– Не сравнивать с парикмахером? Но ведь Герд – такой же наемный работник. Ох… – Еще один подзатыльник намекнул, что я в чем-то ошибаюсь.
– Герд, несмотря на всю свою легендарную жесткость, очень хорошо умеет маневрировать. Он – нужен всем. И для многих – незаменим. Вступать в серьезную драку с ним – политическое самоубийство.
– Но тогда…
– Я надеялся, что Герд будет уклоняться от выполнения твоего дурацкого "поручения", и под этим соусом хоть что-нибудь у него отжать… или добиться его согласия поддержать кое-что из своих проектов… Но такого ответа – даже не ожидал. Что-то очень нехорошее происходит. Либо Герд предполагает, что Гильдия теряет влияние… либо нашел себе место получше. И то и другое – очень плохо.
– Но, если Герд уйдет…
– Жесткий – отличный командир стражи. При нем в городе – тишина и покой… Пока еще новый начальник стражи войдет в курс дела – тут такое будет… В общем, вящего опаса ради – я буду настаивать на переносе бала. Тут не праздновать. Тут разбираться надо.
– Но отец!
– А за неделю – глядишь, и твоя Габри найдется.
Иргард. Джайгер из дома Шиповника.
Ну, вот мы и добрались. Перед нами возвышались стены Иргарда, небольшого городка на окраине владений Дома Ландыша. Так себе стены, если честно. Ни с Альмаргором, ни, тем более – с Каменной розой никакого сравнения. Да и покрывающие их заклятья… Если стены Кровавого Тумана просто светились в Истинном зрении – так густо покрывала их вязь заклятий, где смыслы и символы ложились слой за слоем, пересекались, изменяя друг друга самым причудливым образом, чтобы затруднить атакующему попытку разобраться в этой защитной сети, то здесь… Убого. Просто убого. Всего несколько цепей, да и те – почти линейный набор почти однозначных смыслов. Просто и примитивно. Даже если бы наша разведка прохлопала ушами и не предоставила нам полной развертки чар – думаю, Грай нашел бы решение максимум за час-другой не слишком торопливой работы. А я еще возмущался про разведчиков. Дескать, добыли какой-то обрывок, и выдают теперь за полную развертку… Но кто же знал, что где-то есть город, стены которого действительно защищены именно так?
Так что пока солдаты разбивали лагерь, огораживали его рвом и валом, и вообще всячески изображали готовность сесть осадой и разорять окрестности. (Грай сказал, что наемные отряды поступают обычно именно так: блокируют своим основным лагерем ворота и спокойно грабят селян в округе. Хорошо еще, что наш поход – не обычный). А тем временем мы втроем готовили ритуал, который поможет нам погасить эту пародию на защитную сеть…
Пространство как-то очень знакомо вздрогнуло… Сестренка Зовет. Хочет пообщаться. К счастью, свою часть построения я уже закончил, и могу ненадолго отвлечься.
– Привет, Скайли!
– Здравствуй, братишка. Как ты там?
– Вот, доползли до Иргарда! – Никогда я не покажу Скайле, как мне плохо. Никогда. Оракул и так Видит слишком многое, чтобы еще и я портил ей настроение.
– Отлично! Рядом с тобой кто-нибудь есть?
– Только Гранц и Грай. – Я усмехнулся шутке Судьбы, поставившей этих двоих рядом.
– Тем лучше. Я тут жуутко колдунствовала и пророчествовала… – Скайла завыла, изображая из себя "страшную ведьму". Любит она так пошутить.
– Да ладно тебе, сестренка! Я же тебя хорошо знаю…
– Не хочешь – не верь.
– Да верю, верю…
– Так вот… Я нашла информатора в Иргарде.
– В Иргарде? Это хорошо. И что он сказал?
– Что командующий обороной может сдать город… Если, разумеется, вы прорвете хотя бы одну стену, чтобы ему было чем отчитаться.
– Он готов жертвовать своими людьми ради…
– Наемниками.
– Серые крылья?
– Да, братишка. Ты уже знаешь о них?
– Кое-что знаю. Где они будут?
– На Северной стене. От башни Рока до башни Полуночи. – Я расплываюсь в улыбке.
– Отлично. У меня будет, чем порадовать Зерга!
– Ты что-то о них знаешь, Джай?
– Знаю… Но лучше бы оставался в неведении.
– Ого!
– Вот именно. Ладно, на меня Грай уже как-то косо посматривает…
– Беги, полководец…
Ощущение присутствия сестренки исчезает, и я возвращаюсь к работе. Хорошая у меня сестра. Пожалуй, ближе, чем она – у меня никого нет.
Каменная роза. Скайла Оракул.
Я погасила зеркало и тяжело откинулась в кресле. Ффух… Врать брату всегда тяжело. Он ведь знает меня как облупленную… И всякого рода обмолвки, недоговорки и нестыковки – обычно выцепляет просто "на раз". Так что пришлось изрядно потрудиться, чтобы поймать его в тот момент, когда он будет отдыхать от довольно утомительной работы… И чтобы разговор не продлился слишком долго. Ведь я даже не заговорила с Гердом Жестким. Может, он и потребовал бы штурма… а может – согласился бы сдать городи так… Но штурм нужен мне. Ведь кто-то же должен вытащить Габри из ее тайника? Не правда ли?
Габри… Габри Проныра. Ты будешь для моего брата гораздо лучше подругой, чем эта пустоголовая красотка-Ландыш. И потому я постараюсь защищать тебя… Вот только что у меня из этого получится? Тени над твоей судьбой собирает очень сильный Оракул, настолько сильный, что я не могу ее даже опознать… Или, может быть, дело в том, что их несколько?
Иргард.
Габри Проныра.
Через пару часов, проведенных в некотором ошеломлении, Скайла снова появилась в моем зеркале.
– Читай!
И она поднесла к стеклянной поверхности какую-то книгу. Вначале я скорее на автомате опознавала знакомые буквы, но потом, когда поняла, что именно я только что прочитала… Мои щеки начало жечь изнутри.
– Скайла! – В гневе и смятении я позабыла даже о необходимом уважении к вышестоящим. – Где ты такую книгу-то достала?!!
– У Оракулов – свои пути. – Девочка-из-зеркала загадочно улыбнулась. Понятно. Значит – не хочет говорить. Скорее всего – добыла как-то нелегально, используя свои способности…
– И что мне с этим делать?!
– Прочитать. Разобраться. Быть готовой применять.
– Ох… – Не смогла я сдержаться… Зря я думала, что то, что было раньше – называется – "жечь"…
– Вот это да! Тобой, оказывается, можно костры разводить. Только на подушку не ложись – вспыхнет! – А она еще и издевается!
Но, как бы то ни было, а, Оракул зря не посоветует. Так что я, стараясь не обращать внимания на полыхающие щеки, возвращаюсь к чтению, старательно разбираясь в сказанном, и прикидывая, как ЭТО можно "применить"…
Каменная Роза. Скайла Оракул.
Хихи… А Габри оказалось так легко смутить… Нет, я, конечно, знала, что она – девственница, поскольку задавала это требование как граничное условие поиска… Но все-таки, так полыхать… Я, аккуратно, стараясь не обидеть, подглядывала за помидорного цвета лицом девочки, впервые читающей "Трактат о луке и стрелах"* – книгу, официально признанную "неподходящей для благородной девицы", и именно поэтому присутствующей в библиотеке практически каждой Башни Оракулов.
/*Прим. автора: "Трактат о луке и стрелах" – полный аналог "Сутры Божественного лучника" */
Однако, Габри – девочка старательная. Читает, вникает, разбирается… И все это – продолжая освещать комнату своего тайника. Хорошая будет подружка для Джая. Я уж постараюсь!
Оп… Что это? Кажется, я что-то упустила в своих планах… Впрочем, еще не поздно поправить.
– Габри, ты – обдумай прочитанное, – произнося это, я закрыла книгу. – А я пока займусь своими делами.
– Хорошо… – От смущения девочка даже не может поднять на меня глаза.
Ну что же… А теперь – гашу зеркало, и становлюсь в заклинательный круг. Кажется, предводители похода решили предложить обороняющимся сдать город. И, если Герд Жесткий будет принимать парламентеров один, или в компании только своих офицеров – то он может и согласиться. Так что надо кое-кого подтолкнуть…
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Отец сегодня как-то очень тревожен. Он буквально мечется по комнате, не находя себе места.
