— Убил его? — Поднял голову Рендел.
— Наверху у своей постели лежит.
Никогда раньше не видел, чтобы смерть человека вызывала у окружающих столь чистую, совершенно незамутненную радость.
— Конечно, жаль, что не ободрали, но все равно скажу вам фер Вран спасибо. Замок еще не захвачен? — Убрав мечтательную улыбку начал настраиваться на деловой лад ан Бекхарден.
— Я один по стене забрался. — Вытянувший в веселом загуле счастливый билет лейтенант ан Ненног, который, подчинившись моему жесту, загонял пленных баб в камеру, сбился с шага и удивленно на меня оглянулся. — Сигнал к штурму — спуск знамени на верхней площадке. Веревочные лестницы в лагере к этому времени должны смастерить, когда солдаты доберутся до стен, поднимем наверх. Ну а от нас в это время потребуется удержать дверь в донжон. Архитектура для обороны подходящая, даже лестница изнутри простреливается, так что думаю, это дело осилим.
Адель зловеще улыбнулся…
Глава IV
Если быть откровенным, то, несмотря на свои каменные укрепления, Варен был крепостью не из сильных. Покойному владельцу банально не хватало денег, чтобы строить ее по канонам полноценной фортификации. Результат я увидел примерно соответствующим результатам работы демпингущей на рынке домашнего строительства бригады таджикских гастарбайтеров.
Если взглянуть на те же стены, то, несмотря на угнездившийся в насыпи мощный фундамент, поверху они не превышали толщиной полутора метров, что делало замок абсолютно беззащитным перед камнеметами, в то время как их четырехметровая высота вкупе с невысокой насыпью и отсутствием рва вокруг замка достаточно серьезно облегчали применение осадных лестниц. Я даже заподозрил покойного фера Редвина в склонности немного поблефовать — в принципе, надлежаще организовавшись «Черная роза» что, скооперировавшись с «Юдонскими волками» что без них взяла бы этот замок гарантированно. Да, понесла бы весьма серьёзные потери, но взяла. То, что пленников в ходе такого штурма конечно бы убили, было совершенно другим вопросом.
Впрочем, дураком фер Редвин точно не был, так что после решения проблем с финансами Варен-кастл, безусловно, планировался к достройке. В отличие от внешних, выходящие внутрь замка поверхности стен и башен уже сейчас выложили тёсаным камнем точно не случайно.
Точно из таких же отёсанных блоков состояли стены строящегося во дворе «palace» — внутризамкового строения в некоторых случаях называемого укрепленным дворцом. В данном случае хозяин недвижимости там не жил, любезно предоставив недостроенное одноэтажное здание с крытой черепицей временной крышей под проживание арендаторов и замковой обслуги, но в будущем без сомнений собирался туда переехать. Насколько я понимаю жён, особенно молодых, если они будут иметь выбор, жить с мужем в не такой уж и большой комнатухе донжона или иметь более обширные покои, скромности ни одна себе не позволит. Собственно, если искать мотивы совершенного радушным хозяином самоубийства, то вполне можно предполагать и «Cherchez la femme». Молодая супруга, как, впрочем, и каменное строительство требуют очень больших расходов, тут многие далеко не одним киднеппингом начнут промышлять.
От перспектив выводов из последней мысли я даже облизнулся:
— Адель, дружище — обижайся на меня или нет, но вырезать в этом замке все живое я вам не дам. Совсем, даже наоборот, пленных нам как можно больше брать нужно.
— Причина? — не показав никакого удивления, поинтересовался ан Бекхарден. Легко отбив стрельбой из арбалетов неуклюжую попытку гарнизона взломать дверь донжона и с чистой совестью пропустив вперёд попавших внутрь башни по веревочной лестнице солдат, мы с ним поднялись наверх, раздавать команды и наблюдать за штурмом замка с бельэтажа. Лейтенанты и ан Риаф и не поднимались выше кухни. У первых пылало в заднице отомстить, а капитан «Юдонских волков» еле стоял на ногах, так что его пришлось уложить на полатях в жилом закутке. Исходя из его вида, я всерьез опасался, что «приводившие к порядку» взбесившегося Рендела живодеры перестарались и не просто встряхнули ему мозги, а проломили череп.
