В отличие от торговой площади эта была заметно меньше; не было видно ни лотков, ни повозок, лишь несколько праздничных столбов, которые, видимо, приготовили под Проводы, да крупный эшафот, перед коим толпились переговаривающиеся друг с другом люди, глазеющие на грязные доски. Судя по всему, казнь провели не так давно – тела несчастных уже убрали, но земля перед подмостками все еще сырела от крови, а на кольях перед помостом торчали три отрубленных головы, которые уже облюбовали воронье.
Джейми попытался было расспросить зевак, где ему найти общую улицу, но потерпел неудачу – женщины все как одна брезгливо отворачивали нос, а их спутники делали удивленные глаза, будто не понимая, о чем идет речь. Какой-то проходивший мимо старик окинул Джейми презрительным взглядом и буркнул, что у них вообще-то приличный город. Как же. Во Фридании подобного рода развлечения можно найти даже в самой захудалой деревеньке – главное знать, где искать. Во всяком случае, так утверждал Стефан, а у Джейми не было ни малейшей причины не доверять его опыту. Наконец, низкорослая девушка в замызганном переднике и залатанном платке окинула его оценивающим взглядом, улыбнулась и уперла руку в бок.
– А зачем тебе тамошние драные бабенки? Можем пойти ко мне, я живу неподалеку. Возьму меньше, а сделаю больше.
– Извини, но я ищу друга, – объяснил ей Джейми.
– А-а-а, – девушка, мигом изменившись в лице, сложила руки на груди и поджала губы. – Ну, тогда выйди во-он на ту-у улицу, пройди до конца и поверни налево. Через пару кварталов увидишь таверну – с бронзовой кружкой над дверью – от нее в проулок направо и топай дальше, общий дом не проморгаешь. Там ты сможешь найти себе… друга.
Поблагодарив девушку за помощь, Джейми зашагал по засыпающей Мьезе с любопытством озираясь вокруг. Неплохой городок – уютный. Мощеные улицы, ладные дома из кирпича или камня, тянущиеся вверх на два, а то и три этажа. Дележки кварталов на нищих и богатых здесь похоже не было, так что видный фасад с искусным барельефом мог соседствовать с кривенькой лачугой, а изысканная галерея упираться в кое-как сколоченный балкончик. Да и защищен город, что надо – с одной стороны возвышаются крепкие стены, с другой лежит озеро. Хорошо бы остаться здесь до весны – но нужно найти выгодную охоту; думается, стоит завтра порасспрашивать по округе, быть может, чего-то, да отыщется.
Под эти мысли Джейми, наконец, вышел на общую улицу, где и увидал Стефана – в этот момент он как раз переговаривался с рыжеволосой девушкой, свесившийся из окна. Через несколько мгновений она скрылась внутри, а следом в дом вошел и Стефан; Джейми же лишь пожал плечами и повернулся, чтобы уйти назад в корчму. Стефан разозлится еще больше, если вломиться к нему, когда он… ну, немного занят. Как-то раз такое уже случилось – смущенной донельзя девушки и след простыл, а Стефан дулся и не разговаривал с Джейми целых три дня.
Но не успел Джейми сделать и шаг, как волосы на его затылке встали дыбом, а по телу пробежали мурашки. Что-то в облике той девушки показалось ему странным... неестественным. Подобное чувство он испытал в детстве, когда увидел искусно сделанную фарфоровую куклу, ростом с взрослого человека, привезенную из столицы на городскую ярмарку вместе с прочими диковинками – он тогда впервые покинул родную деревню, так что запомнил тот день на всю жизнь. Рочелл была в полном восторге, а вот Джейми – напротив. Нет, работа мастера не могла не вызывать восхищение – настолько правдоподобно и искусно та кукла была сделана. Но вместе с тем игрушка всем своим видом вызывала неприязнь – будто нечто приняло облик человека по чьей-то воле или какому-то злому умыслу.
Развернувшись, Джейми подошел к дому и поднял голову, взглянув на полуоткрытые ставни, из-за которых раздавались тихие голоса, размышляя, как ему лучше поступить. С одной стороны, вряд ли какая-то опасность могла таиться в борделе. Ну, если только девушка обчистит карманы Стефана, пока он спит или напоит его до того, как тот вообще успеет что-то сделать. Неприятно, но не более – подобное тоже бывало не в первой. Но все же Джейми решил убедиться, что все в порядке. Если он ошибся – оплатит Стефану лишнюю ночь из своей доли или попоит того пару вечеров. А может ему самому попробовать… Нет. Джейми передернуло, стоило ему лишь представить себя в постели с кем-то, вместо Ро.
Он осторожно приоткрыл дверь и зашел вовнутрь. Джейми никогда не был в общем доме, хотя Стефан постоянно зазывал его с собой, и если честно, не знал чего ему ожидать. Вереницы полуголых девушек стоявших вдоль стен? Похабные гобелены? Статуи в форме женских и мужских?..
