<<Э, — подумала Марианна. — Э, э… Теперь мы, наверное, в первый раз просто сидим и болтаем. Не спорим, не ругаемся, а просто болтаем. Отлично>>.
Это поразительно отлично. И странное дело, Марианна знала, что Эшли ощущает то же, что и она. Девушки понимали друг друга. Эшли еле заметно кивнула ей. Разговор возобновился.
Марианна стала терять ощущение времени, а они продолжали сидеть и обсуждать, бурно спорить. Наконец, Марианна посмотрела на часы и поразилась: уже приближалась полночь.
— Может, хватит? — жалобно спросила Мириам. — Я устала.
Она почти лежала на столе. Как и Джет.
<<Понимаю тебя, — подумала Марианна. — Мой мозг тоже клинит. Не соображаю ни черта>>.
— Вряд ли мы сегодняшней ночью раскроем убийство, — проговорил Кастр и закрыл глаза.
Он был прав. Но Марианна вообще не хотела спать. Она чувствовала некое возбуждение и не сумела бы сейчас заснуть.
<<Я хочу…что же я хочу? — подумала Марианна. — Я хочу…>>.
— Если тут поблизости не скрывается псих-убийца козлов, я бы отправилась глянуть на ночное небо.
— Я иду с тобой, — сказала Эшли таким голосом, словно это было в норме вещей.
Кастр и Джет недоверчиво посмотрели на сестру. Ровин опустил голову, почти не тая ухмылку. Марианна в ответ пробубнила что-то непонятное.
— Знаешь, — сказала Эшли, — я не думаю, что псих-убийца козлов скрывается где-то тут и лишь ожидает, чтобы проткнуть неосторожную девушку колом. Если что-то и произойдёт, я сумею справиться с этим убийцей… — Она вдруг умолкла. — Я подразумеваю: мы сумеем, потому что будем вместе.
<<Это уже пройдено, девушка>>, — подумала Марианна, но признала вынужденно правоту Эшли.
Она была сильна и ловка, и Марианна ощущала, что серьёзная битва для неё не в новинку.
<<Действительно, я ни разу не видела, как она дерётся, — подумала Марианна. — Я и дразнила её, и светила в лицо фонариком, и ударила её по ноге, а она ни разу не попыталась дать мне сдачи. Видимо, ей в голову это не приходило>>. — Глянув на Эшли, Марианна произнесла: — Хорошо.
— Но, — начала тут Мириам, — Марианна…
— Мириам, всё будет хорошо, — ответила та. — Мы не пойдём далеко.
***
Марианна гнала машину. Она не знала, куда едет, но соображала одно: ехать к своему холму она не хочет. Чересчур много странных воспоминаний. Хоть она и пообещала Мириам, что не поедет далеко, вскоре обнаружила, что едет всё дальше и дальше. В том направлении, в котором ручей Зелёного Орешника едва пересекается с Бобровым ручьём, а посреди них растут настоящие маленькие джунгли.
— Это хорошее место, чтобы смотреть на небо? — сомнительно спросила Эшли, вылезая из машины.
— Э…если ты станешь глядеть вверх. — Марианна запрокинула голову и развернулась на восток. — Какое прекрасное небо. А звёзды? Только посмотри, сколько их там.
— Ага. Этим летом звёзды поднимаются по ночам выше некуда, — заметила Эшли без всякого энтузиазма.
Марианна быстро посмотрела на неё. Она повела плечами.
— Если часто разгуливать по ночам, то невольно будешь смотреть на звёзды.
Марианна снова глядела на них.
— Они такие яркие и маленькие.
— Это верно.
Марианна ухмыльнулась.
— А вообще я чаще рисую звёзды и небо, чем просто рассматриваю их.
Она ощутила, что Эшли глазеет на неё и слышала её вздох, словно она хотела что-то произнести. Но она опять вздохнула и снова стала глядеть в ночное небо. Для неё это стало подходящим моментом, чтобы упомянуть, насколько вампирши лучше видят во тьме. Но, если бы она это сказала, Марианна разозлилась бы, прервала её и отклонила бы её предложение. Но поскольку она так не сделала, Марианна почувствовала злость иного рода.
<<Выходит, ты решила, что я недостойна быть вампиршей…либо кем-то другим! Зачем тогда я привезла сюда тебя, в эту глушь, какую сумела отыскать? Пялиться на небо и звёзды? Нет… Теперь я не знаю, кто же я. Мне страшно, что я могу преподнести себе огромный сюрприз>>.
