Повар пробормотал что-то себе под нос и направился к сержанту.
- Я требую, - грозно начал он.
- Отравитель! - перебил его Тридуб.
- Я требую... - ошеломлённо повторил повар.
- Понимаю, - Тридуб отечески похлопал повара по плечу. - Не хотел. Ну да ничего, следствие покажет.
- Что покажет? - обалдел повар.
- Злой умысел. А пока иди, позови капрала.
Оракул же всё писал. Сообразительный поварёнок напоил его из чашки, сменил корж и замахал пустой чашкой над головой - предсказательный отвар закончился. Чайник валялся на полу, в скудной луже жёлтого цвета, которая пузырилась и разъедала доски.
Повар охнул, подхватил чайник и убежал на кухню.
Вопреки ожиданиям, вскоре оттуда выплыл жрец. Он шатался и держался за стену. То ли доза ему досталась небольшая, то ли сам он оказался слишком корпулентным, но очухался он подозрительно быстро. За ним вышел Дурбень, держась на безопасном расстоянии. Жрец окинул бессмысленным взглядом паству, покачался, прошёл к оракулу, взял последний корж, прочитал басом:
- Не хотел а с заду проник ка, - потом сел, где стоял, и заворожено уставился на надпись.
- И этот с глузду тронулся, - заметил кто-то.
Оракул же замер с открытым ртом. Поварёнок беспомощно оглядывался - чай закончился, поить оракула нечем. А вот предсказательный торт вышел на славу - высокий, с целой горой крема наверху - такие редко получаются.
Из кухни раздался вопль. Кричал повар.
- Воры! Украли!
Тридуб нахмурился.
- Капрал Дурбень!
- Я! - Дурбень вытянулся во фрунт.
- Разберись.
- Есть!
Капрал метнулся на кухню. Крики прекратились. Тридуб подумал-подумал, озабоченно почесал затылок и пошёл следом.
Не такой запомнил кухню Тридуб, когда осматривал её в прошлом году. Тогда всё находилось на своих местах, половники висели вдоль стены на гвоздиках, тарелки стояли в стопках по ранжиру, словно на параде. Сейчас же здесь царил беспорядок - вещи валялись, мука просыпалась, шкафчики распахнуты настежь.
Посреди кухни Жбан и Кроник вязали повара, а капрал Дурбень затыкал ему рот. Получалось у них плохо, потому что повар брыкался, а солдаты не теряли время зря - от них несло выпивкой, а их губы блестели жиром. Шпилька спрятался за мешком с овощами и хрустел яблоком.
- Отставить! - скомандовал Тридуб. - Что случилось?
Солдаты замерли, а повар нервно выкрикнул:
- Ситечко! Ситечко священное пропало! Да отстань ты!- это Кронику. - Без него нельзя процедить предсказательный чай!
- Хм... - отозвался Тридуб. - Капрал Дурбень! Обеспечить охрану храма. Всех обыскать, никого не выпускать.
- Есть! - отсалютовал капрал. - Жбан, Кроник, за мной!
Солдаты убежали, а повар рассказал, что он, как обычно, готовил дополнительную порцию заварки, пока оракул прорицал. Её следовало перелить в чайник, процедив через священное ситечко, если первая порция закончится. Тут в храме начался переполох, из кухни все выскочили, спеша если не принять участие, так хоть полюбоваться мордобоем. А когда всё закончилось, двери на кухню оказались закрыты, пока их жрецом не вышибло. Повар поначалу не обратил внимания, на месте ситечко или нет, а когда вернулся с пустым чайником, ситечка не оказалось, и никто не видел, куда оно подевалось. Ещё повар посетовал, что, наверное, зря поднял переполох, вместо того, чтобы тихо подменить реликвию. Ну и что, если бы священное ситечко вдруг изменило цвет и форму - у волшебных предметов такое в порядке вещей. Чашки сакральные постоянно менять приходится, никто не замечает, можно сказать. А теперь и церемония нарушена, и священный предмет исчез.
- Балбес ты правдивый, - решил Тридуб. - В прошлом году кошка, сейчас ситечко. Где, ты говоришь, видел его в последний раз?
- Вот тут, на большом чайнике, я из него переливаю, - показал повар. - Сюда никто не заходил, кроме этих, - он неопределённо дёрнул головой.
- Поня-ятно... - Тридуб задумался. - Шпилька, верни ситечко.
Шпилька подавился яблоком, закашлялся и возмутился:
- Я не брал!
- Мне что, упрашивать надо? Сам посуди, кроме жреца и тебя, тут никого не было.
- То есть как?
- А так. Повара и мои люди не в счёт, они такую ерунду брать не будут. Жрец тоже местный. Так что только ты остаёшься.
Шпилька в панике сунул в рот огрызок и уставился в честные глаза сержанта.
- Это Жбан с Кроником брать не будут?! - воскликнул он, проглотив огрызок. - Я же видел, как они тут повсюду лазили, храмовое вино искали.
- А вот поклёп на представителя власти карается розгами, - внушительно сказал Тридуб.
- Да я...