Но приют похоти изнутри оказался точно таким же обычным строением, как и снаружи. В полутемной тесной комнате, провонявшей луком и потом, за столом спали двое – полулысый старик и здоровенный бугай. Со второго этажа опять раздались голоса и громкий смех, который явно принадлежал Стефану. Джейми с кислым видом покосился на пояс, где обычно висели ножны – хозяин корчмы сразу же объяснил им, что в Мьезе носить на виду оружие чье лезвие длиннее ладони запрещено, так что меч пришлось оставить в покоях, а без оружия он чувствовал себя словно голым.
Джейми уже покосился было на дубинку, что сжимал в руках один из охранников, как увидал стоявший у стены арбалет – как никогда кстати. Взяв его в руки, он поднялся по лестнице на второй этаж, толкнул дверь и очутился в просторной зале, где ему в нос ударил резкий запах каких-то благовоний, а через миг увидал и своего друга.
Стефан лежал на широкой кровати в одном исподнем, вместе с двумя девушками: первая – рыжеволосая, с коей он разговаривал на улице – лежала подле, что-то нашептывая ему на ухо, а другая – с длиннющими черными волосами – сидела на нем сверху, поглаживая парня по безволосой голой груди. Увидав друга, Стефан приподнял голову, и губы его растянулись в широкой улыбке:
– О, привет Джейми. Присоединяйся.
– Так это ты Джейми? – черноволосая повернула к нему голову и широко улыбнулась. – Рада с тобой познакомиться. Твой друг уже успел немного о тебе рассказать. Быть может, отложишь эту штуку и попробуешь немного расслабиться? Здесь хватит места для четверых.
Рубаха Джейми уже успела прилипнуть к спине, сладковатый запах, витавший вокруг, заставлял голову чуть кружиться, а голос девушки звучал столь мелодично, что казалось, она пела, а не говорила; Джейми вдруг на миг заколебался – может ему и вправду стоит отдохнуть. Не может же он столько времени думать только о... Но тут перед его глазами снова промелькнуло лицо Ро, и он мигом стряхнул с себя наваждение. Пропустив мимо ушей трель девушки, что все еще пыталась заговорить ему зубы, он заметил, как на стене позади нее вдруг мелькнул скрюченный силуэт – Джейми похолодел и прищурился, вглядываясь в незнакомку, а после увидал чересчур длинные зубы, которые скорее походили на... Не тратя времени на лишние раздумья, Джейми щелкнул клином и выстрелил в тварь, что сидела на его друге. Поймав болт прямо в грудь, та взвизгнула и скатилась с кровати, грохнувшись на пол.
Стефан перевел взгляд на оставшееся в живых чудовище, что лежало около, издал какой-то странный звук и кубарем слетел в ближайший угол. Рыжая бестия, что теперь приняла свой истинный облик, медленно поднялась на ноги, фырча, точно озлобленная кошка и скаля выпирающие наружу клыки. Выпученные глаза с вертикальными, как у змеи зрачками. Три свисающих груди. Огромный от уха до уха жабий рот. Бледная до синевы кожа. Острые жесткие когти на пальцах рук и ног. Стрыга. Но в городе? Прямо под носом у церковников?
– А вот сейчас ты совершил самую глупую ошибку в своей жизни, – прошипела тварь. – Позабавившись, мы бы просто перерезали вам глотки – вы бы подохли с улыбками на лицах, даже не ведая, что уже мертвы. Но теперь ты будешь умолять меня о смерти.
– Скоро здесь будут Мечи, – не моргнув и глазом, соврал Джейми, перехватив арбалет как кистень и надеясь выгадать себе немного времени, судорожно размышляя, что предпринять. – Так что ты умрешь вместе с нами.
Стрыга, уже изготовившаяся для прыжка, на мгновение замешкалась, точно размышляя, лжет он или нет, так что его план отчасти сработал; и тут в комнату ворвались двое мужчин, что спали снизу, видимо, услышавшие шум на втором этаже. Верзила сжимал в руках шипованную дубинку, а старик в спешке подтягивал сползающие штаны.
– Какого хера тут происходит? – рыкнул здоровяк.
Тварь огляделась, злобно фыркнула и тут же бросилась к окну. Не успел никто из них произнести хоть слово, как чудище выбило ставни и выскользнуло в ночь, словно его и не было. Но праздновать было рано – вторая стрыга оказалась чуть более живучей, чем предполагал Джейми, и судя по всему, отступать она не планировала. Одним прыжком преодолев полкомнаты, тварь ринулась прямо на него, вереща как сотни бесов – и Джейми еле успел рухнуть на пол, как воздух над ним разрезала когтистая лапа.
Детина, было, бросился ему на помощь – храбрый поступок, но, увы, последний в его жизни. Стрыга с легкостью увернулась от обитой сталью дубины и метнулась к новой жертве – острющие когти мелькали в воздухе, словно ножи и через несколько мгновений мужчина рухнул ничком, располосованный с искусством заправского мясника.