Я отошел к парапету внешней стены башни и поманил Аделя присоединиться ко мне. Позволять находившимся на площадке стрелкам безнаказанно подслушивать капитанский разговор не стоило. Даже такой в высшей степени эксцентричный тип как Александр Васильевич Суворов по данному поводу был абсолютно категоричен — «Если бы моя шляпа узнала про мои планы, то я бы ее сжег».
— Три хороших наемных роты как жертвы далеко не безобидны, согласен?
— Конечно.
— Вы попались в ловушку только потому, что не ожидали от хозяина замка такой самоубийственной подлости. Так?
— Ну да.
— И никто бы на нашем месте не ожидал. Я вот с вами чисто случайно не поехал. Все опасения были в сторону альвов, никак не этого говнюка.
Адель кивнул.
— Что бы он нам не плёл, опасность для него существовала немалая. А после обмена я бы вообще с абсолютной уверенностью ожидал от вас мести.
— Он мог отравить нас перед обменом, — пожал плечами ан Бекхарден, — бывает. Каким-нибудь медленным ядом опоил и от «Юдонцев» мести уже не будет. А для Аскеля с того же выкупа убийц нанять можно.
Теперь пришел черед кивнуть уже мне. Чтобы избавить себя от мести, подобные движения были вполне логичны.
— Но дело совсем не в этом, фер Адель. Вопрос в том, ради чего он пошел на такой риск.
Ан Бекхарден фыркнул:
— Каменная крепость требует денег.
— Молодая жена тоже, — согласился я.
Оба хмыкнули.
— Ну а еще рядом с молодой женой хочется выглядеть соответственно, на худой конец те же полезные травки постоянно надобно покупать. А сундуки даже у отставного трибуна фрументоров совсем не бездонные.
— Ну да.
— Короче говоря, я очень сильно сомневаюсь, что фер Редвин именно на нас золотишко намывать начал. Слишком сильно ему деньги были нужны, раз так рискнул. С таких как мы, зарабатывать не начинают.
— Хочешь найти доказательства, каких нибудь преступлений?
— По крайней мере, Наместника провинции этим точно можно заставить на нас не бычить, — кивнул я. — Если Наместник за рыцаря — разбойника гадить начнёт, его никто не поймет. Да и ополчение друзьям покойного в этом случае собрать будет непросто. Одно дело, когда залетные наемники старого воина сочли беззащитным…
— …И совсем другое, когда этот кусок конского говна на разбоях и похищениях в замке каменные стены поднимает. — Закончил умница Адель фразу.
— Угу.
— Помогу ан Риафа убедить, когда Атти немного подлечит, — сморщил нос ан Бекхарден. — Как бы ни был плох, гложет его всех тут на ремни распустить.
— И можно даже попробовать навариться на этом.
Адель, заинтересовавшись, сощурился.
— Найти подельников, куда и как сбывал добычу, где держал, или возможно держит пленников и все такое. Скупщиков в городах нам, конечно, не отдадут, а вот пощупать его благородных и неблагородных подельников в этих местах я считаю возможным. Если покойный крутился в чем — то более — менее прибыльном, один действовать он никак не мог.
— Х — м — м, а мне, зачем это сказал? — Обдумав сказанное, задал ан Бекхарден вопрос в сторону.
— Все очень просто. «Вепри» не потянут осады более одного замка. Да и фратрии в лесу ловить нам будет очень непросто. Конницы нет. С деньгами договоримся по справедливости, ну а славу за мою идею пополам поделим.
— Это если твои умозаключения верны, — медленно сказал продолжавший обдумывать сказанное Адель.
— Я понимаю, что это одни только предположения. Но у меня есть оправдание…
— И?
— Для желающего заработать много денег имперского рыцаря наш покойный друг был чрезмерно жесток и кровожаден. Я вполне могу понять, почему он чернь из вашего сопровождения порешил. Если вооружённых людей в крепости слишком мало чтобы их круглосуточно охранять, то особого выбора нет. Но он уже после этого аж четверых благородных рыцарей запытал. Не прирезал, не задушил, а именно запытал. Тут, фер Адель, дело не в деньгах и не в давлении на вас. Немного представляя себе ваших ростовщиков, я просто не поверю, что хороший лейтенант из хорошей роты не найдет лихоимца что даст займ на выкуп. Оцени их по полста ауреев за голову, уже двести золотых получится. Ты же не думаешь, что он был ненормальным, который годовой доход со своего фьефа в выгребную яму беспричинно выкинет?
