Обеспечивающий мою безопасность Ривелин Хугге делал вид что ему на все наплевать. Но на девушек периодически все же посматривал. Как, впрочем, и оба кнехта.
— Кир! — мотнула головой мать семейства. — В ином случае нас бы убили. И нашли кого-то еще.
— А как же тридцать монет золотом?
— Выбор был или золото, или смерть, Ваша Милость. Золото выбрал бы всякий… И обязательств пред вами мы не имели тоже! Даже как у добрых соседей!
Мальчик определенно не сплоховал и довел до матери все им виденное и слышанное. Неудивительно что Коггены после этого пришли к замку. Последний довод на самодурствующего дворянина мог и не подействовать, но в целом был абсолютно логичен. Личных отношений между мной и семьей Коггенов не было, соответственно о предательстве и речи идти не могло. Только об обмане и участии в попытке убийства. Дело по нынешним временам житейское.
— А ты что думаешь, дорогая? — спросил я вышедшую из ворот Айлин.
Младшая из сестер Когген подняла на нее взгляд и дрогнув подживающими губами спрятала его в снег.
— Как бы тебе сказать, дорогой! Юноша без сомнений смел…
— Пиратская кровь, — подтвердил я.
— Это я и хотела сказать. Простить милости после того как он лгал тебе в лицо и готовил предательство…. Да он смел и нагл как настоящий Кантийский пират!
Мать семейства умно решила промолчать.
— Строго говоря, шена Мэва права, — задумчиво возразил я, — у Коггенов не было перед нами никаких обязательств. Трагедией с семьёй я счел мерзавца достаточно наказанным и не повесил. А раз не повесил сразу, значит вряд ли повешу и сейчас…
— Мы вернем долг, кир! — удачно ввернула женщина.
— И как же? — ядовито хмыкнула альва. — Подсунув дочурок?
— У вас кстати, как отношения с предыдущими владетелями моего лена? — вспомнил кое о чем я. — Раз уж мы такие верные как сказываете?
— Фрейя Эмма освободила нас от клятвы верности! — чуть быстрее чем требовалось ответила шена Мэва.
— Фрейя? — заинтересовался я.
— Фрейя старшая в роду. — по-моему слегка удивилась женщина.
— Когда? — уточнила Айлин.
— Еще в замке, фрейя Айлин.
— Взаимные обязательства в пиратском фьефе? — спросил я, мысленно отметив что имя супруги старуха знает.
— Да, кир. — немного замешкавшись ответила мать семейства.
Я покосился на Айлин. Та едва заметно пожала плечами.
Коггены напряглись. Я задумчиво почесал щеку.
— Ваш лесной хутор, как я догадываюсь егеря после нашего ухода спалили?
— Да, кир! — закивала шена Мэва и мотнув головой в сторону сына рыкнула: — Логан, покажи киру Врану!
Тот послушно перебросил вперед набитую чем-то матерчатую торбу на длинной лямке и распахнул ее.
— Мило! — присвистнул я.
В сумке лежали две переложенные пропитанной замерзшей кровью соломой человеческие головы.
— Кир, велите кнехтам взглянуть! — засипел парень простуженным голосом. — Клянусь, что никто лиц этих егерей не узнает! Своими руками эти жизни прибрал. И третьему потроха прострелил, но он не один был. Только поэтому нет его головы тут.
Хугге одобрительно кивнул. Если парень не врал, а его слова я обязательно проверю, поступок вернувшегося к брошенному семьей хутору мстителя был смелым до глупости. Ну а участие в попытке моей ликвидации действительно делом житейским.
— Забери.
Хугге кивнул на сумку ближайшему из воинов.
— Но с доверием в наши времена сложно, — скривившись, покачал я головой. — В долине где жили?
— Дом свой… Был… — зашевелилась показать где мать семейства.
— В замке и рядом с закутком, где мы с твоим сынком познакомились, вам делать нечего. В городе селиться не рекомендую. Любая другая усадьба в вашем распоряжении. Хоть ваша, хоть чужая. С арендной платой и прочим тяглом к фрейе Айлин.
— Ко мне? — сделала большие глаза альва, умело спрятав довольный блеск.