— Ты потянула шею? — спросила Эшли.
— Возможно. — Марианна немного помотала головой, разминая связки.
— Может, растереть? — предложила она, находясь в паре шагов от неё.
Марианна хмыкнула и кинула на неё внимательный взор. На востоке начала восходить луна.
— Пройдёмся? — спросила Марианна.
— Что? Ага, давай…
Они шли в темноте. Лишь взошедшая луна освещала им путь. Марианна задумалась о своих картинах, которые она рисовала. Она чувствовала, что её тянет в вышину этого неба.
<<Какое странное чувство. Новое. Даже дух захватывает. А если у меня получится быть другой, не такой, как сейчас? Ну, такой же, только с наиболее обострёнными ощущениями? Другой Марианной, которая сумеет принадлежать ночи?>>
Она понимала, что стала другой, сильной: не она ли напинала Эшли? Да не раз! Марианну восхищало неистовство Кастра. Она понимала логику <<убей либо будешь убит>>. Марианна мечтала о радости охоты. Что ещё надо, чтобы быть человеком ночи?
— Мне надо кое-что сказать тебе, — произнесла Эшли.
<<Ободрить её либо нет?>> — подумала Марианна.
Но Эшли только спросила:
— Может, мы больше не будем рамсить друг с другом?
Марианна помедлила и произнесла серьёзно:
— Беспонятия.
Девушки шли по лесу. Деревья возвышались над ними, как колонны в огромном разрушенном храме. Мрачном храме. А внизу было так тихо, что Марианне казалось, словно она гуляет по Луне. Наклонившись, Марианна сорвала цветок, растущий среди травы. Это был ядовитый цветок. Эшли тоже наклонилась и подняла отломившуюся ветвь, валявшуюся около старого дерева. Девушки не смотрели друг на друга и шли, держась друг от друга на некотором расстоянии.
— А мне говорили, что это может произойти, — сказала Эшли, словно продолжая совсем другую беседу.
— Что ты приедешь в маленький город и станешь охотиться за убийцей козла?
— Что однажды я влюблюсь…и это будет больно.
Марианна всё шла. Она не остановилась, не замедлила шаг, но и не ускорилась. Лишь сердце её стучало сильно от смешанного ощущения ужаса и счастья.
<<Господи, это всё же произошло… Не могло не произойти>>.
— Ты не такая из тех, с кем я раньше встречалась.
— Ты так же.
Эшли теребила в руках подобранную ветку.
— Знаешь, это нелегко, ведь я постоянно думала о смертных… меня постоянно учили думать…
— Знаю, что ты постоянно думала, — резким тоном оборвала её Марианна. — Ты думала, что смертные — отродье.
— Но, — настойчиво продолжала Эшли, — дело в том… Знаю, прозвучит странно, но мне кажется, что я тебя люблю без всякой надежды на взаимность. — Она обломала более мелкие ветки.
Марианна не глядела на неё и ничего не сказала.
— Я старалась избавиться от этого чувства, но оно не уходит. Поначалу я подумала, что если отчалю из Верескового Ручья, то забуду про всё. Сейчас я знаю, это — безумие: куда бы я ни отчалила, это чувство постоянно будет со мной. Я не смогу от него избавиться. Поэтому надо придумать что-то другое.
Неожиданно настроение Марианны резко поменялось.
— Прости, — холодным тоном проговорила Марианна, — но, боюсь, не шибко приятно слышать, что кто-то тебя любит вопреки своему рассудку, воле и…
— …всем своим склонностям, — холодно закончила за неё Эшли. — Конечно, я знаю.
Марианна замедлила шаги и посмотрела на неё в упор.
— Ты не могла читать <<Гордость и предубеждение>>, — заявила она ей.
— Почему же не могла?
— Потому что Джейн Остен была человеком.
Эшли загадочно посмотрела на Марианну и спросила:
— А ты откуда это знаешь?
Отличный вопрос. Пугающий. И вправду, откуда она знает, кто в человеческой истории являлся человеком? А как же Галилей? Ньютон?
— Джейн Остен являлась женщиной, — нашлась Марианна и отступила на более надёжную почву. — А ты — шовинистка.
— Не спорю с этим.