- А если ты и на меня напраслину возводить будешь, то я, чтобы тебе было известно, сейчас исполняю обязанности капитана. А поклёп на капитана, это по уставу уже не розги, дубовые палки.
Шпилька закатил глаза.
- Мне плохо, - сообщил он и прилёг на мешок с луком.
Повар взял большой половник, скорчил злобную рожу и направился к Шпильке.
- Отставить! - скомандовал Тридуб. - Он сам отдаст.
- Но у меня нет! - простонал Шпилька. - Можете обыскать. Мне плохо. Я умираю.
- Ты что, проглотил его? - осенило Тридуба.
- Не мог он его проглотить, - повар критически осмотрел тощую шею Шпильки, с прыгающим туда-сюда кадыком. - Оно размером с половину большого ореха - не проскочит. И серебро не жуётся.
- Серебряный орех, говоришь? - Тридуб оглянулся. - Эй, кто-нибудь! - в кухню заглянул поварёнок. - Ну-ка, позови сюда рядового Кроника.
Вскоре явился Кроник и молча отсалютовал.
- Ты ситечко брал? - спросил его Тридуб.
Кроник отрицательно помотал головой.
- А кто?
Кроник пожал плечами.
- Этот? - Тридуб ткнул пальцем в Шпильку.
Ещё одно пожатие плечами.
- И орех серебряный не видел?
И опять мотание головой.
- А это что? - спросил повар, указав на оттопыренные штаны рядового.
- С. С-с... - начал тот.
- Ситечко?! - обрадовался повар.
Кроник возмущённо фыркнул.
- С-с...своё! - наконец выдал он.
- Да ладно, не может своё таким большим быть, - усомнился повар.
Кроник показал.
- Иди отсюда. Толку от тебя, - сердито сказал Тридуб.
- С-с-с. С-слушсь! - ответил Кроник и ушёл.
А обалдевший повар тихо произнёс:
- У него же хвост в штанах. Здоровый беличий хвост!
- Он сторонник ученья о хомо протеинусе, считает, что люди произошли от белок. А сюда за ореховым печеньем ходит. Не удивляйся.
- Так вот что жрец печенькой напророчил... - задумчиво протянул повар.
Своим солдатам Тридуб до определённой степени верил. По крайней мере, несъедобное и безалкогольное они бы вернули. Допрос Жбана и Дурбеня тоже ничего не дал, как и обыск Шпильки. Ситечко как провалилась. Оставался жрец, но он сидел в прострации над коржом и на слова не реагировал. Его тоже обыскали, но только сверху. Рядом главный чаечерпий возносил молитву, упрашивая вселенную вернуть жрецу память, но глумливая ухмылка позволяла усомниться в искренности просьбы. Довольная паства разбрелась по храму, потихоньку поедала угощенье и предвкушала продолжение представления.
- А что, если он на нём сидит? - глубокомысленно произнёс Тридуб.
- Кто на ком? - спросил Шпилька, которого сержант не решился оставить на кухне одного.
- Если он на нём сидит, - продолжил Тридуб, не обратив внимания на вопрос, - то оно стало плоским.
Они уставились на жреца. Вокруг него ходил повар и в раздумье чесал себе макушку половником.
Чаечерпий бросил молиться, подошёл к Тридубу, огляделся по сторонам и зашептал:
- Я всегда знал, что нельзя ему доверять. Приблудный он. Взяли его весной из поселкового прихода, там житья от него не стало - всё поел. Никакого толку, одно разорение. А ещё на место первосвященника метит! - чаечерпий повысил голос, сдвинул брови в гневе и воздел перст. - Меня обойти хочет! Мало мне повара. Выскочка!
Жрец услышал, завозился, завращал глазами.
Чаечерпий икнул, бросил Тридубу: - Чайник смотрит на тебя! - подхватил подол хитона и побежал вверх по ступеням на клирос.
- Я тебе покажу... - медленно прогудел жрец, приподнялся, но завалился набок и захрапел ещё в падении.
Его туша содрогнулась от удара, волны жира походили туда-сюда и понемногу успокоились.
- Так, Шпилька, посмотри, что под ним, - приказал Тридуб.
- Почему я?! - возмутился Шпилька.
- Быстро! Пока я тебя в краже не уличил.
Шпилька, ворча и ругаясь, исследовал пол возле жреца и обхлопал его самого. Сверху опасливо посматривал чаечерпий и давал советы, где искать в первую очередь.
- Нет тут ничего. И он потный и противный, - сказал Шпилька.
- Плохо, - заключил Тридуб.
- Ещё бы, - поддакнул Шпилька.
Тридуб снова не обратил на него внимания.
- Значит, что мы выяснили? Все, кто оказался на кухне, имел мотив. Серебро стащить или подложить свинью конкуренту.
- И я? - спросил повар.
Тридуб благосклонно согласился:
- И ты. Но мы всех обыскали и ничего не нашли. Значит, что-то упустили. А что мы упустили? То, что преступник мог спрятать реликвию на кухне. Так что давай-ка осмотрим помещение.
- Я хочу вымыть руки, - встрял Шпилька.
- Потом. Идём, - сказал Тридуб, прошествовал на кухню и первым делом заглянул в большую кастрюлю. - Это что?