Хорошенько подумав, заходить ворогу в тыл морем я не рискнул. Во-первых, по зимнему времени уцелевшие плавсредства готовы не были; во-вторых, не угадать с мореходностью было бы очень обидно; в-третьих, зоны возможной высадки могли если не охраняться, то наблюдаться; и в-четвертых, обходной путь горами я знал и соответственно с малой группой мог обойти донжон несколько быстрее чем летом. Что собственно и произошло. На дорогу мы могли спуститься еще вчера вечером. Но так как следы людей по свежему снегу видели, а их самих нет, я все-таки с этим делом поостерегся и решил с рассветом походить поверху, логически рассудив, что вторую группу противника наверняка можно будет найти где-то у башни, метрах так в двухстах от нее.
Так и произошло. И вот теперь, на распустивших к завтраку пояса людей сверху смотрела смерть. АКСУ в этот раз я оставил жене, так что вытащенный из-за пазухи «Шахин» пришлось устанавливать на «Весло». Уллер, флегматичный экс-дупликарий Хэнк Черба и Логан Когген упавший передо мной на колени с просьбой взять в рейд, когда группа забрела к Коггенам скоротать время перед рассветом, старались лишний раз не вздохнуть рядом.
— Я бы конечно повременил, — задумчиво сказал я, разминая пальчики. — Вдруг тут не все. Но увы, времени у меня уже мало.
Кнехты сохраняли почтительное молчание. Я пожал плечами и поудобнее прилег за кустом. Супостаты собирались к котлам. В направлении башни посматривал только один из них, видимо командир, крепкий бородач в коротком юшмане. Нашего появления уже видимо и не ждали, не менее чем я логически рассудив, что коли у тебя впереди длинная дорога по зимней дороге, то выезжать надо едва рассветет.
Повара начали раскладывать кашу по мискам.
Я наложил марку прицела на центр толпы и уронил рычаг переводчика в крайнее нижнее положение. Подумал и поднял на щелчок вверх. Оттянул затворную раму в крайнее положение и, выдохнув, отпустил. С, как показалось, оглушительным лязгом в патронник зашел первый патрон.
Борода видимо что-то слышал. Он уже не поглядывал в сторону башни, а искал взглядом источник лязга. Как и один из воинов с светящейся в руке миской каши. С последнего я и начал, перечеркнув очередью не только его самого, но и толпу голодных с ним рядом. Да и второй кучке тоже досталось. Вторая и третья очереди закрепили эффект.
Теперь пришла пора одиночных. Внизу уже начинали истошно кричать.
Выстрел! И у так и стоящего среди трупов повара подломились колени. Воин в трех метрах, залег на камнях. Выстрел! Промах! Чуть ниже! Выстрел, выстрел! Перебежать мужик не успел. Выстрел! Еще один, неосторожно глянувший в мою сторону потерял шлем. Труп? Контрольный выстрел. Голова дернулась, тело завалилось назад.
Выстрел, выстрел, выстрел! И бородач, решивший рвануть к донжону остался лежать лицом вниз. Однако за ним побежали все уцелевшие. Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел…
— На все вопросы ваши, простой дадим ответ… — сказал я глядя на разбросанные внизу трупы, сменив магазин и щелкнув предохранителем. — Если конечно не забудем, как пользоваться мозгами. Ну а теперь, мои верные кнехты, давайте глянем, кто тут был таким смелым! Раненые там точно шевелятся. Но сначала все же проверим, вдруг и дальше по дороге еще кто-то есть.
Кнехты молчали и не отрывали глаза от АК.
Глава V
— Какое гнусное заведение! — с непередаваемой брезгливостью сморщил свой тонкий «аристократический» нос шен, или если угодно фенн Миердин ан Ниган. Отставший от нас на шаг Даннер скосил на него насмешливый взгляд.
Нагнанный мной дорогой сын судьи парнем оказался не то чтобы сильно брезгливым, вовсе нет, он был воином, и воином настоящим, но чистоту и мелкие бытовые удобства ценил как бы не больше американских военных из советских агиток. Лицом и стройной, тонкой фигурой он на фера Феррина походил не слишком, уродился в мать, однако опасений что супруга старшего ан Нигана нагуляла его на стороне не вызывал. Глаза у него были отцовские, ну а характер подтверждал родство еще более ярко. Несмотря на возраст, а было Миердину около девятнадцати, молодым человеком он был опасным.