— Однако если ростовщики о фере Редвине наслышаны, — развил мою мысль Адель, — при малейшей неуверенности что деньги вернутся, необеспеченный займ на этих лейтенантов не получить.
— Очень возможно. — Согласился с ним я. — Тут зыбко все, можно быть уверенным только в том, что эта жестокость имела причины. Которых мы с тобой сейчас не видим. Можем только предполагать. Кончающим в штаны от пыток ненормальным покойник явно не был.
— Согласен. — Кивнул Адель.
— Поэтому я и говорю, что самое время его грязное бельишко как следует перетряхнуть. И чем больше мы возьмем пленных, тем легче нам будет это сделать.
— Соглашусь.
— Заключим договор?
В некоторой степени наступал момент истины. В только что озвученных планах был ровно один недостаток — накопай мы в скором будущем что — то стоящее, братья ан Бекхардены легко и просто могли меня и мою роту кинуть. Не то чтобы я от этого много потерял, но не нагадь я им в ответ, самолюбие бы просто сгрызло, какие бы этот бизнес — конфликт не нес непредсказуемые последствия. Однако рискнуть предложить совместное дело, нужно было обязательно — доверительные и в перспективе даже дружеские отношения с капитанами из топа рейтинга нашей профессии сами по себе не выстраиваются.
Несомненно, умышленно подержав меня паузой в подвешенном состоянии, Адель растянул губы в насмешливой улыбке и протянул руку:
— Если захочешь, то заключим даже письменный. Если ничего не найдёшь, нам хуже не станет.
Я кивнул и пожал его руку.
Защитники замкового «Паласа» продержались дольше всех. Конструктивно здание имело явное боевое назначение, довольно толстые стены, узкие окна — бойницы, только один вход и многочисленный гарнизон, где рядом со своими отцами, мужьями и братьями в строй встали женщины, так что штурмовым группам захватить его наскоком не удалось. Правильнее даже сказать, что находящиеся в данной постройке стрелки пару часов не просто обороняли здание, но полностью контролировали внутренний двор.
На призывы сдаться никто не отреагировал. В парламентеров без разговоров били стрелами. Пусть среди вышедших под белым флагом солдат «Вепрей» убитых и не случилось, парочке пленных повезло меньше. Попытка подорвать боевой дух защитников «паласа» рассказами типа — «Здесь кормят, поят и не бьют, — штык в землю, тебя дома ждут дети» вызвала весьма агрессивную реакцию. В изменников стреляли даже с большим пылом и куда более метко, чем по нашим неудачливым переговорщикам.
То, что обороняли здание в основном ополченцы из арендаторов, в данном случае не облегчало, а осложняло дело. В деревне проживало достаточно много бывших легионеров и старые солдаты, замотивированные сотворённой фером Редвином массакрой вполне резонно пытались если не пожить дольше, то продать свои жизни подороже. Сам будь я на их месте, тоже бы уверениям что «капитан дарит вам жизнь» не доверял. А между тем пленные даже без демагогии были нужны — на стенах и в башнях их взяли гораздо меньше чем мне бы того хотелось и что самое главное, одних только рядовых кнехтов.
Проблему пришлось решить высадкой на крышу десанта со стен. Стены из окон — бойниц «паласа» простреливались плохо, так что помешать нашей солдатне перебраться туда по канатам и проброшенным мосткам защитники не смогли. Попытку контратаки через выход наверх пресекли уже наши стрелки, ну а дальше я второй раз в жизни уговаривал остатки гарнизона сложить оружие. Позволяя выбрать самим, сдаться или сгореть заживо. С зажигательными снарядами в этот раз блефовать не пришлось. Сена с соломой в брошенной деревне было более чем достаточно, чтобы мне поверили без особых размышлений.