– Это и есть твои Мечи? – ухмыльнулась стрыга и переступила через останки несчастного, глядя прямо на Джейми. – Два недотепы, что думали, будто мы с сестрой обычные человеческие шлюшки?
Джейми ничего не ответил и окинул комнату быстрым взглядом, впрочем, не найдя ничего, что могло бы хоть как-то послужить оружием, но к счастью ему на выручку подоспел Стефан. Громкий треск и стул обрушился прямо на башку стрыги – древесина разлетелась на куски, тварь пошатнулась, но все же выстояла, однако едва она обернулась и оскалила пасть, как Стефан, что есть силы, вонзил острый обломок, оставшийся в его руках от ножки, прямо ей в глаз. Вопль боли и ярости казалось, взлетел до небес – и, не теряя времени, Джейми подхватил дубинку, что лежала подле мертвого верзилы.
Разбитым горшком хрустнуло колено – и стрыга рухнула на пол словно подкошенная, дабы следом лишиться сразу нескольких зубов. Она попыталась было подняться, но Джейми снова занес руку; удар, еще удар – из треснувшего черепа полилось нечто густое и мерзкое, походившее на загустевшую черную кровь, но демоница все еще упорно цеплялась за жизнь, хрипя и пытаясь достать Джейми острыми когтями. Запыхавшись, Джейми перехватил дубину двумя руками и поднял над головой – однако его опередил Стефан, схвативший с небольшого столика две лампады.
Через мгновение волосы чудища, облитые маслом, вспыхнули как сухая солома, комнату наполнил запах горелого мяса, а от визга твари чуть не пошатнулись стены. Отойдя на несколько шагов, Джейми и Стефан лишь тяжело дышали, наблюдая за тем, как умирающая стрыга медленно превращается в обугленную головешку.
Едва она дернулась в последний раз, как Джейми переглянулся со Стефаном, подошел к тому, что от осталось от твари, и пинком перевернул ее на спину. Глаза чудища лопнули, вытекши на щеки, плоть обгорела, а пасть раскрылась в последнем безмолвном крике, обнажая два ряда похожих на иглы зубов, правда, изрядно поредевших – вот теперь, похоже, тварь отправилась в бездну окончательно. Но все ж лучше отрубить ей голову да сжечь тело – до сего момента со стрыгой они еще не сталкивались, однако Джейми слыхал, каким могущественным колдовством могут ведать эти создания, так что лучше не рисковать. Отбросив дубину, он присел на краешек кровати, а Стефан пригладил торчащие во все стороны волосы и произнес:
– Ну и ну. Это ж стрыга?
– Она самая, – ответил Джейми, размышляя, кто в Мьезе может заплатить за голову чудовища.
– Катись оно все в пекло, я даже шлюху не могу снять без опаски о том, что она откусит мне член, – Стефан сплюнул на останки стрыги и упал на кровать подле Джейми. – Если бы не ты... Кстати, как ты меня нашел?
– А куда ты еще мог пойти? В церковь? – хмыкнул Джейми.
– И то верно, – Стефан ухмыльнулся, но улыбка сползла с его лица, едва он вновь взглянул в сторону чудища. – Повезло, что я такой предсказуемый.
В это время со стороны сундука, что стоял в самом дальнем углу раздался тихий писк:
– Оно… мертво?
– Да, – ответил Джейми. – Вылезай.
Старик на четвереньках кое-как выполз из своего укрытия, и, держась рукой за стену, попытался встать, но, увидав останки стрыги и собственного приятеля, походившего на свежий фарш, его ноги, похожие скорее на две кривые веточки, подкосились, и он рухнул прямо на пол, тыча в сторону мертвой твари двумя растопыренными пальцами.
– Это как такое вообще… мы же… у нас Посвященная…
Тут с лестницы раздался топот тяжелых сапог, и спустя мгновение в комнату ворвалось с полдюжины рослых мужчин, судя по всему – городская стража: головы их защищали кожаные шлемы, на груди звенели кольчуги, некоторые сжимали в руках фонари, другие же – короткие копья, мечи или палицы. Один из стражников – невысокий кряжистый муж с большим пером на вороте – растолкал прочих, выступил вперед и рявкнул:
– Так! Вы! Я слышал крики! Где девушки, сучьи вы…
Но едва он перевел взгляд на останки стрыги, как слова его потонули в приступе булькающего кашля. Как и другие стражники – некоторые из которых осеняли себя полукругом или выставляли пальцами козу – он, разинув рот, пялился то на лишнюю грудь твари и когтистые лапы, скрюченные в последней агонии, то на раскрытую пасть, полную кривых длинных зубов. Еле-еле оторвав взгляд от чудища, страж медленно обвел взглядом кавардак, царивший в комнате – покойник с разорванным горлом, обломки мебели, кровавые пятна, что попали аж на потолок – и уставился на Джейми. С шумом сглотнув слюну, блюститель власти просипел: