- А вы как на неё наткнулись? - спросил Самсонов.
- Меня привезли, - ответил Каратаев. - Здесь обнаружили труп.
- Труп?!
- Не труп Амброза Бирса. Я был экспертом-криминалистом. Здесь убили девушку. От граждан поступил сигнал, наряды прочёсывали чащу, тело нашли здесь.
- Прямо здесь?
- Вот здесь, на могиле, на этом самом месте.
- Когда это было?
- В восемьдесят первом и восемьдесят втором.
- Или?
- И. Здесь было два убийства.
- Два убийства на одном и том же месте?
- Это не совпадение. Так называемый маньяк. В восемьдесят первом растерзал одну. Родители иногда приходили, оставляли цветы, венки, как водится.
- Вот оно что...
- Да. А вы думали, это за могилой следят? Ленточка сгнила, там написано - доченьке Марине. В восемьдесят втором пришли в очередной раз, а на этом самом месте - новое тело, выпотрошенное, без головы. У матери инфаркт, умерла в тот же вечер в больнице. Ей вообще Бог весть что показалось, наверное. Отец тоже был совсем плох, но выкарабкался. Достаточно долгое время ещё ходил, теперь давно уже нет, скорее всего, умер. А может, забыл.
- А вторая жертва?
- Не опознали. Похоронена в безымянной могиле. Без головы. Он выбросил голову в реку, так и не нашли. Истлеет голова и останется там, где истлела, потому что на могиле и имени нет, некуда праху двигаться. Вы не смотрите на меня так, я здоров, для своего возраста, конечно. Можете считать, это я так шучу.
Самсонов не нашёлся, что ответить и вместо этого спросил:
- Убийцу, конечно, не нашли?
- Странная постановка вопроса. Как же его было не найти, если он повадился убивать в одном и том же месте? Глушко Владимир Антонович, пятьдесят девятого года. Неполная семья, психопатические отклонения, нарушения сексуальности, подавленные желания. В один из дней ехал по шоссе, как вы, вышел по нужде прямо в это самое место, как вы. У него был шок. Согласитесь, это впечатляет, - Каратаев повёл вокруг рукой. - В таком месте это впечатляет. Он увидал могилу и решил, что ему дан знак. Как и вы.
- Что значит - как я?
- А вы что, не решили, что вам дан знак? - Каратаев посмотрел Самсонову в лицо.
- Решил, - признался Самсонов. - Трудно было не решить. На всём многокилометровом шоссе наугад выйти из машины и попасть в такое место, словно кто за руку привёл.
- А меж тем это не так уж удивительно. Там на протяжении метров четырёхсот крутой откос и с одном только месте словно узкая кромка. Если остановиться на этом участке и собраться в лес, автоматически держишься этого пути, а потом сообразно рельефу меж двух бугров - прямо сюда. Достаточно большой шанс, если приспичило, выйти именно в эту точку. Вы вышли, он вышел. Он решил, что должен убивать, и убивать здесь. Вы тоже для себя что-то тут решили.
- Но он не знал, кто такой Амброз Бирс?
Каратаев фыркнул, но потом добавил:
- Впрочем, никто из нас не знал тогда, кто такой Амброз Бирс, не исключая меня.
- Пусть так, и вас всё равно не удивила тогда эта странная могила?
- Как не удивить. Но поверьте, тогда здесь было слишком многое, чему удивляться. Целая совокупность отвлекающих факторов.
- Его расстреляли?
- Конечно. Расстреляли и закопали. Тоже, вроде бы, под номером. Скверно, нет цементирующего фактора. Надо бы под именем. Не дай Бог, расползётся. Это, знаете ли, такая зараза...
- Ну а вы? - подумав, спросил Самсонов.
- Что - я? Зараза?
- Что вы здесь делаете?
Каратаев, похоже, чему-то удивился.
- Я просто хожу на могилу Амброза Бирса.
***
Белкин позвонил поздно, почти ночью.
- Пляши! - крикнул он взволнованным голосом.
- Что?
- Зачитываю. Из личного архива некой Ангелины Марковой, была такая актриса больших и малых, на старости писала "Воспоминания и размышления", всякие там байки и анекдоты былых времён.
- Ну?
- Гну. Пишет она про какого-то Азарина, так... "эксцентричная, остроумная, искромётная личность"... как ей кажется ... вот... однажды чуть ли не на спор перевёл собрание рассказов какого-то третьеразрядного - это она так пишет - какого-то третьеразрядного американского писателя, но брать ни в каком издательстве не хотели, так он похоронил рукопись в специально выкопанной могиле и как говорят - как говорят! - даже памятник над ней поставил!
- Так, так! - Самсонов, путаясь в простыне, лез с кровати.
- Не так-так, а дача у него была в Горшкове, тебе это название что-нибудь говорит?..
***
- Горшково - ближайшая к тому месту деревня, - уже несколько растерянно объяснял Самсонов, - мы заехали по пути к вам, я подумал, вам будет интересно.
Каратаев поднял глаза от лежащей у него на коленях неизданной рукописи Ангелины Марковой, взглянул на приятелей и ответил:
- Я знаю. Мы тогда в Горшкове водку брали, очень выпить хотелось. Почему же, мне и в самом деле интересно. Вы когда последний раз были на могиле?
- Неделю назад.
- А вообще на кладбище?
- С полгода, наверное, - удивился Самсонов, - а что?
- А вы? - адресовался Каратаев к Белкину.
- У Бирса - вместе с ним, вообще на кладбище - давненько.
- Оно и видно, что давненько, - Каратаев помедлил. - Как вы думаете, молодые люди, а сколько этой могиле, собственно, лет?
Молодые люди переглянулись.
- Вы намекаете, что она более позднего времени, чем жил этот Азарин? Мне кажется, вы ошибаетесь, она выглядит очень старой.
- Давайте уточним, - предложил Каратаев, - кто из нас троих является экспертом-криминалистом с тридцатипятилетним стажем?
- Резонно, - согласился Белкин.
- Кроме того, я специально консультировался с ведущими специалистами в этой области. Будете смеяться, но у меня даже где-то есть письменные заключения.
- Вообще-то вы могли бы сказать об этом и раньше, - несколько укоризненно заметил Самсонов.
Каратаев сделал паузу, а потом сказал:
- Ещё бы ей не выглядеть старой. Дорогие мои, этой могиле самое малое лет двести. Этот камень с этой надписью стоял на этом самом месте, когда Амброза Бирса ещё не было на свете.
- Это шутка? - спросил Белкин у Самсонова, и тот не ответил.
- Не понимаю, почему у вас такие лица, - продолжил Каратаев. - Вы что же, не читали Амброза Бирса?
- Я читал Амброза Бирса, - медленно сказал Самсонов.
- И вы что, хотите сказать, что это мог написать человек, который не чувствовал, что его уже где-то ждёт могила?