- Ты цела?! - заорал де Винтер, стараясь перекричать грохот развернувшегося за бортом сражения. Его левая щека противно кровоточила; скорей всего, останется красивый шрамик на память.
- Кажется все в порядке... вроде ничего не сломала... - неуверенно сообщила Сильвия.
- Оставайся пока в машине! - велел капитан, выбил ударом ботинка уже треснувшее стекло, вытащил из кобуры пистолет и полез наружу. Снаружи его никто не ждал. Еще два взрыва донеслись до ушей де Винтера - справа и слева. Классическая тактика - поразить головную машину, потом хвостовую. Непонятно только, почему они начали с его автобуса, который двигался в центре колонны. Никуда бы он не делся. Или решили первым делом оставить отряд без командира? Так не получилось! На помощь капитану с двух сторон уже бежали верные черные аскеры и белые сержанты, покинувшие свои грузовики. Похоже, потери пока незначительны. Это хорошо, а где противник? Виктор окинул быстрым взглядом поле боя. Ага, местность знакомая. Старая лесная дорога, проложенная в конце прошлого века. Справа от дороги - невысокие холмы, покрытые редким лесом. Там и засели враги. Оттуда доносятся восторженный боевой клич непокорных абиссинцев - 'Рас Тафари! Рас Тафари!' Похоже, бронебойные снаряды у варваров быстро закончились, потому они перешли на винтовки и луки. Вот и первая стрела просвистела... Опустившись на одно колено, укрываясь за машинами, бельгийские и африканские легионеры открыли ответный огонь. Их поддержали уцелевшие броневики. Пока все идет неплохо, оценил обстановку де Винтер. Нет, этот лес не станет моим Тевтобургом!
Так-так-так, стреляют только справа. Де Винтер посмотрел налево - там пока тихо. Или враги затаились до поры до времени, чтобы нанести удар в самый удобный для них момент, или там вообще никого. Засада на дороге требует особого искусства, которым может похвастаться не всякий абиссинский полководец. Чуть ошибешься - и бойцы, засевшие с двух сторон, будут стрелять не только в противника, но и друг в друга. Конечно, рисковать не стоит.
- Третий взвод - прикрываете тылы! - капитан принялся отдавать приказы. - Четвертый взвод - приготовьтесь открыть огонь из 'вонючек' по моему сигналу! Первый и второй взводы - за мной!
И капитан де Винтер повел добрую половину своего отряда в атаку вверх по склону холма. На первый взгляд - в самоубийственную атаку. Виктор понятия не имел, сколько там врагов, как они вооружены, хорошо ли окопались, а даже если и не успели окопаться - обороняться на возвышенности им все равно проще, чем атаковать возвышенность. Но капитан знал, что делает.
Нет, не окопались, понял он через несколько минут, когда его солдаты столкнулись с мятежниками лицом к лицу. Но как же их много, клянусь Девой Марией! Здесь лес был гораздо гуще, поэтому вести правильное сражение между плотно стоявшими деревьями не было никакой возможности. Перестрелка быстро перешла в штыковую атаку и рукопашную схватку. Абиссинцы - типичные лесные оборванцы-партизаны - несомненно экономили патроны и предпочитали пускать в ход приклады, копья и шотели - кривые и смертельно опасные эфиопские мечи. Впрочем, черные солдаты де Винтера тоже умели пользоваться шотелями. Сам же капитан облюбовал удобную позицию меж двух вековых стволов и время от времени постреливал в абиссинцев из пистолета. Тем временем враги прибывали - то ли вылезали из-под земли, то ли спрыгивали с деревьев - и постепенно сжимали кольцо вокруг бельгийского отряда. Де Винтер почему-то взирал на такое развитие событий хладнокровно и даже равнодушно.
Потому что он знал, что делает.
'Пора!' - решил капитан, когда число окружавших его абиссинцев стало совсем уже неприличным.
- Маски!!! - скомандовал он, одновременно стреляя в воздух из сигнального пистолета. Одна красная ракета, вторая, третья... Хватит, пожалуй. Не могли не заметить - ракеты взлетали высоко над верхушками деревьев. Заметили, окончательно убедился он, когда где-то над его головой лопнул первый снаряд. А потом еще один, и еще.
С беспощадного неба на поле битвы опустилась Черная Смерть.
Эфиопам и раньше приходилось иметь дело с боевыми газами, поэтому они не растерялись. Противогазов у них, конечно, на всех не хватало, поэтому в ход пошли заранее приготовленные мокрые тряпки. 'Зря стараетесь', - подумал капитан, со злорадством наблюдая за действиями врагов через толстое стекло своего резинового шлема. С этим газом вы еще не встречались. Новая формула, последнее достижение бельгийских военных химиков, только что прибыл из Европы!
