— На въезде строить не хочешь? — тут же отреагировала супруга.
Фьеф мой представлял собой стиснутый поросшими лесом горами неровный треугольник земли, рассеченный речушкой надвое и что меня при изучении бумаг приятно удивило — границами не по подножию, а по гребням. Склоны, обращенные на долину тоже принадлежали мне. Один из острых углов треугольника выходил на выпирающий в море язык скалистого мыса, второй упирался в донжон, замыкающий въезд на мою землю по идущей вдоль побережья дороге. Людей у меня в отличие от предыдущих хозяев владения было негусто, так что делить кнехтов никак не стоило. Все что они могли, это глупо погибнуть и нигде ничего не решить. В связи с последним строить замок на въезде в долину было довольно логичным решением. Во всяком случае глядя на находящийся в моем кабинете рельефный макет местности.
— Ставить его надо примерно там. Все бы хорошо, но мешают два фактора, — ответил я. — Первый…
— Вода! — опередила меня жена. — Внизу камень, но если пробьем колодец вода может оказаться соленой. Море то совсем рядом.
— Ну или солоноватой, — чтобы не зазнавалась уточнил я. — из-за смешивания пресной воды из водоносных слоев с морской. Немногим лучше для наших почек.
— Это я и хотела сказать. — не смутилась Айлин.
— Второй фактор, вот эта гора. — махнул рукой в ее направлении я. Кнехты внимательно прислушивались к нашему разговору. — Если запирать замком долину он будет довольно хорошо просматриваться с вершины. Да и внезапное нападение с этого направления несколько облегчается.
— Но есть же и приятные ф-ф-факторы? — поддели уже меня.
— Конечно, — охотно согласился я с утверждением. — Ничего такого что нельзя поправить архитектурными решениями. Уж в чем-чем, а в строительстве фортификационных сооружений мы действительно поднаторели.
— Я это заметила, — кивнула жена. После появления в моем замке персональных компьютеров и повешенного на стену спальни в донжоне запасного монитора Айлин пристрастилась к искусству. А так как видеотеки на компах отнюдь не женщины собирали и мыльных опер в них не оказалось (один только «Великолепный Век» непонятным образом затесался), так что супруге пришлось повышать свой кругозор и уровень владения русским несколько более серьезной кинопродукцией. Это пошло ей только на пользу.
— А вот с скважиной и колодцем как повезет. Можем на чистую воду выйти, можем на солоноватый пласт наткнуться, а можем и морскую воду зацепить, да.
— В горах не всегда просто воду добыть, — вздохнула женщина. — Иной раз колодец дороже самого донжона в золоте обходится.
— Серьезно? — искренне удивился я.
— Ты разве не знал? — не меньше меня удивилась альва. — В Вайде, как говорят, колодец за триста локтей глубиной. Два с половиной года били. И еще глубже есть.
— Ого! — покачал головой я. Имперский локоть был примерно равен 45 сантиметрам. Колодец глубиной в 135 метров впечатлял бы и на Земле. — Такой нам тут точно не понадобится.
— Надеюсь! — вздохнула Айлин и решилась высказать свое мнение. — Срывать старый замок ведь мы не будем?
— Нет конечно. Сниму ворота и с противоположной стороны сделаю брешь в стене. Осаждать захваченный внезапным налетом Бойген нам не надо.
— От реки далеко. От городка и порта тоже. Кузни и что там ты тут собрался строить под стенами не поставишь. Нужно больше лошадей и ослов, тот же уголь возить из порта. Это сено, конюшни…
— И высадке в порту новый замок не помешает, людей куда меньше до него добежит. — продолжил я. — Сушей дорогу в фьеф перекроет отличным образом, это да. Но не более.
— Да, милый. Да.
— Делаю вывод, любовь моя, ты против.
— Не то чтобы я совсем против, я считаю, что можно найти место получше.
— Не могу отказать женщине! — безбожно подлизываясь развел я руками.
Айлин отвернулась, пряча довольную улыбку.
Но к потенциальному месту под замок мы с ней все-таки внимательно присмотрелись, каменный целяк в основании изрядно удешевил бы строительные работы, да и канава рва вокруг стен лишней бы не была.