– Папа? Что с тобой?
– Не знаю… Что-то… что-то как будто висит в воздухе… Беда… Что-то случится…
В первый раз вижу, чтобы отец так невнятно бормотал… И я ничего не понимаю. Внезапно отец решается на что-то. Он отправляет несколько слуг с поручениями, а сам… сам заявляет, что немедленно отправляется на стену.
Иргард. Герд Жесткий.
Воля Повелителя Всего-и-Ничего принесла на стену этих торговцев именно тогда, когда они были здесь наименее желательны. И ведь добро, будь среди них хоть кто-нибудь, кто мог бы действительно разобраться в происходящем! Так ведь нет. Эти Представители Городского Совета (именно так, со всех больших букв именовали они себя по поводу и без повода") что-то понимали в торговле… Но никак не в войне и не в магии.
О, если бы среди них был бы хоть один… нет, не маг, о таком даже просить бессмысленно… Если бы был хоть кто-нибудь, обладающий достаточными Силой и знаниями, чтобы претендовать на звание ученика мага… Но нет. И значит, объяснить этим толстосумам суть происходящего – не выйдет в принципе. Все они в той или иной мере слышали, как Великие Дома награждают администрацию городов, сумевших отразить атаку наемников… и в мыслях своих они уже делят барыши от сгоревших нив, убитых крестьян и изнасилованных крестьянок. Они не понимают, что сюда пришел не обычный отряд с приказом "разграбить, что можно", или "провести разведку боем". Нет. Под стенами Иргарда – настоящий ударный кулак, чья цель – захват города.
А еще торговцы считают, что численное преимущество нашего ополчения и городские стены значат хоть что-то… Вот только вчерашние мастеровые, которым раздали копья – не ровня бывалым наемникам. Да, что там говорить… Я, конечно, старался, как мог: научил их ходить строем, показал, где на стене уязвимые места, к которым обязательно постараются прислонить штурмовую лестницу, научил, как эти лестницы отталкивать… Но этого – не достаточно. Более того, этого – до смешного мало. Я не научил, да и не мог научить их убивать… Вот если бы мне разрешили собрать ополчение из городского дна, из гильдии воров, из грабителей, подстерегающих в ночной темноте подвыпивших горожан… Удержать такое "войско" в повиновении долго – не смог бы и сам легендарный Тактик, но вот отбить приступ-другой… А там, глядишь, и число их сократилось бы до безопасного минимума естественным путем.
Впрочем… все равно – не помогло бы. В отсутствие городского мага, вся тяжесть магической борьбы ляжет на меня и отрядных магов Серых крыльев… Наверное, мы смогли бы отбиться от "среднего" отряда Вольных копейщиков… Но не от трех серебряных магов, поддержанных отрядными магами трех отрядов. Единственный выход, который я вижу – это попробовать сдаться на пристойных условиях. Вот только этого мне не позволят.
Под голос боевого рога к воротам Иргарда приближается группа парламентеров. Вперед выходит парнишка в плаще с капюшоном.
– Господа! От имени Дома Шиповника я требую сдать город.
Пока я спешно пытаюсь сконструировать вежливый ответ в стиле "какие Вы можете предложить условия?", в начинающиеся переговоры влезает один из советников…
– Мальчишка! Ступай и скажи своим хозяевам, что Иргард никогда не сдастся!
– Это ваше последнее слово?
Может быть, мне показалось, но при этих словах парламентер взглянул прямо на меня. На всякий случай я пожал плечами, и бросил выразительный взгляд на советников. А сам, тем временем попытался прикинуть глубину… скажем так – неприятностей, в которые нас засунул идиот Вальг. Таак… если бы все было так, как думают Советники… Тут были бы только отрядные орифламмы. Значок Дома говорил бы о присутствии представителя средней руки, вроде Сейгена. Но развернутое знамя… Представитель Правящей ветви. Мысли Зла! Города и побольше Иргарда сжигали дотла за куда меньшие оскорбления! И любой суд, не исключая ландесраада – признает, что Серебряный был в своем праве!
