- Хорошо. Пусть услуги Урзуна слишком дороги - приорат Полесья уже убедился в этом, но раз вы не хотите войти в историю, придётся пригласить автора метода. Найму самого Урзуна, пока Полесье раздумывает, стоит ли платить ему дальше и пока его ещё кто-нибудь не перекупил. Мы обязаны добиться успеха. Это нужно не только нам, но и всему Ордену.
Через несколько дней приехал Урзун. Обходительный и скромный на первый взгляд некромант с аккуратной бородкой и блуждающей улыбкой пришёл в лабораторию, учтиво поздоровался с исследователями и предложил приступить к работе. Пока Сибун и Горэн готовились к превращению Артикуса в зомби, Урзун наблюдал, всё ли они делают правильно. Иногда подсказывал, поправлял какую-нибудь линию в полиграмме, руководствуясь скорее интуицией, чем записями, и всё это неизменно вежливо и доброжелательно:
- Коллега, боюсь, вы передержите раствор, давайте откроем этот вентиль чуть раньше срока?.. Дорогой друг, здесь этот знак будет мешать магическому потоку. Может, сделаем небольшую корректировку?..
Некоторые руны он рисовал сам, извиняясь:
- Вы уж простите, давайте я продемонстрирую, как должно быть...
Правда, линии у него выходили не такие прямые и чёткие, как у Горэна. Бывало, Урзун и реагенты проливал мимо, от чего Сибун дёргался. Урзун не отличался аккуратностью. Даже один раз перемешал ингредиенты пальцем и влил в перегонный куб, что для Сибуна было верхом халатности. А Урзун заметил его реакцию и лишь виновато улыбнулся. Если же Горэн или Сибун что-то спрашивали, Урзун отвечал уклончиво, а если обращали внимание на какую-то нестыковку, обычно соглашался: "Да-да, вы совершенно правы, я упустил это из виду. Давайте поправим". Если Горэн считал Урзуна гением, которому просто скучно с ними возиться, то Сибуна заезжий некромант раздражал. Урзун хорошо разбирался в алхимии и графической магии, что и следовало ожидать от ученика самого Великого магистра Нарга, но Сибуну внушал не уважение и трепет, а чувство неловкости и брезгливости. Кроме того, Урзун с охотой рассказывал о себе и своих успехах. Это было ужасно.
- Знаете, - говорил Урзун, - когда Великий магистр Нарг решил, что мои эксперименты слишком опасны и мне пришлось уйти, я не думал, что стану настолько популярен. Да, конечно, я никогда не ставил задачу превратить всё человечество в зомби, хотя это и было бы интересно, но согласитесь, даже второе поколение - уже огромный успех...
Впрочем, стоило его перебить, и Урзун легко менял тему, так же непринуждённо размышляя о внешних врагах Ордена, о борьбе семи приоратов за главенство, и удержит ли при этом его бывший учитель цепь Великого магистра. Но всегда выходило, что без него, Урзуна, и тут не обойтись.
Наконец приготовления закончились, Урзун ободряюще кивнул Горэну, и тот из склянки вылил эликсир на магическую схему. Поднялось пламя, охватило клетку, Артикус заорал, но крик тут же оборвался. Когда огонь угас, посреди клетки стоял зомби, ничем, кроме одежды, не напоминавший вампира. Никаких сомнений не оставалось, превращение прошло успешно - уж некроманты про зомби знают всё.
- Ну вот. Видите? - потёр руки Урзун. - А вы сомневались. Теперь у нас есть зомби-вампир, с лучшей наследственностью от обеих форм существования. Осталось проверить его действие на обычном человеке.
Горэн с обожанием смотрел на Урзуна, а Сибун ошарашенно произнёс:
- Но как же так? Мы же делали абсолютно то же самое, ни на шаг не отходили. Почему у нас не получилось?
- Знаете, коллега, - самодовольно ответил Урзун, - даже у лучших поваров по одному и тому же рецепту и из одних и тех же продуктов выходят разные на вкус блюда.
Наступила ночь. Урзун в сопровождении восторженного Горэна ушёл, а Сибун, погружённый в свои мысли, кругами ходил по лаборатории. Артикус стоял неподвижно в своей клетке. Каждый раз, когда Сибун шагал мимо, новоявленный зомби провожал некроманта взглядом. Сибун остановился напротив Артикуса и спросил:
- Почему у тебя двигаются глаза? Ты следишь за мной? Отвечай.
Артикус молчал.
Сибун поводил горелкой перед лицом Артикуса, всматриваясь в реакцию зрачков, взял его за безвольную руку, сосредоточился, но тут же выпустил и отскочил на пару шагов.
- Ничего себе заряд! - воскликнул некромант.
Сибун обошёл вокруг клетки, дотронулся до плеча Артикуса и отдёрнул руку как от раскалённого железа. Потом ещё и ещё раз, сцепив зубы и забыв дышать. С каждым разом он всё дольше задерживал ладонь на бывшем вампире.
- Ах, ты долбанный гений! - наконец выдохнул Сибун и бросился к записям.
Один за другим листы бумаги полетели на пол, пока Сибун отбирал нужные. Всегда аккуратный некромант не обращал внимания на то, что разбрасывает ценные записи - в нём играл азарт настоящего исследователя, почуявшего близкую цель. Сибун схватил мел и стал рисовать вокруг клетки новую волшебную схему, гораздо проще, чем полиграмма Урзуна. Примитивную на взгляд любого адепта графической магии, но непростую для новичка в этом деле. Время совместной работы с Горэном не прошло зря, кое-чему Сибун у него научился. Потом взял последнюю бутылку с кровью для вампира и вылил её на рисунок. Вокруг клетки поднялось пламя, Сибун бестрепетно шагнул в него и взял Артикуса за руку. Огонь резко опал, вместе с ним свалился на пол Артикус. Прежний вид вернулся к нему.
Сибун легонько пнул вампира, насколько позволяла решётка, и полюбопытствовал:
- Ты как?
- Пошёл ты... - тихо отозвался Артикус.
- Я тебя, можно сказать, к жизни вернул, какой бы она ни была. А ты? Говори, что чувствовал.
- О, надо же. Решил узнать, что чувствует подопытный? Вот спасибо! - Артикус с трудом сел в клетке, прислонился спиной к прутьям. - Это даже хуже, чем ваши пытки. Сразу ясно - гений поработал. Ощущение - будто всего раздирают на тысячу частей и тут же собирают наизнанку. А потом всё как в тумане. Вроде видел тебя, но кто ты, зачем ты - без понятия. И телом не владел. Ты разобрался, что это было?
- Пока не знаю. Я лишь вернул тебя к обычному состоянию - процесс оказался обратимым. На самом деле, ты так полностью и не стал зомби.
Сибун прошёлся по лаборатории, подбирая разбросанные листы с записями. Пересортировал их и сложил на столе аккуратной стопкой.
- Артикус, ты не расслабляйся. Завтра вечером назначено представление с твоим участием. Вся верхушка приората соберётся, во главе с магистром. Придётся тебе снова потерпеть.
- Ну зачем?!
- Не хочешь же ты подвести магистра Бельми? Ты же понимаешь, он тебя досуха выжмет, а что останется - отдаст на потеху маршалу или ещё кому. Так что утром ждёт тебя новая доза... - Сибун задумался. - Жаль, что этот гений остатки эликсира забрал... Хотя...
- Зачем?! Зачем ты меня сейчас вытащил, гад?! Чтобы снова издеваться? Я же молчать не буду, расскажу, как ты всё испортил. Может, и тебя за это ждёт смерть?!
Сибун осматривал перегонный куб и отстранённо произнёс:
- Смерть? Да что ты знаешь о смерти, кровосос?
Некромант поднёс чистое стёклышко к сливу перегонного куба и осторожно постучал по трубке. На стекло упала капля эликсира. Сибун довольно хмыкнул, сделал несколько пассов над каплей и озадаченно произнёс:
- Да этим дом снести можно.
Он осторожно обмакнул в каплю мизинец, облизал и надолго задумался, прикрыв глаза.
- Эй, - окликнул Артикус. - Ты уснул? Может, тебе сейчас приснится, что ты мне поесть несёшь?
Сибун очнулся и спросил:
- Скажи мне, вампир, достаточно ли в твоих клыках яда?
- Тебе-то какое дело? - заносчиво спросил Артикус. - Чтоб ты знал, я из древнего, славного рода. И твой вопрос бестактен.