Не прошло и десяти минут, как все было кончено. Уйти удалось немногим. Черное облако газа постепенно рассеялось, и теперь всякий мог видеть поле битвы, усеянное телами мертвых и умирающих мятежников - хрипящих в агонии, рвущих остатками сожженных легких, грызущих землю. Между ними бродили солдаты де Винтера в новеньких защитных масках, хладнокровно работавшие штыками и шотелями. Потери легионеров были незначительны. Как ни странно, пленные тоже были - в основном партизаны, носившие хорошие фабричные противогазы. Скорей всего, командиры и офицеры. Разумеется, такие пленные представляли особую ценность, поэтому их по одному уводили в сторону дороги, где вторая половина отряда прикрывала расчеты газовых баллонометов.
- Ладно, заканчиваем здесь, - велел капитан, наткнувшись на одного из своих сержантов. - Собирайте людей, Маршаль. Возвращаемся к колонне.
- Да, мой капитан, - ответил сержант. Его голос прозвучал глухо за стеклянным забралом шлема. Де Винтер еще раз окинул взглядом поле победоносного сражения и неторопливо зашагал в сторону дороги. Но не прошел он и дюжины шагов, как споткнулся о труп черного аскера и выронил свой пистолет. Ничего странного - шлем защищал от боевых газов, но препятствовал правильному обзору. Капитан чертыхнулся и, стоя на коленях, принялся искать свое оружие. Это увлекательное занятие прервал очередной абиссинец, появившийся неизвестно откуда. Скорей всего, с дерева спрыгнул. Мятежник выглядел совсем плохо, но был еще жив. У него даже хватило сил, чтобы прореветь 'Рас Тафари!', брызгая во все стороны кровавой слюной, и занести над капитаном сверкающий шотель. Де Винтер упал на левый бок, перекатился, даже успел выхватить револьвер из кобуры мертвого сомалийца, но выстрелить не успел. Понял, что не успеет. Повстанец с мечом был уже совсем рядом, сейчас клинок опустится... Что будет после этого, капитан даже представить не успел, потому что прямо над его головой загрохотали выстрелы. Раз, два, три... Складывалось впечатление, что неведомый стрелок ведет огонь из пулемета - но пулемета неизвестной системы. Четыре, пять, шесть - длинная очередь превратила грудь эфиопа в одну сплошную кровавую массу. Какое-то мгновение он еще держался на ногах и силился поднять повыше меч, но потом силы окончательно оставили мятежника и тот рухнул на спину, несколько раз дернулся и окончательно затих. Капитан де Винтер перекатился на другой бок, чтобы бросить взгляд на своего спасителя - и только тесный противогаз не позволил ему уронить челюсть. Спаситель тоже носил носил защитный шлем, поэтому Виктор не сразу разглядел его лицо, но вот костюм (джинсы и клетчатая рубашка) и оружие (никелированный ковбойский кольт с ручкой из слоновой кости) невозможно было перепутать ни с чем. Ну и ну. Капитан поднялся на ноги и отряхнулся.
- Ты делаешь успехи, солдат, - заметил де Винтер. - Продолжай в том же духе.
- Рад стараться, мой капитан, - в тон ему ответил Колорадо Спрингс, несколько раз прокрутил кольт на указательном пальце и вернул его в кобуру - точь-в-точь как заправский ковбой. - Жаль, патроны закончились.
- Вот, держи, - капитан решил отблагодарить своего спасителя не только словами и протянул ему наган солдатского образца, который все еще держал в руке. - Патронов к твоей пушке в наших краях не достать, а к этому - сколько угодно. Пригодится.
- Спасибо, командир, - принимая подарок, американец вытянулся по стойке 'смирно'.
Вернувшись к дороге, де Винтер приказал готовиться к дальнейшему путешествию. Несколько подбитых машин сбросили с дороги, предварительно сняв с них все оружие и ценные приборы. Подсчитали потери - дюжина убитых, два десятка раненых - все легко. Дешево отделались. 'А где Сильвия?' - спохватился капитан, но, как оказалось, причин для волнений не было. Гостья из Парижа так и сидела в перевернутом автобусе, пока сражение не закончилось. Теперь она чувствовала себя прекрасно и ходила туда-сюда вдоль колонны, щелкая кнопками и рычажками фотоаппарата.
- Отличный репортаж! - не переставала повторять мадемуазель Трембло. - Богатый материал!
- Здесь еще кое-что, командир, - подошел к де Винтеру верный Ламберт. - Вам стоит на это взглянуть. Мы прочесали лесок слева от дороги, на всякий случай. Мятежники точно были там, но давно ушли. И оставили нам кое-что на память, - добавил сержант. Капитан понимающе кивнул.
- Сильвия, тебе стоит на это взглянуть! - подозвал он восторженную журналистку. - Очень богатый материал!