— Не спорю, — равнодушно согласился я.
С выездом мы чуточку запоздали, точнее я запоздал, а молодой человек не угадал с количеством имущества, так что теперь нам приходилось жопами трамбовать седла больше, а отдыхать меньше. На количество звезд в придорожных мотелях где нам с парнем и нашим сопровождением приходилось останавливаться это влияло самым что ни на есть прямым образом. Сегодня наша скооперировавшаяся банда осчастливила своим присутствием такую грязную и вонючую дыру как постоялый двор «Пьяный Волк», и я бы не сказал, что мы были этому рады. Я бы даже сказал, что нам действительно надо было махнуть рукой на лишние пять-семь верст и остановиться в более приличном заведении ближе к цивилизации. В былой столице поглощенного Империей королевства мы даже несмотря на метель в любом случае завтра были бы.
Харчевня была полна народа. В дальнем правом, «неблагородном» углу гулеванила компания звероватого вида мужиков. Сразу и не поймешь, охотников и или лесорубов. Центр занимали «игровые» и прочая претендующая наличие тугих кошелей неблагородная поебень, в значительной части своей с откровенно бандитскими рожами. Слева кучковались ребята попроще и поспокойнее, что, впрочем, совершенно не успокаивало — жизнь тяжела а внешность обманчива.
Один только благородный «пятак» был почти пуст, там, сидя за одним столом ужинали крепкий вислоусый мужчина с обильно тронутой сединой головой и двое молодых парней, явно братьев и как бы не близнецов. Судя по тому, что все трое оставались в кольчугах, «Пьяный волк» сегодня впечатлил не одних нас.
— Это-ж надо, не нам одним так не повезло! — с все тем же тоном отметил молодой ан Ниган.
— Река, паром. — сказал я. — Вроде дыра, но народу немало даже для непогоды.
По отдельной комнате нам не досталось, выделили одну с небольшой кирпичной печкой, запасом дров и тремя топчанами. Даже стола и того не было. Кнехты не получили и этого, их поселили в «каретном» сарае вместе с имуществом и толпой точно таких же как они простолюдинов.
— Лесовики, плотогоны и всякая такая сволочь здесь отдыхает, — пожал плечами шен Миердин, которому, несмотря на всю его рафинированность, прозу жизни разъяснять было не нужно. — Торговцы, фер Вран, не любят такие грязные дыры.
— Вокруг лес. — согласился с ним я. — Переправа опять же. Много людей, много денег, много тех, кто хочет ими разжиться.
— Всю суть в трех словах, фер! — кивнул ан Ниган. — От постояльцев козлиной несет больше чем от полов в этом шинке.
Голоса юноша не глушил, так что мы удостоились сразу нескольких неприязненных взглядов от не так низко оценивших сервис заведения завсегдатаев. А может быть они только что в бане вымылись, чем черт не шутит? Не может ведь быть, чтобы при постоялом дворе в переходе от Кеттенхута помывочной не было?
— Осталось взглянуть, чем кормят. — вздохнул я. — Кто знает, может хозяин здесь кухней берет?
Оба молодых человека синхронно фыркнули. Оруженосца у шена Миердина не было, статус не позволял, как таковой он сам был сквайром. Пока что. Но к неблагородному Даннеру парень отнесся без всякой спеси (чему я кстати удивился) и к слугам, как в многих подобных случаях, его причислять даже не пытался. Как я уже отметил ранее, парень он был опасный и умный, весь в папу, так что не торопился наживать недруга в смелом и неглупом юноше который в будущем почти наверняка заработает себе герб. Аналог поговорки «Не бойся обижать старика…» существовал и в Империи.
Фыркали парни зря, кормили в «Пьяном волке» действительно неплохо, да и пиво варили не самое худшее. По местным меркам.
Когда принесли горячительные напитки, к винокуренному заводу и пивоварне мысли вернулись как будто бы сами собой. Кто бы что не говорил, но если некоторые марки местных вин вполне могли поспорить с земными, то пиво на круг было довольно унылым. Идиоты, думающие что типичный средневековый «спортсмен» в любой дисциплине по сравнению с КМС 20–21 века был чем-то большим деревенского силача-драчуна Васи, могли бы внести дополнительные штрихи в свою репутацию и заявлениями про высочайшее качество пива тех лет. Натурпродукт без ГМО, типа того, ага.
«Вот блять! А пивоварню то точно надо первой ставить» — хлебнув из кружки, подумал я. Искушения выплеснуть пивас на пол не возникло, но в кружке был явно не «Гиннес» и даже не «Балтика». — «Надо будет жене написать».
Братья ан Леггорны с «дядькой» как оказалось тоже ехали в Кеттенхут ко двору. Как их семья в Вайге вымутила счастливый билет на двоих парни конечно же не пояснили, но никто не мешал догадываться.
Парни, глядя на мой внешний возраст терялись в версиях примерно также, как и я сам. Воспитавший пацанов «дядька», фенн Эван Уллак, помалкивал, но взгляды в мою сторону метал еще больше чем они острые. Расслабившийся с дороги ан Ниган шен Миердин решил, что самое время блеснуть харизмой и завести новых друзей. Братья производили приятное впечатление, да и «дядька» был симпатичен.
— Ее Высочество у нас надолго! — дирижируя пивной кружкой, вещал парень. — В ином случае двор собирать бы не стала.
— Думаешь, что это Её Высочество, шен Миердин? — растекаясь по спинке стула, лениво ввернул я.
— Мимо принцессы такое решение пройти не могло! — отрицательно замотал головой старший (на полчаса) из братьев, шен Бриан. — Ее серебро, ей служба, ей присяга.
— Не мой случай. — все также лениво возразил я, продолжая затягивать братанов в разговор.
Братья глянули на меня с недоумением.
— Фер Вран владетель, а не наследник, — пояснил Миердин.
— И если я что-то понимаю в юриспруденции, — продолжил вслед за ним я, — то присяги одновременно деду и внучке должны конфликтовать друг с другом. Вассал моего вассала не мой вассал, так ведь?
— А зачем вам ей оммаж давать? — удивился сказанному младший из ан Леггорнов, Нидд.
— Вот и я об этом. Я еду к собираемому принцессе двору исполнять свой вассальный долг перед ее дедом.
Братья переглянулись, в юриспруденции они наверняка сильны не были, но в общих чертах меня не могли не понять.
— Что Ее Высочество в Кантии потеряла, никто не слышал? — поспешил я заполнить паузу.
Братья похоже знали не больше чем я, а вот мой попутчик решил ответить:
— Ходят слухи, что принцесса Несса презрела волю Императора.
— Серьезно?
— Расстроила брак, переломала жениху кости. В фехтовальном зале. Сбежал, ничтожество. Даже не дожидаясь выздоровления.
— О-о-о-о! — дружно сказали все слышавшие, включая меня и фенна Эвана.
— Любимица поди? — спросил я. Парни меня не поняли, а вот взгляд «дядьки» близнецов ан Леггорнов стал просто бритвенным.
— Что, фер Вран?
— Я спрашиваю, не любимая ли наша принцесса внучка у Императора, шен Миердин.
— Праправнучка, фер Вран. — машинально поправил меня тот.
— Хорошо, прапраправнучка. Политический брак, это дело серьезное. А тут жених мало того, что лишился руки этой прекрасной рейны, так после взбучки еще и с другими представительницами рода Йоларов связываться не стал. Катастрофа! Конец всех планов! А наказание за такой афонт — выслали из столицы, властвовать на своих землях. И из Наместника кровь пить.
Парни захохотали, бессознательно приосаниваясь. Уллак не рискнул, но глаза у него тоже смеялись.
— Вы откуда родом будете, фер Вран? — спросил Бриан. — Кайре ведь у вас не родной?
— С того берега Великого Океана, шен Бриан.
— О-о-о! — сказал младший брат. — Далеко вас жизнь забросила.
— «Ледянка» в этом мире многое изменила.
— Это да, — вздохнул старший из близнецов, — немало земель сменило хозяев.
Я предпочел промолчать. Парням для участия в процессе перераспределения собственности после здорово проредившей обитаемый мир эпидемии занесенного с Земли гриппа чуточку не хватило возраста. Это вероятно было очень обидно.
— С меча жили? — неожиданно задал вопрос фенн Эван.
— Благородный человек так или иначе всегда мечом живет. — не стал я с ходу с ним откровенничать.
— Я имел в виду — вы жили войной, фер Вран?
— Ну а как иначе? — развел я руками. — До грабежей на улицах я еще не опустился.
— Вдоль берега или Океан пересекли? — заинтересовался фенн Эван.
— Через Океан.
— И много пришлось заплатить, Ваша Милость?
— В смысле мне? Посередине Океана Серебряные острова, с тамошней сволочью без меча в руке не торгуют.
— Так пассажирам все одно сражаться придется.
— Но в говно лезть ты их не заставишь, — пожал я плечами.
— А в наших местах, фер Вран?
— Вообще не пришлось! — холодно улыбнулся я, показывая, что расспросы начинают надоедать. — Насколько известно один я до берега добрался.
— Крушение? — вместо наставника влез младший ан Леггорн, Нидд.
— Да, уже у берегов Империи вылетели на камни. — представил я что говорю зимой из самого полюса холода в солнечной Якутии.
— Ваша Милость, не побрезгуете лучшего вина выпить? — накрыл ладонью руку не собиравшегося успокаиваться парня «дядька». — В трактирах такого не сыщешь. Фер Четт для особых случаев самого лучшего приказал прихватить. Хочу принести извинения за назойливость за себя и юных господ! Не каждый день с того берега гостя можно встретить, вот и не удержались, Ваша Милость!
Нидд, выглядевший заметно простодушнее своего чуть более старшего брата откровенно смутился. Второй поморщился.
— Ну, почему бы и нет! — пожал я плечами немного оттаивая. — Составим столы?
На том и порешили. За вином старый воин отправился сам.
— Носильщик не нужен? — спросил я, делом показывая, что извинения приняты.
— Нет, фер Вран. — покосился на привставшего Даннера фенн Эван. — Найду.
Я равнодушно пожал плечами, и мальчишка с облегчением плюхнулся на свое место. Радостные ан Леггорны заорали подавальщице обновляя заказ.
Уллак хлопнул по плечу присматривающегося к игре крепыша в меховой безрукавке и вышел на улицу вместе с ним.
Когда фенн Эван наконец появился, радость мальцов глиняной корчаге с вином оказалось недолгой.
— На дворе гости, — сказал «дядька» пока слуга ставил кувшин на стол. — Голов с двадцать. Может фратрия, может наемники из дешевых. Некоторые в железе. Половина что-то ждет во дворе, половина что-то разнюхивает в сараях. Может людей, но может и барахлишко.
— Не слишком близко ли до столиц для такой большой банды? — задумался я.
— Нет! — на секунду задумался, но покачал головой старый воин. — Кто знает, кто они и откуда они вообще?
— И будут ли искать неприятностей тоже?
— Так и есть. Может и пронесет. Может своих кого ищут. Да и вообще, кто знает, может, они только переночевать навострились?
— Тогда присаживайся, фенн Эван, — сказал я. — С винцом пока что повременим, а вот плотно покушать, наверное, надо.
— Не повезло! — вздохнул я глядя на ввалившуюся толпу. — Не наемники. Впрочем, плевать.
— Точно? — не поверил мне Нидд ан Леггорн и только потом вспомнил, с кем разговаривает. — Фер Вран, не сомневаюсь я в ваших словах. Я не понял, как вы это узнали.
— По рожам. — Объяснил я, не став лезть в бутылку.
И конечно же не соврал. Рожи у большинства осчастлививших шинок своим присутствием бандюганов действительно были как у рецидивистов с стенда «Их разыскивает полиция». У солдат, а их я успел повидать немало, морды все же были слегка другими. Повадки показывали разницу еще ярче — с одним, двумя еще можно было ошибиться, но когда нехарактерным образом себя ведет сразу полтора десятка рыл, кто угодно почует неладное. Особенно если эта слегка приодевшаяся подзаборная босота берет курс в «чистый» угол, распихивая локтями неопасно выглядящий народ.
Впрочем переоценивать эту шайку тоже не стоило, из шестнадцати голов фратрии по-настоящему опасными были только трое — небритый мужик лет пятидесяти в пластинчатом панцире под дорогим плащом, толи выражением лица, толи его чертами смахивающий на небезызвестного Вячеслава Иванькова, также известного как «Япончик»; его толи телохранитель, толи правая рука — худой, остроносый и темноглазый тип в кольчуге с парой коротких мечей за спиной; и уже явно исполняющий при главаре роль мышц громила в поддоспешнике с бешеными глазами и снятым с какого-то благородного понтореза представительским «бастардом» у пояса.