- Ну-ну. Не забывай, что это Орден создал вампиров, а не наоборот.
Сибун принялся неторопливо чертить полиграмму вокруг клетки, постоянно сверяясь с записями. Времени на это ушло намного больше, чем у Горэна, и готово было далеко за полночь. Артикус даже устал клянчить еду.
Сибун поднял левый рукав своего балахона и сунул руку в клетку.
- Кусай.
- Ты чего? - отшатнулся вампир. - Сдурел? Ты же это...
- Кусай, говорю. Бутылок с кровью больше нет.
- Ну как хочешь.
Вампир пожал плечами и с урчанием вонзил клыки в запястье некроманта. Скатилось несколько капель крови.
- Ну всё-всё, - сказал Сибун, а потом ударил присосавшегося Артикуса по лбу и рявкнул: - Всё, я сказал!
Артикус отлетел к противоположенной стороне клетки. Сибун провёл ладонью по запястью - рана мгновенно зарубцевалась, поправил рукав и отомкнул магический замок на решётке.
- Выходи. Одежду оставь. Вернёшься послезавтра на рассвете. И на глаза никому не попадайся.
Вампир скинул одежду, выскочил из клетки и бросился к выходу. На самом пороге обернулся:
- Хочу сказать, что ты болван. Я не вернусь. А в тебе мой яд, и я могу...
- Кто из нас болван - не тебе судить, - перебил Сибун. - А в тебе моя кровь. Моя. Кровь, - повторил некромант и щёлкнул пальцами.
Артикус схватился за живот, со стоном рухнул на пол и захрипел. Сибун подошёл к вампиру и приподнял его за волосы.
- Голод сыграл с тобой плохую шутку. Ты забыл, что кровь - это власть. Кровь мага - надёжнее стали. Не вернёшься сам - приведёт боль. Твой же яд в себе я без труда выжгу. Проваливай. И не пытайся меня обмануть, - добавил Сибун, вытолкнул дрожащего вампира из лаборатории и закрыл за ним дверь.
Сибун переоделся, быстро составил и втёр в щёки волшебную мазь, начал мять лицо, лепить, как маску из глины, пока не стал похож на Артикуса. Потом взял стёклышко с эликсиром Урзуна, зашёл в клетку, запер замок, уронил на полиграмму каплю и активировал заклятье трансформации. Тихий стон никто не услышал.
В демонстрационном зале собралась верхушка приората. На лучших местах сидели магистр, маршал, сенешаль, за ними расположилось полтора десятка уважаемых некромантов. В самом углу примостился Горэн. Он беспокойно вертелся и поглядывал на дверь. Перед мэтрами стояла клетка с зомби, и они неторопливо обсуждали, насколько удачно тот получился и его необычно острые клыки. Рядом с клеткой стоял прикованный длинной цепью за ногу раб. Собрание его пугало, и раб старался слиться со стеной. Впрочем, некромантов он не интересовал. Больше всего внимания доставалось Урзуну - он ждал своего часа, расхаживая посреди зала.
Магистр махнул рукой, и Урзун начал:
- Уважаемые коллеги! Я счастлив представить вам результат моих многолетних трудов. Безусловно, все вы знаете, что я давно работаю над произвольной передачей неживых и пограничных состояний в популяции от их непосредственных носителей к живым, проще говоря над зомби-эпидемией, но до сих пор мне не удавалось получить устойчивый и не ограниченный во времени процесс размножения. Все мои эксперименты пока заканчиваются одним - двумя переходами, то есть от первичного инициированного к, скажем так, жертве, - Урзун указал на раба. - Однако, так как уважаемый магистр Бельми пригласил меня поработать в приорате Эрфат, я надеюсь, что очень скоро мы вместе добьёмся успеха. В качестве помощников мне уже определили мастера графический магии Горэна Тараньи и замечательного лекаря и алхимика Сибуна Раэнского. Только он, к сожалению, не почтил нас сегодня своим присутствием. Итак, сейчас я, с помощью коллеги Горэна, продемонстрирую передачу зомби-активатора через укус. Коллега, не поможете мне выпустить зомби?
Горэн вскочил, быстрым шагом дошёл до клетки и открыл магический замок.