Дальнейшее запомнилось мне как серия застывших картин. Вот летит Попрыгунчик, подтверждая собственное ненавистное прозвище. Вот Глот замечает рывок противника. На лице Зирга расплывается победная ухмылка: Булава оказался связан собственным оружием и беззащитен. Но… точно такая же ухмылка – и на лице Глота. Вернуть булаву невозможно? Глот не стал и пытаться. Вместо этого он просто… выпустил рукоять. Пользуясь преимуществом в длине рук, Булава ударил Зирга просто кулаком. И этого оказалось достаточно. Попрыгунчик отлетел и шлепнулся. Потом – попытался подняться… и снова шлепнулся. Похоже – сотрясение мозга. Неприятно, но ничего опасного. Сходит к отрядному целителю, тот мозги ему быстро на место поставит… Так что наказывать мне никого не придется.
Иргард. Герд Жесткий.
Тактический зал ратуши Иргарда всегда радовал меня. Вот умели же древние маги создавать удобные вещи! Расположенная посреди зала модель города включает не только все стены, и все оборонительные сооружения, но и весь комплекс защитных чар. Более того, она постоянно сама обновляется, так что нет нужды задумываться о соответствии модели обстановке на местности. Правда, в сложившейся ситуации эта модель нас никак не спасает. Думаю, маги Шиповника погасят ее если не первым же заклинанием, то одним из первых. Ломать – не строить, а данная конфигурация остается устойчива, только если ее поддерживает квалифицированный маг, к каковым я себя при всем желании причислить не могу. Но кое-какие выводы из рассмотрения модели я уже сделал, и, когда здесь появятся командиры рот ополчения городских Гильдий, и капитан наемников, которыми откупилась Гильдия Торговцев – я буду распределять обороняемые участки.
Первой, и как всегда – без стука, появляется капитан Серых Крыльев, наемной роты Гильдии Торговцев. Вот как такое может быть, чтобы невысокую хрупкую девушку, со вполне приятными на глаз формами, и косой изрядно ниже попы – так боялись звероватые наемники? А ведь боятся. И именно этот факт стал одной из причин того, что "крылатики" не смогли толком восстановиться после кампании против Фиолетовой Хризантемы. Люди просто боятся идти под жесткую, длинную, и изрядно неласковую руку Лорраны Мучительницы.
Четверо остальных командиров ввалились гурьбой. Горожане! Чтоб их… Ополчение изрядно подзаржавело за все годы, в течение которых Иргард никому не был нужен. И если среди рядовых мне еще удавалось поддерживать хоть какое-то подобие дисциплины при помощи регулярных сборов, то командиры… Ведь не будут же уважаемые ремесленники бегать туда-сюда, оставляя свои, несомненно важные, дела, чтобы научиться тому, что, скорее всего – никогда не понадобится? Понадобилось. И теперь самые боеспособные соединения – это наемники и городская стража. Курам на смех. Даже если бы Сейтен не подтвердил свое прозвище, быстрее ветра сбежав из ожидающего штурма города, шансов удержаться у нас не было… По крайней мере – удержаться без посторонней помощи, каковой Дом Ландыша нам предоставлять явно не собирается.
– Итак… – начинаю я собрание – все знают, зачем я собрал вас?
– Нет. И очень хотели бы узнать, ради чего начальник страж отрывает нас от важных дел. – Глава второй по значимости гильдии – Гильдии Гончаров, Заир Искусник. Купил себе ранг капитана ополчения, чтобы выделится среди остальных. Что ж. Теперь он узнает, что ранг "капитана ополчения" не только дает возможность красоваться на парадах и других светских мероприятиях, в красивом мундире… но и предполагает возможность умереть, защищая родной город. Вот и посмотрим, кто на что способен.
– Хорошо. Значит, я обрадую вас первым. На Иргард движутся три отряда, нанятых Домом Шиповника. То есть, официального объявления войны и подтверждения, что идут они именно к нам – не было. Но больше идти по этой дороге некуда. Так что исходить следует из того, что гости идут к нам.
"Капитаны" ополчения – сидят в шоке. Видимо, их действительно никто не взялся проинформировать. А вот Лоррана уже вскочила. Готова защищать интересы своего отряда.
– Господин Герд. Я должна Вам напомнить, что по договору мой отряд должен только "защищать Иргард". О зачистке окрестностей – ничего не сказано. – Сволочь. Впрочем, другого я и не ожидал.
– Госпожа Лоррана. Я далек от того, чтобы бросать Ваш, так и не восстановившийся отряд – теперь уже от оскорбления, на которое невозможно ответить, побелела Лоррана, – против трех полнокровных отрядов Шиповника "в поле". Но вот защита города в Вашем договоре упомянута. И защищать его стены Вам придется.
– Хорошо. – Это простое слово Лоррана прямо-таки прошипела. – И куда же Вы, господин Герд намерены нас поставить? К Гнилому оврагу?
Понятно, что от "чести" оборонять самый уязвимый участок стены, на восстановление которого я требовал у Совета денег каждый год, и каждый год получал отказ, Лоррана будет отбиваться руками и ногами.
– Нет, госпожа капитан. Я не думаю, что Ваш отряд достаточно многочисленнен, чтобы защищать столь длинный и находящийся в отвратительном состоянии участок стены. – Конечно, и сама Лоррана планировала использовать этот же аргумент… Но, когда он прозвучал из моих уст – утверждение о слабости отряда стало очередным оскорблением. Которое госпоже капитану придется проглотить, потому как ответить на него – нечего. – Поэтому над Гнилым оврагом встанет вторая рота городской стражи с лейтенантом Тобиром Молнией. Вам же достанется Северная стена. От башни Рока до башни Полуночи.
Северная стена тоже обновлялась один Император знает когда… Но там стоят самые мощные заклинания. И я не верю в то, что выявив отсутствие в городе мага – Гранц и серебряные не придут к мысли устроить "легкую неожиданность", взломав защиту и атакуя именно оттуда.
– Господин Герд. А Вы уверены, что сможете удержать защитные заклинания города? А то ведь маг – в отъезде, и может не успеть вернуться. – Ехидничаете, госпожа капитан? Ну так ловите. Я-то точно не удержу защиту… Но ведь под ударом Гранца – и Вы не удержите.
– Нет, госпожа капитан. Я как раз намеревался поговорить с Вами об этом. Если не возражаете – я хотел бы передать Вам ключи опорных заклятий Северной стены. А если Вы сочтете возможным выделить несколько магов своего отряда – то и остальных стен тоже. К сожалению, в моем распоряжении магов немного, и я хотел бы сосредоточить их силы на защите Гнилого оврага, так как он слишком уязвим.
Лоррана расплывается в улыбке. Еще бы… Ведь обладание ключами заклятий дает широкие возможности в области контрабанды и прочего незаконного обогащения. Что ж. Не думаю, что за оставшиеся дни ты успеешь скопить достаточно, чтобы плюнуть на договор и выплатить неустойку Гильдии Наемников. Так что – пользуйся. В могилу деньги все равно не заберешь. А вот распылив своих магов – ты серьезно облегчишь штурм. Ну а я постараюсь только спасти тех, кого считаю своими. Жаль только, что Габри я не смогу предложить безопасного убежища. Впрочем, девчонка, в тринадцать лет успешно водящая за нос мага из Великого Дома – достойна уважения, и, думаю, что спрячется она надежно.
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Вот и настал час расплаты. Сейчас мой отец объяснит этому обнаглевшему капитанишке его место в общем устройстве миропорядка. А то – вишь ли… "Подавайте в общем порядке…" Да где это видано, чтобы семьи лучших людей города обслуживали "в общем порядке"? Когда, скажем, захожу к парикмахеру – всякую мелкую шушеру просто выкидывают из кресла, чтобы я мог поскорее насладиться новой прической. А чем капитан стражи лучше того же парикмахера? Такой же наемный служащий. Вот пусть и служит, как велят, а не как его левой пятке заблагорассудится!
– Капитан Герд проводит важное совещание. – Адъютант на входе в тактический зал Ратуши пытается нас остановить. Но отца не остановишь!
– С дороги! Мне надо поговорить с Гердом, и я поговорю. Какие бы суперважные – голос отца прямо-таки источает презрение, – совещания он не проводил.
В тактическом зале я не впервые, но сегодня он выглядит… как-то не так, как обычно. На столе, вместо ровной поверхности – удивительная объемная картинка, показывающая весь Иргард, и наполненная какими-то непонятными символами. Красиво! И почему эту картинку не выставить снаружи? Это ясно показало бы богатство и влияние Гильдии Торговцев! Надо будет подсказать идею папочке.
– Герд, ты что, вконец охамел? – С порога начинает возмущаться мой отец. А я замечаю, что в зале присутствуют так же командиры рот ополчения, и капитан наемников. Ничего. Подождут. Невелики шишки.
– Суйто Скряга. Что Вы здесь делаете? – Герд пытается изобразить что-то из себя. Ха! Сейчас его папа…
– Герд, почему ты отказываешься выполнять поручения моего сына? Ты … – Ух ты… а таких слов я еще не слышал, надо запомнить!
– Если Вы еще не знаете, Суйто, то довожу до Вашего сведения, что к городу приближаются военные силы Дома Шиповника, и у меня есть гораздо более серьезные проблемы, чем ублажать очередного маменькиного сынка, которому срочно что-то надо.
– Силы Дома! Ха! Наемники. Ну и разорят несколько деревенек поблизости, пришибут пару десятков грязноногих крестьян, перетрахают крестьянских девок… Велика важность! А вот если ты, Герд, хочешь сохранить за собой должность – тебе стоило бы побольше внимания уделять действительно уважаемым людям!
Вот сейчас капитанишка поймет свое место и позовет своих людей, чтобы они наконец нашли для меня Габри! Мою Габри…
– Караул! – Ну вот, так и есть. – Проводите Суйто с сыном до дома. А то времена тревожные, как бы чего не вышло. – Что?!
– Что?! – И правда, у умных людей – мысли похожие. Отец так же оторопел. Да что он себе позволяет?!
– А если вы еще раз посмеете ворваться на военный совет – я обвиню вас в шпионаже. И поедете вы в центральную резиденцию Дома Ландыша, рассказывать все, что знаете о шпионской сети Дома Шиповника. Думаю, что никак не позже второго дня – начнете рассказывать и то, чего не знаете. Дом Ландыша, хоть и имеет репутацию одного из самых миролюбивых, но палачей держит на службе весьма квалифицированных.
– Да Сейтен тебя… – Двое дюжих солдат в зеленой форме городской стражи вытаскивают нас из тактического зала и захлопывают двери.
– Уважаемые, пройдемте. Капитан Герд очень занят. Не стоит его тревожить по пустякам.
Иргард. Габри Проныра.
В тайнике время текло ужасно медленно. Настолько, что возникало желание выйти отсюда куда угодно… Боюсь, у меня начиналась самая настоящая клаустрофобия. Хотя у меня и оставались непрочитанные книги и недоделанное рукоделие, но заниматься этим для меня, привыкшей к регулярному живому общению, к потокам знаний, к торговле и обманам – стало почти невыносимо. Проще говоря, мне было скучно. Непередаваемо, невыносимо скучно… Настолько, что даже собственное отражение в зеркале уже казалось приемлемым собеседником.
– Ну, что… Привет! Хоть с умным человеком поговорить, и то – хлеб…
– Привет. – Ответило мне… зеркало?!!
Да что же это твориться? Неужели я и вправду схожу с ума? О Воплощения Света и Порядка, и сам Великий Император, дайте мне сил!
– Нет, с ума ты не сходишь. – Отражение улыбнулось… И превратилось в красивую невысокую девочку, немного младше меня. – Ты знаешь, что твой "тайник", мягко говоря, не слишком надежен?
– Что?!! – Меня возмутило такое пренебрежение к моим способностям. Пусть она и Серебряная, но я – Габри Проныра! – Да меня здесь даже отчим не мог отыскать! А он ведь – маг Дома Ландыша!
– Твой отчим никогда не был силен в поиске. Что же до надежности… Я вот – нашла. А уж наемники, которые на поиске всевозможных тайников не одну стаю собак съели…
– Значит, я обречена…
– Все мы смертны.
– И зачем же ты меня нашла? Поиздеваться захотелось над обреченной черноголовкой?
– Нет. Ты мне нужна, и кое-чем я постараюсь тебе помочь.
– Помочь?! Кто же ты?
– Я – Скайла. Оракул Дома Шиповника.
– А я – Габри Проныра.
– Знаю. – Конечно, знает. Она же Оракул…
Вспышка интереса на секунду разогнала окутывающее меня отчаяние… но оно тут же снова сгустилось: с чего бы это Серебряному оракулу интересоваться черноголовой девчонкой без особых способностей? Так что все равно скоро я обрадую отчима своей смертью?
– У меня есть планы и желания. И ты в них отлично вписываешься… Вот только пожила бы ты подольше…
– Знаешь, я бы и сама не против пожить подольше. И просто сам процесс нравиться, да и отчиму напакостить охота!
– И то и другое – возможно. – Оракул коснулась указательным пальцем уголка губ.
– Возможно? Как?! Ты же сама сказала… – Я уже ничего не понимаю…
– Я постараюсь вывести к твоему тайнику нужного человека как раз вовремя. Он заберет тебя у наемников.
– Но?
– Что – "но"?
– Такие вещи просто так не делают. Услуги Оракула стоят настолько дорого, что не каждый Великий Дом их потянет. Это-то я знаю.
– Ты права. У моих услуг тоже есть цена. Такая, которую "не каждый Великий Дом потянет".
– И? – Раз уж она говорит со мной, значит, считает, что у меня есть шанс эту цену заплатить.
– Я устрою так, чтобы тебя подарили моему брату, Джайгеру. Ты отдашь ему всю себя. Будешь действовать не в своих интересах, а в его. И тогда – он будет тебя защищать столько, сколько это будет в его силах, а уж отчима твоего вы вдвоем просто распнете!
Я схватилась за голову. Оракулу стоит верить. Они не ошибаются, предсказывая чью-то судьбу. Но… отказаться от себя? От своей свободы? Зато, в обмен – покровительство Серебряного… месть… все, о чем мечтала…
– Идет. Я согласна!
– Что ж. Договор заключен.
– Вот только… – Может, у меня получится позаботиться не только о себе? Помощь Оракула, да еще – Оракула Шиповника… Да и Дому Шиповника будет полезно… Вот только совпадают ли интересы Дома с интересами Оракула этого самого Дома?
– Давай, говори. Я выслушаю тебя, и, возможно, помогу.
– Командующий обороной, Герд Жесткий… Очень может быть, что он решиться сдать город. По крайней мере, когда я на это ему намекнула – он не возмутился.
– Отлично! – Лицо Скайлы озаряется радостной улыбкой. – Я обязательно передам это Джайгеру. Ты уже начала выполнять наше соглашение.
– И еще одно…
– Слушаю.
– Ты сказала "всю себя"… Это может иметь только одно значение…
– Только его и имеет.
– Но тогда… Если у меня родится бастард…
– А… ты просто не в курсе… Впрочем, как и большинство черноголовых и полукровок.
– О чем?
– Великие дома – не знают понятия "бастард". Если Сила избрала ребенка, и отметила Серебром, то никому нет дела до того, состояли его родители в законном браке, просто перепихнулись от нечего делать, или даже этот ребенок – плод изнасилования. Серебряные – слишком большая редкость и ценность, чтобы ими разбрасываться.
– Но ведь я… я – простая черноголовка. У меня не хватает сил…
– Только Сила выбирает носителей. Если у тебя родится ребенок – он будет Серебряный.
Я радостно улыбнулась, и прикоснулась к зеркалу, как будто пытаясь погладить мою визави по щеке. И с удивлением увидела точно такой же жест в исполнении Оракула Великого Дома, рядом с которой я – просто пыль под ногами.
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Конвоиры действительно довели нас до самого дома.
– Отец! Что все это значит?
– Плохо. Очень плохо… – Папа запустил руку в густые темные волосы, и с такой силой дернул, что я испугался, что он вырвет немаленький клок.
– Чего хорошего? Это хамло… – мои челюсти лязгнули от полученного подзатыльника. – Папа?!
– Никогда не недооценивай противника. Капитан Герд – это тебе не какой-то там парикмахер, на которого достаточно наорать. Я и не ожидал, что Жесткого удастся прогнуть до такой степени, чтобы он выполнил твое наглое требование… Но надеялся, что получится хоть что-то выбить из него под это дело. Но чтобы Герд прямо пошел на открытый конфликт с Гильдией… Что-то нехорошее носится в воздухе.