Там действительно было на что посмотреть. Восемь крестов, выстроившихся в ряд на лесной поляне - грубо сколоченных, но выполнивших свое предназначение. Восемь трупов в лохмотьях бельгийской униформы - как белые, так и черные. Де Винтер хладнокровно принюхался - около недели здесь висят, дней десять максимум, не больше.
- Кто это сделал?.. - застыла рядом с ним потрясенная Сильвия.
- Абиссинцы, кто же еще? - пожал плечами капитан. - Ламберт, узнаешь кого-нибудь?
- Пока нет, капитан, - отозвался сержант, пристально изучавший мертвые тела. - Эти парни не из нашей крепости. Возможно, из отряда полковника Леграна - от него давно не было вестей. Ага, вот этот капрал мне знаком. По имени не знаю, пару раз выпивали вместе в Порт-Ассабе.
- Итальянцы в Конго распинают аборигенов, это все знают, - пробормотала растерянная и немного испуганная Сильвия. - Но я никогда слышала, что бы этим занимались эфиопы...
- Слышала, конечно, - убежденно заявил капитан, - но, скорей всего, не поверила. 'Очередная выдумка бельгийской пропаганды!' Не так ли? Ведь это только жестоким европейским завоевателям по должности и природе своей положено распинать мирных и ни в чем не повинных туземцев. Итальянцам, например, которые играют в Новую Римскую Империю, с тех пор как запертый в Ватикане папа римский отлучил их от церкви. Культ Юпитера, культ Марса, орлы легионов, гладиаторские игры - почему бы не распять несколько сотен мятежных рабов, как это делали великие Цезари и Крассы? Эфиопы, в свою очередь, никакому Юпитеру не поклоняются и считают себя честными христианами. Поэтому они распинают наших людей как разбойников, распятых рядом с Христом - чтобы они могли таким образом очиститься и искупить свои грехи.
- Странное какое-то христианство, - заметила Сильвия и наконец-то соизволила сделать несколько снимков.
- Африка, - только и сказал де Винтер. - Ладно, пойдем отсюда.
- Вы не собираетесь снять их с крестов? Похоронить по-христиански? - удивилась парижская акула пера.
- Африка, - повторил Виктор. - Нет, мы не будем снимать их с крестов. Но и без последних почестей не оставим. Все засняла? Побереги пленку, еще ничего закончилось.
По знаку капитана к цепочке крестов приблизились двое солдат, вооруженные ручными огнеметами. Они быстро прошлись вдоль ряда крестов, поджигая распятые мертвые тела одно за другим, после чего поспешно отступили к опушке леса, где уже стояли де Винтер, Сильвия, Ламберт и другие зрители. Ждать пришлось недолго. Не прошло и трех минут, как один из трупов, крайний слева, с грохотом взорвался. За ним еще двое, почти одновременно. И четвертый, оказавшийся последним. Остальные продолжали гореть просто так.
- Разумеется, они заминировали распятые трупы, - на всякий случай пояснил де Винтер, в то время как Сильвия продолжала щелкать затвором фотоаппарата. - Когда-то мы попадались в эти ловушки... но мы быстро учимся.
В очередной раз оказавшись на дороге, капитан приказал привести к нему захваченных в бою пленных. Богатый улов. Шесть человек. Пять эфиопов, один белый. Пленников построили в ряд, связали за спиной руки и поставили на колени. Де Винтер окинул их пристальным взглядом и дал знак аскеру, застывшему на правом фланге. Эритреец взмахнул шотелем - и по дороге покатилась первая голова. Сильвия закашлялась, но продолжала снимать. 'А вот эти снимки надо будет у нее потом отобрать', - хладнокровно подумал де Винтер.
- Ничего не хотите мне рассказать? - спросил капитан по-французски, потом по-амхарски. - Это ваша работа - там, в лесу? Восемь крестов?
Пленные промолчали, и тогда де Винтер снова взмахнул рукой. Вторая черная голова слетела с плеч. Пока еще живые пленники отнеслись к этой церемонии спокойно, равнодушно и даже с пониманием. Кроме белого - тот тяжело и часто дышал. Впрочем, это могло быть последствием газовой атаки. Противогаз был старый, вот и пропустил немного отравы.
- Разве вы не должны были их допросить? - неожиданно спросила Сильвия, проявив несвойственное журналистам стратегическое мышление. - Узнать их планы, военные секреты?
- Конечно, - охотно согласился де Винтер. - Но это мелкие сошки, все равно ничего интересного не знали. - Еще одна голова рассталась с телом. - Поверь моему опыту. - Четвертая голова упала в дорожную пыль. Остались только двое - белый и один из эфиопов. - Хватит, пожалуй. Уберите трупы с дороги и заминируйте их - за нами должок. Головы возьмем с собой. Как и этих двоих.