Перспективный участок номер два я наметил под родником, снабжавшим городишко и замок водой по акведуку. Когда тот не перемерзал, конечно же. Рубили лес и ломали строительный камень здесь же, так что на заметную экономию в смете и в этом месте можно было рассчитывать.
— Тут лучше. — резюмировала Айлин. — Источник воды вне стен, но рядом. Остальное как на въезде, ну и дорогу замок не перекрывает.
— Могу добавить, что воду мы тут и на территории замка наверняка найдем, — уточнил я. — Причем довольно близко к поверхности.
— Точно?
— Разве что не повезет и промахнемся мимо пласта. — ответил я.
— Значит прежде чем начинать строить гидроманта нужно будет нанять, — решительно заключила хозяйка, — найм на общем колодце уже окупится. Второй, в донжоне, нам ведь тоже понадобится?
Говорить «Милая, я об это уже подумал!» было бы политически неправильно, так что я бросил на рыжика восхищенный взгляд и согласно с ней закивал.
— В идеале минимум три скважины или колодца делать нужно. Общая зона замка, отсеченная от нее стеной цитадель и последний оплот — донжон. Господский дом внутри замка нам не понадобится, в донжоне о комфорте побеспокоимся.
— Обо всем подумал! — в свою очередь польстила мне моя женщина.
— С тобой иначе нельзя, — хмыкнул я.
— Но мануфактуру и здесь под стенами не разместишь, — сморщила носик альва. — При нападении люди только успеют в замок уйти.
Я поднял бровь.
— Рейд на наш фьеф, — заважничала Айлин, — если мы в железное дело залезем, кто ни будь, но непременно оплатит.
— Нисколько в этом не сомневался, — согласился я с ней. — Недобросовестная конкуренция бич этого мира. Поэтому переходим к еще двум возможным строительным площадкам, которые отмеченного тобой недостатка лишены.
Упомянутые участки земли располагались рядом друг с другом так что напоследок я их оставил специально, как самые перспективные. Безусловно, вокруг феодализм и попрание прав ближнего и дальнего своего, но это не повод не давать жене подчеркнуть свою значимость. Да и показать хозяйку моим людям в выгодном свете тоже было бы делом неглупым. Как, впрочем, и присутствие у нее права влиять на мои решения. В молельню Хелы регулярно захаживало уже две трети населения замка, включая двух служанок Айлин, так что это дело требовалось вбить в подкорку. Острые ушки у рыжика после заключения нашего брака никуда не делись.
Мануфактуру по понятным причинам следовало ставить на реке, благо что она была горной и даже сейчас, без запруживания могла дать посаженным на водяные колеса механизмам приличную энергетику. В первом варианте замок можно было поставить в полуприкрытом упирающимся в реку горным отрогом тупом углу фьефа рядом с промпредприятием. Причем неважно, выше или ниже его по течению. В идеале даже встроив здания фабрики в комплекс защитных сооружений. С водой в этом случае никаких проблем не ожидалось, ров был бы заполнен водой, эвакуация в крепость рабочего персонала, инструментов, оборудования и материалов облегчалась до предела, у осаждающих по определению снижалась бы возможность маневра, в общем у идеи разместить его на речушке было великое множество плюсов и очень мало минусов.
Однако я колебался. В ходе первого же посещения этого медвежьего угла я обратил внимание на этот самый упирающийся в реку хребет с удивительно вкусной водой из родника под гребнем. Построенный там и вписанный в рельеф позднеевропейского типа замок при одинаковом уровне затрат обещал семье и имуществу в разы лучшую защищенность, что при моем отсутствии внутри стен было довольно-таки немаловажно.
Да и слобода с самым ценным для понимающего человека ресурсом — мастеровыми прямо-таки просилась раскинуться у подножия. Хотя бы для того, чтобы их число и зажиточность посторонним в глаза не бросались.
Однако до места размещения моей будущей «Магнитки» мы не доехали. Пересекая отрог я машинально бросил взгляд наверх, обнаружил движение и глянув в том же направлении в бинокль, дал коню шенкелей. У родника прятались в кустах люди. Минимум трое. Двое из них в доспехах.
— А я ведь тебя знаю! — сказал сбросивший с головы пленного меховой капюшон изрядно поношенной меховой куртки Уллер, и зарядил стоящему передо мной на коленях парню профилактическую пощечину.
Парень окинул окружающих тоскливым взглядом, слизнул с губы выступившую кровь и ничего не сказал. Для мыслей о бренности жизни у него были все основания. Из четверых не в добрый час набиравших в роднике воду людей выжил только он один, да и то, только потому что вовремя порскнул в сторону от остальной троицы. Они от конников по камням вверх по склону возможно и смогли бы убежать, но вот от пуль, увы, не сумели.
— Отмалчиваться в любом случае не лучшая политика. Если ты конечно знаешь, что это слово значит. — Добавил я и, взяв подростка за подбородок присмотрелся к его испачканному лицу с синим глазом и рваной ссадиной на скуле. — Пленный враг это по сути вещь, которую можно использовать, продать, приставить к работе или сломать и выкинуть. Бесполезность подталкивает к последнему.
Хозяйственная Айлин поморщилась, кнехты зафыркали.
— Ну и где ты его узнал?
— Замковый он, кир. — ответил мне воин. — Семья большая и сестры красивые. Из-за них и запомнился. За старшую из троих яко зверь на меня зыркал, дурик.
— Остальные трое?
Трупы последних валялись в нескольких шагах от нас.
— Не припомню, кир. Никого не припоминаю! — Замотал головой Уллер. Прочие воины присоединились к нему.
— Ну и стоило это того? — укорил я мальца. — Тебе-то куда с местью лезть было? Могу еще понять тех, кто сразу хотел реванш взять. Но сейчас… Мы вас таких красивых уже и хоронить устали. Сестер с матерью теперь не жалко?
Парень облизал пересохшие губы.
— Не своей волей, кир…
Кнехты, косясь на меня заржали.
— Хочешь сказать, что жить хочешь, — кивнул я.
— Да, хочу, Ваша Милость! — поднял пленный на меня взгляд. — Не своей волей я на вашу землю пришел. Заставили они меня этот родник показать.
— Юноша, — покачал я головой, — мне на это дело глубоко наплевать. Выкинул я вас всех отсюда под угрозой смерти, коли вернетесь. Земля моя, родник мой, ты чужой… И ладно бы добрый сосед был, что водицы зашел испить. Достойному человеку не жалко. Но ты мало того, что сам с местью вернулся так и чужих воинов на мою землю привел.
— Неправда ваша, Ваша Милость! — с некоторым трудом, но включил мозги парень, понимая, что дело пахнет скорым повешением. — Не с местью я, а под угрозой смерти. Добрыми соседями все это время мы и были, напраслину возводите.
— Да ты что!?
— Это правда, Великий! — захрипел подросток торопясь убедить. — Хотя рядом жили, о зле вам не думали! Лес ваш и тот не рубили. Винюсь в том только, что воду с этого родника на питье брали! Иной раз. Не лишать же меня жизни за это? Вреда вам с того не было!
— И часто вы в железе и с боевыми луками за моей водой похаживаете? — не очень поверил я, машинально сгустив. Из трех застреленных из АКСУ неудачников в кольчуге был только один, остальные двое железом могли похвастаться только в шлемах. Причем относительно приличный носил опять-таки только один из двух нищебродов. Каркасник второго я бы с равным успехом отправил не в оружейку, а в лом. А вот оказавшиеся у всех троих «длинные» луки и тулы со стрелами несколько настораживали. Когда две трети стрел в колчанах с бронебойными наконечниками в браконьеров обычно не верится.
— Мы, — сглотнул пленник и мотнул головой в сторону водопада, — там вон, на хуторе за горами живем. Домишко там у нас в лесу был. В нем на зиму и остались.
— Значит браконьерничали в чужих угодьях?
— Ничья земля это.
— Ничьей земли в Империи нет, — гоня жуть поправил я парня, — так вы самого Императора обворовываете?
— Запрета зверя бить в наших местах нет, Ваша Милость! Дома ставить и лес на хозяйство сводить тоже можно. Уголь жечь нельзя, но мы не жгем.