— Ну не ко мне же! Я хорошо умею только в походы ходить и золото в дом тащить, а не преумножать богатство работая с арендаторами. Мои методы работы с людьми могут им не понравиться. Опять же, ключи от замковых кладовых на твоем поясе. Так что, дорогая, это все на тебе! У меня и так дел будет выше крыши…
Смеркалось. Внизу фыркали кони.
— Фер Феррин! — «радостно» заорал я со стены. — Что-то вы ко мне зачастили. Случилось что?
Дородный судья округа Крунд фер Феррин ан Ниган помахал мне рукой. Если беглым взглядом, то вместе с ним благородных среди незваных гостей было человек шесть. Ну и три десятка кнехтов охраны, включая туда четверку конных легионеров в утвержденного образца[9] шлемах с плюмажем и пластинчатых панцирях, и ездовых на четырех военного вида легких повозках. Привычные мне были потяжелее и повместительнее.
— Как сказать! — ответил толстяк.
— Так скажите! — посоветовал ему я. — Я понимаю, что горло драть неохота, но спутников у вас многовато, а на дворе вечер. Меня на днях опять попытались прикончить.
— Это уллемские егеря? — несколько помешкал с ответом, но не удивился новости ан Ниган.
— Если их капитана звали фер Дуан ан Хеберхоф, то они самые.
— Звали?
Благородные господа зашушукались.
— Не угрыз кусок, подавился — откровенно играя на публику хохотнул я. — В нашем деле опасны такие ошибки.
Кнехты рядом зафыркали.
— С чем пожаловали, фер Феррин? Сам понимаешь, будь ты один мы бы с тобой уже за столом сидели. А с такой толпой я тебе ворота не открою.
— Но благородных господ запустишь, мой друг?
— Неужели кто-то мириться приехал? — удивился я.
— Не только! — Оскалившись, развел руками могучий толстяк. — Вы же с нашим ривом ведь не представлены друг другу?
— Даже издалека не видел. — подтвердил я ища глазами обсуждаемую персону.
— Фер Вран, фер Аякс ан Вельдес! — без промедления представил главаря дворянского ополчения округа судья. Тот оказался крепким мужчиной с короткой испанской бородкой и медвежьим плащом на плечах. — Рив округа Крунд. Кузен желает с вами познакомиться с самой осени, но случай представился только сейчас. Фер Аякс, как вы догадались, здоровяк на стене это и есть с некоторых пор знаменитый фер Вран ден Гарм ан Бойген.
— Как поживаете? — спросил я.
— Все отлично фер Вран, — ответили мне снизу. — Просто превосходно. С вам только что свел знакомство.
— Вы по делам с кузеном ко мне заглянули, фер Аякс?
— Увы, из-за них. И не мы одни. Пригласите в гости?
— А рискнете войти в эти стены без кнехтов?
— Конечно. — Судья и рив переглянулись. — Фер Феррин характеризует вас как здравомыслящего человека, фер Вран. А его рекомендациям в наших местах привыкли верить.
— Ну если так, то добро пожаловать! — покачал головой я. — Воины ваши палатки пусть в лагере ставят. Дома в поселке погромлены. Дрова найдут. Их там немало незваные гости фьефа припасли. За водой вдоль акведука. Людей моих им обижать не советую даже мыслью.
— У вас уже и арендаторы завелись? — или просек что к чему, или включил дурака судья. Неподалеку от двора Коггенов мои гости никак не могли не проехать.
— Они самые.
Удивительно, но посольство действительно приехало с миром. Или, если сказать точнее, приехало нагнуть меня мирными методами.
— Фер Вран! — проникновенно глядя в глаза вещал усевшийся напротив меня фер Оттон ан Рауден, дорого одетый и деловой до опизденения хлыщ возрастом примерно под сорок, с аккуратными, волосок к волоску расчесанными длинными волосами и эспаньолкой. — Благородное общество ценит вашу доблесть, однако вы перестарались. Пролей чуточку меньше крови, с чужаком бы постепенно смирились, но сейчас она вопиет о мщении!
— Это можно поправить?
Фер Оттон на секунду замешкался, но ответил именно так как я от него ожидал:
— Думаю да, если…
— … я дам денег, то потерявшие сыновей благородные господа сочтут конфликт исчерпанным. — закончил я за него фразу.
