
С Джеймсом и Эдвардом его познакомила Мария. У нее была своеобразная коллекция, в которую она собрала лучших из лучших. Эдвард читал мысли, что было женщине на руку, особенно когда она вела переговоры с другими вампирскими кланами. Кроме того, Эдвард был самым быстрым. Его она заприметила умирающим от чумы. В некотором смысле, с ним она обошлась довольно гуманно. У Эдварда не было особого выбора. Так и так ему суждено было умереть в семнадцать.
Джеймса же вампирша встретила чуть позже. Парень промышлял воровством и прочими грязными делишками. Соблазнить его не составило труда. Она обещала несметное богатство и вечную молодость. Джеймс не устоял. Впрочем, это было лишь простой формальностью. Мария всегда получала то, что хотела, и этот нахальный юноша, наделенный хитростью и дьявольски соблазнительным очарованием, ей очень приглянулся. У нее было особое чутье на таланты, и с Джеймсом она не прогадала. Он был хитер и слишком самолюбив, чтобы самому пачкать руки. Многие войны за территорию с поддержкой Джеймса она выйграла практически без боя. Однако и он вскоре ей наскучил.
Парни были хорошей компанией, но у нее еще была и армия новообращенных вампиров. Их стало слишком много, и Марии было тяжело ими управлять. Эдвард и Джемс также не могли совладать с ними. Ей нужен был кто-то достаточно авторитетный, тот, кто что-то смыслил в военной дисциплине. Так появился Джаспер.
Он замыкал этот порочный союз. Она нашла его достаточно молодым и храбрым. Вдобавок его стремление подняться вверх по карьерной лестнице и стать бравым военным ее позабавило. Она посчитала, что может исполнить его заветное желание, сделав из него вампирского генерала. Впрочем, и тут чутье ее не подвело. Джаспер оказался не менее талантлив, чем ранее приобретённые ее мальчики. Уитлок узнал, что умеет влиять на других, внушать страх, радость. Стал манипулировать чужими чувствами.
Едва вышедшие из детского возраста мальчишки были легко управляемы и очень энергичны. Марии казалось, что это самое мудрое ее решение, которое гарантировало ей долгое царствование. Однако она просчиталась.
Вампирша играла на чувствах юношей. Управляла ими. Недостаточно опытные, обуреваемые страстями и все еще не освоившиеся в новом мире, они не создавали лишних проблем. А их соперничество между собой хорошо развлекало вампиршу. Но глупо было надеяться, что так будет всегда.
Когда улеглись первые страсти, и ее любовники увидели реальный порядок вещей, все для них стало другим. То, что раньше возбуждало в них интерес, теперь приобрело другой оттенок. Вызывало настоящую злобу, горечь сожаления. Та жизнь, полная невероятных возможностей, о которой напевала Мария, не была такой уж чудесной. Они вдруг поняли, что у них отняли душу. Вчерашние соперники перестали бороться между собой, осознав, что они являются узниками одной большой тюрьмы. И очаровавшая их любимая женщина превратилась в ненавидимого надзирателя. Сложнее было Джасперу, чьи руки окрасилась кровью многих: людей, новообращённых вампиров, тех самых солдат, ряды которых Мария любила постоянно подчищать. Конечно же, не своими руками. Это было обязанностью Уитлока. Такая работа едва не прикончила парня. Его жертвы, словно проклятие, оставляли на нем свою метку. Сближаясь с ними, прикасаясь к их ужасу, он понял, что теряет себя. Свой разум. Его будто засасывало в болото гнетущей боли.