Вопреки некоторым ожиданиям никаких эксцессов относительно пленных пресекать не пришлось. Штурм оказался почти бескровным, в роте оказались убитыми всего лишь четверо человек, так что рисковать обратить на себя мое внимание, вымещая злость на сдавшихся, желающих не нашлось. Достаточно спокойно себя повели даже освобождённые из плена лейтенанты. Чтобы успокоить комитов «Чёрной розы» оказалось вполне достаточно пообещать, когда придет время выдать им головой всех тех, кого они укажут. Судя по крови, которой эти благородные господа были забрызганы, первое раздражение они к этому времени уже выплеснули, так что аргументацию приняли с пониманием.
Изымать из сдавшейся толпы представляющих оперативный интерес лиц пришлось лично. Никакого труда в этом не было, подавляющее их большинство легко определялось по одежде, остатки добирались по поведению и экспресс — опросу представителей серой массы. Семьи предназначенных под разработку людей для их изоляции и последующего создания с их помощью психологического давления выявлял в основном опрос.
В итоге, несмотря на то, что я не сказал никому ни одного грубого слова, вокруг меня через одно были бледные как полотно лица. И моя солдатня выглядела ни намного лучше отобранных для психологических опытов жертв — непонятное пугало и их. Нет, местным никто не сочувствовал, — но обычных для таких моментов шуточек и злорадства тоже не было.
Я поймал взглядом ближайшего капрала:
— Этих в донжон. В полуподвале тюрьма, тщательно обыскать, запереть в клетке, поставить часового. Баб, которые там сидят сейчас не выпускать. Куда их деть решу позже.
— Сделаю, фер Вран.
— Вперед.
Попался на глаза второй.
— Баб и детей, наверное, в эту башню. Куда их посадить найдешь сам. Чтобы не разбежались, выставишь караул. Любое насилие в их отношении — только с моего разрешения. Отвечаешь головой, приступай.
Женщины застонали, дети заплакали, на лицах конвоируемых мужчин поселилась ещё большая, чем было тоска.
— Теперь ты. Всех остальных избавить от ненужного имущества и выгнать за ворота, они мне не нужны. Ворота держать закрытыми, соблюдать вежливость, но в замок никого постороннего без моего разрешения не пускать. Это наша и только наша добыча. Лишним тут делать нечего.
— О — о — о — д — а — а!!! — Общественность единогласно поддержала решение.
— Трофеи сносить сюда, фенн Лодан — организуй приемку и учет.
— Будет сделано, фер Вран, — кивнул исполнявший в этом бою обязанности фельдфебеля квартирмейстер.
— Остальным напоминаю, — я обвел солдат ледяным взглядом, — добычу в этой роте делят по справедливости, а воров вешают.
На этот раз радости в голосах было поменьше. Один решивший пощупать закон на прочность умник свое сегодня уже получил и в роте про это знали.
В крепости мы и остались. Не сказать, что «Черную розу» и «юдонцев» это обрадовало, но лично мне высказывать недовольства никто не стал. Самыми крайними оказались сдавшиеся в Варене крестьяне. Потерявший управление сличный состав «Юдонских волков» перепился добытым в деревенском трактире и домах пивом и как обычно среди солдат, не думая о последствиях, устроил в деревне грабеж, массовые насилия и резню.
Воины «Черной розы» на начальном этапе таких развлечений судя по моим наблюдениям тоже отметились, однако, когда ситуация начала выходить из — под контроля и комиты призвали людей к порядку, своевременно переобулись и без колебаний начали давить подельников.
Ан Бекхардены с потерявшим берега быдлом не миндальничали. Законы Империи поощряли конвенциональное ведение войн, с минимумом лишних жертв и тягот на государственную экономику, отчего массовые убийства податного населения применительно к благородному сословию не то чтобы прямо непреклонно пресекались, но внимательно расследовались федеральными властями и достаточно часто имели неприятные последствия для совершивших. Проще сказать жечь города и села вместе с их населением в ходе «межевых войн» для солидных игроков в качестве неизбежных на войне случайностей в принципе допускалось, но нужно было отслеживать, чтобы эти случайности не происходили слишком часто. Ну а чтобы всякая мелочь и неудачники не считали себя равными полноценной аристократии, в этих кругах иногда и с первого раза можно было с имперской юстицией неприятностей огрести.