Сидевшая рядом альва вежливо улыбнулась, злобно сверкнув глазами.
Рив с судьей, наблюдавшие за лечиловом с каменными лицами, непонятно переглянулись. Один из представителей общественности, модного вида плечистый красавец фер Киган ан Гердал скользил по Айлин сальным взглядом, запивал вином повышенное слюноотделение и за трепотней ан Раудена не следил. В делегацию его включили по причине родства и дружбы сразу с несколькими покойниками. Вызывающий определенные ассоциации с диким кабаном фер Ангус ан Виннбрайс человеком был поопаснее и умнее, так что феру Оттону поддакивал, но без особого энтузиазма. Куда больше его интересовали наши с женой реакции. Шестой гость, не заслуживший еще рыцарского звания шен Кернан ан Сейтон, этакий интеллигентный молодой человек, «фельдъегерь» двора Наместника провинции, молчал, слушал и конечно же восхищался моей супругой. И это дело было несколько подозрительно.
— Это хороший выход! — понял, что я готовлю ловушку, но все же озвучил мной желаемое ан Рауден. — Фер Аякс и фер Феррин гарантируют соблюдение договора.
— Я не на кого не нападал первым… — хмуро озвучил я свою позицию, делая вид что торгуюсь.
— Ан Бойгены род очень уважаемый в наших местах! — отбил фер Оттон мой довод. — С многими благородными семействами в родстве и дружбе…
— В целом, ваша позиция мне понятна! — вздохнув, оборвал я продолжение словоизлияний. — Можете, фер Оттон, не продолжать. Что вы скажете я уже целыми фразами начал угадывать.
— И?
Районные силовики вы очередной раз покосились друг на друга.
— Тут я развел бы словесных хлябей, но это скучно. И бесполезно. — Айлин наступила мне на ногу, намекая быть осторожнее с формулировками. — Вы, благородные господа, хотите меня поиметь. Я, поиметым быть не хочу. Налицо, как бы это сказать, полная противоположность желаний и устремлений и отсутствие почвы для компромисса.
Представитель двора Наместника отвлекся от Айлин и вылупился на меня с проступающим на лице изумлением.
— Фер Вран! — начал ан Рауден.
— Проблему вашего предложения, фер Оттон, я вижу вот в чем. — продолжил я. — Я верю, что ваши доверители возьмут мое золото, пожмут руку и даже заявят, что конфликт исчерпан. Но я не идиот чтобы верить, что после этого не появится очередная куча идиотов, думающих что в этот раз им повезет. И что, мне после их безвременной кончины снова платить?
— Фер Вран… — с укором начал ан Рауден. Ан Виннбрайс насмешливо усмехнулся.
— Фер Оттон, я не договорил! — расслабился я в кресле, добавив, однако в голос немного стали. — Один мудрый герцог, которого еще при жизни многие называли Великим, канцлер, если вам интересно своей державы, по похожему поводу однажды сказал: «Тот, кто между войной и позором выбирает позор, в конечном итоге получает и войну, и позор одновременно[10]» …
Судья и рив усмехнулись, ан Виннбрайс дернул бровью и что-то решив для себя, взглянул на меня с определенной симпатией, когнитивный диссонанс «быстроногого гонца» стал заметнее, ну а слюнявый ан Гердал наконец то отвлекся от Айлин и перенес все внимание в мою сторону. Личность вида «хоть поросят об лоб убивай» и хорошее образование даже по меркам магического средневековья немного не сопрягались друг с другом.
— Так что причин обескровить свой кошелек и ничего за это не получить, у меня нет.
— Фер Вран, вы немного не учли!.. — поднял вверх палец ан Рауден.
— Ну а те, кому что-то не нравится, могут постоять за углом и поплакать! — холодно улыбнулся я. — Потому что если потерявшие на моей земле своих сыновей благородные господа не успокоятся, я переправлю их вслед за ними, к хуям собачьим! В найме хорошей роты, или убийц я по крайней мере знать буду, за что им плачу и что надо делать, если меня кинут. Такие аргументы вам и вашим доверителям будут понятны?
В общем, к консенсусу мы в ходе переговоров не пришли, что, однако, большую часть моих гостей не расстроило. Представители власти и ан Виннбрайс хлебали вино и не стесняясь показывали, что их устроит любое решение, вспомнивший о деле ан Гердал что-то побулькал и поняв, что его мнение никого не интересует недовольно заглох, ан Рауден принял неудачу с иронией, ну а шен Кернан наконец то перешел к причинам своего у меня появления.
— Это, наверное, шутка такая?!! — нахмурился я глядя на лежащий передо мной пергамент с парой сложных печатей внизу листа. Третья, сургучная, запирала тубус из которого я его извлек. Айлин вскипала как самовар. Если бы ее глаза были лазерами, то от незадачливого гонца остались бы только тапки, да и те обгоревшие.
Смущенный парень беспомощно развел руками. Несмотря на всю серьезность ситуации, меня чуть было не пробило на смех.
— Сомневаюсь в этом. — пришел шену Кернану на помощь судья. — Со стороны закона никаких нарушений, фер Вран. Щитовые деньги благородные господа платят взамен службы, однако нигде не сказано, что сюзерен не может потребовать с них службы вместо денег.
— Сорок дней?
— В Кантии сорок восемь.
— То есть содержание документа вам известно.
— Я получил точно такое же письмо. — улыбнулся ан Ниган. — Мой сын тоже едет. Как и наследник ан Шердов. Кое кто собирает дочерей.
— То есть в этой троице я буду единственным владетелем? — покрутил головой я. Ан Рауден ухмыльнулся.
— Служба при дворе — это большая честь! — прекрасно понял, что я хотел сказать, но ответил «как положено» фер Феррин. — Вам позавидуют многие. Принцесса даже в Кантии остается принцессой.
— Это я уже понял. — сказал я, подавив желание выразиться гораздо грубее. — Отказ, как я понимаю, не принимается?
Ан Рауден снова скривил губы в улыбке.
— Прямое и недвусмысленное нарушение вассального долга. — Пожал плечами толстяк. — Карается лишением лена, прав благородного господина и повешением.
Айлин зашипела.
— Дорогая, от таких новостей что-то мне хочется напитки на столе обновить. Ты не откроешь особый погреб?
Умничка альва чуточку успокоилась, кивнула, погладила меня по руке и ушла. Ан Гердал недовольно сощурился. Гость незваный мне нравился все меньше и меньше.
— В повешении не сомневался! — кивнул я и поймал взгляд ан Раудена. — Но платить все равно не буду.
— Вы хорошо подумали? — не смутился и не стал корчить непонимающего он.
— Да, думаю, что вне зависимости от исхода вооруженных претензий к супруге пожгу к хуям родовые гнезда всех хоть как-то причастных и скормлю свиньям таких умников! — ледяным ветром вырвалось наконец из меня накопившееся раздражение. — Умный учится на чужих ошибках, дурак на своих. Количество дураков в скором времени выяснится.
В светильниках заметались языки пламени. Маловер Гердал, похоже прятавший за бокалом насмешливую улыбку подавился вином. Мальчишка-фельдъегерь икнул и вылупился на меня как на крокодила в зоопарке. Кабанообразный фер Ангус спокойно кивнул. Слухам про меня он видимо верил. Ан Ниган с ан Вельдесом оценив реакцию окружающих разве что усмехнулись.
— Фер Вран! — поспешил успокоить меня судья. — Не буду лгать что ваши подозрения беспочвенны, но даю вам свое слово чести, что всякий, кто посягнет на Бойгендэйл за время вашего отсутствия, будет беспощадно законом покаран.
«Раубриттерами объявит?» — удивился не только я один. Сделали большие глаза после этих слов решительно все кроме рива, который поддержал друга и родственника:
— Пора заканчивать эту затянувшуюся войнушку. Я тоже в стороне не останусь. Того и гляди подумают, что нас поодиночке передавить можно.
— Не только за уезд обещаете? — задумчиво уточнил ан Виннбрайс. Этот гость, напротив, нравился мне все больше и больше.
— Если скольдцы до сих пор не убрались, соберу ополчение и развешу их на деревьях! — не раздумывая ответил рив. — Фер Вран благородный владетель из округа Крунд. С недавних пор, но не уже последний из нас. Без чужаков меж собой разберемся.
— Это да. — хохотнул фер Ангус. — Не последний…