Марианна опять пошла дальше. Эшли последовала за ней.
— А сейчас я могу сообщить тебе, что…э…я вами бескрайне очарована и что я люблю вас?
Снова книжная цитата!
— Твои братья, насколько помню, сказали, что ты всё время проводишь на гулянках.
Эшли всё поняла.
— Конечно, — защищалась она. — Только по утрам после гулянок я обычно долго лежу в кровати. В такое вот время приятно что-либо почитать.
Девушки шли без остановок.
— Помимо того, мы с тобой — духовная пара, — напомнила Эшли. — Поэтому я не могу быть совсем тупой, иначе бы я не подошла тебе.
Марианна задумалась об этом. И о том, что слова Эшли прозвучали едва робко. Она никогда не говорила так раньше.
— Эшли, — сказала Марианна, — беспонятия. Я думаю, мы не пара друг другу. Мы вообще несовместимы. Не подходим. Если бы я стала вампиршей, то ни черта бы не поменялось.
— Э… — Эшли хлестнула веткой по стволу дерева и ответила так, словно ожидала, что к ней прислушаются: — Касательно этого… Я думаю, что я могла бы поменять твоё мнение.
— О чём же?
— О том, что мы не пара друг другу. Не подходим. Если бы…
— Что <<если бы>>? — спросила Марианна после затянутого молчания.
— Если бы ты поцеловала меня.
— Поцеловать тебя?! Мне?
— Так я и знала. Я была уверена, что ты не захочешь. — Она хлестнула веткой по очередному дереву. — Хотя, смертные постоянно так поступают.
Косо следя за ней, Марианна спросила:
— Ты поцеловала бы гигантскую обезьяну?
Эшли сразу не нашлась, что ответить.
— Тогда благодарю…
— Я не подразумеваю, что ты похожа на неё.
— Стоп, молчи. Дай, угадаю. Я воняю так же?
Марианна мстительно усмехнулась.
— Я подразумеваю, что ты намного сильнее меня. Стала бы ты целовать громадную обезьяну, которая способна раздавить тебя одним махом, а ты сама беспомощна перед ней?
Эшли косо взглянула на неё.
— Ты же так не думаешь, да?
— Не думаю? Я что, должна стать вампиршей лишь для того, чтобы думать так, как ты считаешь верным?
Она протянула Марианне ветку дерева.
— На.
Марианна удивилась и посмотрела на неё:
— Для чего мне эта ветка?
— Это не ветка, это способ тебе общаться со мной на равне.
Эшли приставила один конец ветви к своей шее и Марианна заметила её острый конец.
Марианна вытянула руку к противоположному концу: ветка оказалась на удивление твёрдой и тяжёлой. Эшли смотрела на Марианну в упор.
Уже стемнело достаточно, чтобы она могла рассмотреть цвет её глаз, но выражение лица её было каким-то спокойным.
— Это возможно утрясти несколькими хорошими ударами. Вначале сюда, затем в сердце. Так ты легко и навсегда избавишься от неприятной занозы, которую зовут Эшли.
Марианна слегка надавила на ветку. Эшли отступила назад. Затем снова и снова.
Марианна припёрла её к стволу дерева, прижимая ветку к шее, будто меч.
— Если ты сказала серьёзно, то сумеешь это сделать, — сказала Эшли, касаясь спиной ствола дерева, но ничего не предпринимая для своей защиты. — В действительности не надо никакого кола либо копья. Хватит простого карандаша.
Марианна сузила глаза и обвела веткой грудь Эшли, как фехтовальщица, очерчивающая круг, и кинула её на землю.
— Ты вправду изменилась.
— Ага, я изменилась настолько, что за прошедшие пару дней не узнаю себя даже в зеркале, — просто ответила она.
— И ты не убивала своего дядю.
— Ты лишь сейчас догадалась об этом?
— Нет. Но немного подозревала. Ладно, поцелую тебя.
Марианна ощутила неловкость, ведь ни разу до этого не целовалась с девочками. Но вышло, что это легко. Теперь она сообразила, что такое этот импульс, пробегающий по её телу от прикосновения к своей избраннице. Те чувства, появившиеся у Марианны при прикосновении к руке Эшли, усилились. И не были неприятными.
Возможно, они неприятны, если их пугаться.
Эшли отстранилась и посмотрела на Марианну.
— Вот. Видишь… — неуверенно произнесла Эшли.