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Я отнюдь не пожалел, что упросил отца взять меня с собой. А то я вполне мог бы и не стать свидетелем столь замечательных событий. С удовольствием щурясь, я представляю, как буду рассказывать Габри о наглой выходке глупых наемников, потребовавших сдать город… и как гордо ответил им Вальг Шелковый, поставляющий в город шелковую нить для всех мастерских, и скупающий готовую ткань. Нет, это ж только подумать… какие-то наемники требуют сдать город! Да еще и отправили с предложением какого-то мальчишку, который если и старше меня – то очень ненамного… еще и лицо прячет… стыдится, наверное.
Я уселся на край стены, свесив ноги вниз, и стал наблюдать, как наемники возводят свой жалкий лагерь.
– Встаньте, господин. То, что Вы делаете – небезопасно. – Оказывается, пока я смотрел на вражеское войско, к нам подошел молодой лейтенант в форме городской стражи.
– Ха! Да я сто раз так сидел!
– Не тогда, когда рядом – вражеские велиты*.
/*Прим. автора: велиты – в римском легионе – легкая пехота, вооруженная, преимущественно, метательным оружием (дротики, реже – короткие луки). В мире "Дороги…" – легкие стрелки*/
– Думаете, они будут стрелять? – Поскольку я не отрывал взгляда от вражеского лагеря, то и понять, кто это спросил – не смог.
Дзанг! Вместо ответа была стрела, разбившаяся об зубец стрелы у меня над головой. Я резко упал на бок, скрыв голову за зубцом стены, а уже потом – втянул ноги. Похоже, поступил я правильно, так как стражник посмотрел на меня одобрительно.
– Идемте отсюда! – В голосе говорящего отчетливо слышен страх. Я поискал его взглядом, но различить в толпе советников – не смог. Между тем, спор разгорался.
– Мы должны остаться, и руководить обороной! А то все награды могут уйти Жесткому!
– Нужны эти Ваши награды мертвецу!
– Ты – трус! – Разговор пошел на повышенных тонах. Неужели они не понимают, что этот спор на стене – худшее решение? Они и не укрылись от стрел, и не поднимают свой престиж!
– Господа, – вмешался в разговор стражник, – возможно, я смогу предложить решение вашего спора.
– Да ты кто такой?! – Завопил тот, кто предлагал уйти со стены. Ффф… Он не только трус – он еще и дурак. Может, этот стражник и не ровня Советникам города, но он явно разбирается в войне. Ведь не спорят же они с парикмахером о том, как лучше стричь? Или с золотарем – о том, как лучше вывозить мусор?
– Я – Хари Стражник. Командующий Герд направил меня к господам Советникам в качестве офицера связи.
– Вот! – Требовавший остаться на стене, под стрелами – аж взвизгнул. – Он уже Командующий! Что дальше? Станет диктатором и наместником?! И мы это стерпим?
– Согласно Статусу города, в случае отсутствия вышестоящих офицеров, при вражеском нападении командир стражи принимает на себя функции командующего обороной. Поскольку ни войск Дома Ландыша, ни представителя Дома, которому была бы поручена оборона – в городе нет, Герд принял обязанности командующего на себя.
– Что Вы предлагаете? – Впервые с момента нашего появления на стене заговорил отец.
– Я бы предложил подняться на башню Полуночи. Там вы сможете все видеть, но, в то же время – короткие луки велитов недостаточно дальнобойны, чтобы вести эффективный обстрел верхней площадки. Идемте. Здесь становится небезопасно.
В подтверждение слов Стражника – прилетело еще несколько стрел, впрочем, пока что – ни в кого не попавших.
– Хорошо. Идем. – Отец явно берет на себя функции старшего в этом сборище. И это хорошо. Может быть, за время осады – они привыкнут подчиняться, и тогда – в Совете отец займет более высокое место.
Осадный лагерь. Джайгер из Дома Шиповника.
В лагерь я возвращался, кипя от гнева. Уроды и недоумки! Ведь могли бы обойтись без штурма, и тогда – Право Войны трактуется однозначно: наемникам досталась бы только оговоренная в условиях сдачи контрибуция. Теперь же – будет штурм. И наемники возьмут гораздо больше.