— Это был риторический вопрос, — отмахнулся я, отмечая что парнишка слегка воспрял духом. — Мы как ты помнишь интересен вопрос кто ты и твои друзья и что вы у моего родника делали, если ваш домик там за горами. Сколько до него, одна, две, три лиги? Пять? И воду вы до него с этого родника таскали?
— Я вам не лгу, кир! — поспешил оправдаться пленник. — Эти егеря вчера к нам с дороги зашли. Просказал им нас кто-то, так что врасплох застали. Проводники им были нужны по нашим горам. Главный сказал, что если таковых не найдет, тогда всей семье головы с плеч. Ну а сестер с матерью еще и напоследок разложат. Вот я и здесь. А воду мы чтоб поснедать набирали.
Альва нахмурилась.
— Как интересно! — холодно улыбнулся я. — Прямо-таки роман. Я бы сказал, что боевик или триллер. Сколько их было и где остальные?
— Ты что, ему веришь? — скептически процедила Айлин.
Парень вскинулся, но под моим тяжелым взглядом увял.
— Даже если не обращать внимания на непонятные причины от своих друзей сдриснуть, морду сопляку не сегодня разбили. Глянь на синяк под глазом, губа разбита и успела поджить, а скулу ему похоже перстнями разворотили.
— Кир!!! — безбожным образом льстя мне загудели кнехты.
Жена скептически их оглядела и предпочла помолчать.
— Так и было, кир! — закивал парень так быстро, что можно было забеспокоиться, не отвалится ли у него голова. — Все так и было! Но не перстнями, а железной перчаткой.
— Ну надо же! — не удивился я. — Какие богатые люди в наши времена по горам шастают. Сколько их и почему ты попытался сбежать? На семье же за побег отыграются, верно?
Парнишку звали Логан Когген и служил его род ан Бойгенам уже пятое поколение. Один из предков даже до замкового кастеляна дослужился. Короче говоря, потерю нажитого и смену места жительства семья наймитов преступного режима встретила без особого удовольствия, но крыша над головой у них была, погреб на заимке тоже не пустовал, добывать хлеб насущный было есть где, так что на жизнь Коггены не жаловались и о мести не помышляли. До вчерашнего дня.
Захвативших хутор дерзких налетчиков грамотный парень насчитал около дюжины. Одну рекогносцировочную группу увел он, вторую его папаша, третья осталась на заимке с владельцами, стеречь их и своих лошадей. Ураг[8] егерей тоже остался там же.
— Хм-м! — сказал я. — Беспокоится за безопасность ваших женщин?
— Ждет кого-то! — ответил парень.
— И кого же?
— Чего не знаю, того не знаю, Ваша Милость. При нас они много не болтали.
— Да уж! — почесал я щеку, краем глаза отслеживая реакцию пленника. — Ну и когда же им это надоест!
— Ты пойдешь в рейд? — нахмурилась жена.
— А почему бы и нет? Нужно же мне узнать, что там еще завелся за претендент. Ты кстати, как на это место под замок смотришь? Вода, высота, скала в основании… виды!
— Одобряю! — сказала, как плюнула Айлин. — Но не слишком это опасно? Этому щенку верить…
— «На все вопросы ваши, простой дадим ответ! У нас «максимов» много, у вас «максимов» нет!» — ответил я цитатой из Киплинга, при переводе на удивление хорошо легшей рифмой на кайре. — Много эти трое смогли сделать?
Смысл двустрочия прекрасно поняли не только кнехты, но и дрогнувший лицом пленник.
— Тебе повезло! — возможности огнестрельного оружия Айлин знала великолепно. Стреляли мы с ней если не каждый день, то пару дней в неделю обязательно. Потерять фьеф за время своего в нем отсутствия феру Врану ден Гарму ан Бойгену не улыбалось.
— Как скажешь… — не стал спорить я. — Но обороной сражения не выигрывают, так что наведаться к нашим добрым соседям придется. Опять же, сестры у нашего гостя красивые…
Уллер как-то по-новому на молодого человека взглянул. Другие холостяки сообразили мгновением позже.
— …В то время как в замке с женским полом беда.
— И стоило всех тогда выгонять?
— Для проверки, кто сможет стать добрым соседом. Коггены, как говорит молодой человек ими стали.