Марианна пару раз издала глубокий вздох.
— Видимо, такое ощущается, когда проваливаешься в тёмную яму.
— О! Прости…
— Нет, я подразумеваю, это было…интересно. — <<Невообразимо интересно, — подумала Марианна. — Совсем несхоже с тем, что мне довелось когда-либо испытать>>. — Сейчас Марианна точно знала, что с этой секунды должна стать другой, что не сумеет жить, как раньше и уже не станет такой, как прежде. — <<Кто я теперь? Незнакомка, которой хочется счастья, хочется любоваться и рисовать ночное небо и звёзды, возможно, убивать животных и хихикать над смертью, как смеются братья. Я открою свою художественную галерею, научусь шипеть, если мне будут угрожать. Я стану красивой, жуткой, опасной и в своё удовольствие стану целовать Эшли>>.
Голова Марианны пошла кругом и она едва не летала от восторга.
<<Мне всегда нравилась ночь, — подумала Марианна. — И теперь я принадлежу ей вся>>.
— Марианна? — нерешительно спросила Эшли. — Тебе понравилось?
Та внимательно взглянула на неё.
— Я хочу, чтобы ты обратила меня в вампиршу.
На сей раз укус не был схож с ожогом медузы.
Всё случилось быстро. Эшли прикоснулась губами к её шее, Марианну окутало тепло и она неожиданно поняла, что гладит рукой её волосы. Её мысли…они были цветными, как радуга. Марианну ослепило это. Она испугалась: через её радужные мысли виднелась темнота — прошлые поступки Эшли, то, чего теперь она стыдилась, Марианна это ощущала. Но её стыдливость ни черта не могла поменять.
<<Мне известно, что такое невозможно, но я постараюсь это уладить. Вот посмотришь, я отыщу способ…>>.
<<Вот, значит, что такое телепатия>>, — подумала Марианна.
Девушка слышала слова своим внутренним слухом, про себя произносимые Эшли, ощущала её отчаянную искренность…и чувствовала всю ту тяжесть, которую ей необходимо будет утрясти.
<<Мне по фигу. Я хочу присоединиться к сыновьям тьмы и не стану раскаиваться, как велено мне моей природой>>.
Эшли стала вскидывать голову, но Марианна сильнее обняла её, пытаясь удержать.
— Прошу, не надо меня искушать, — произнесла Эшли вслух хриплым тоном.
Марианна почувствовала на своей шее её горячее дыхание. — Больше не стоит, ты сильно ослабнешь. Я не вру, милая.
Марианна отпустила её. Эшли подняла ветку, сделала маленький разрез на своей шее и запрокинула голову. Марианна соображала, что теперь она должна сделать то, что ни разу до этого не делала. Трепеща, Марианна дотронулась ртом до её шеи.
<<Я пью вампирскую кровь. Я почти охотница…либо нечто такое в этом роде. Я пью вампирскую кровь и кайфую от этого… Возможно, потому, что у этой крови нет самого вкуса. Нет медного вкуса и страха. Эта кровь имеет магический и тайный вкус, древний, как небо>>.
Когда Эшли мягко отстранила Марианну, та чуть не упала.
— Будет лучше, если мы уже пойдём домой, — сказала Эшли.
— Зачем? Я в норме.
— Скоро у тебя закружится голова…появится слабость. Если мы намереваемся завершить твоё обращение…
— Если?
— Ладно-ладно. До того, как оно случится, нам необходимо кое-что переговорить. Я должна тебе всё объяснить, нам нужно разобраться в мелочах. И тебе нужно отдохнуть.
Марианна знала, что она права. Она хотела побыть тут, наедине с Эшли, во мраке леса, но действительно ощутила слабость и некую вялость. Трудно это — присоединиться к сыновьям тьмы. Девушки пошли назад той же дорогой. Марианна ощутила, что в ней что-то меняется, и это ощущение стало усиливаться, нежели тогда, когда она обменялась кровью с тремя братьями. Теперь Марианна чувствовала не только слабость с необычным обострением остальных ощущений, но и то, что вся она неожиданно открылась. Свет луны показался теперь чуть поярче. Марианна сумела чётко различить цвета — и цвет деревьев, и цвет травы. Лес перестал казаться тихим. Марианна услышала много разнообразных звуков, шелест ветра в листве и свои шаги по мокрой траве.