Казалось, будто его слушал весь притихший лес, и, закончив песнь, Кайлан немного задумчиво помолчал. Шедшая позади Найя издала одобрительный звук.
– Мне понравилось, – сказала она. – Я считаю, это хороший урок… Мы всегда будем сталкиваться со сложностями, и важно помнить, что наша печаль может позднее стать нашей силой. Ощущать печаль и скорбь – это не слабость.
Шедший впереди все тем же мерным шагом Райан ничего не сказал. Кайлан подумал было, что песня не впечатлила стража – или, может, он ее не слушал, – как вдруг Райан шмыгнул носом и поднял руку, чтобы вытереть щеки. Прокашлявшись, он сказал:
– Мы пришли. Здесь наши пути расходятся.
В темноте, погруженный в наблюдение за реакцией Райана, Кайлан не заметил, что они шли вдоль берега Черной реки, чернильной и широкой, журчащей по другую сторону полосы прямоствольных деревьев и тростниковых зарослей. Тропинка привела их к маленькой деревянной пристани с двумя привязанными к ней лодочками. Река текла на север, где по соседству с Ха’раром, столицей гельфлингов, впадала в Серебряное море.
Райан указал наверх, почти на самих Сестер.
– Идите сутки на северо-восток в сторону скал. Мох в лесу растет на северной стороне. Ночью спуститесь по склону, а на второе утро увидите Высокую Возвышенность – не ошибетесь. Там и найдете Огру. Река донесет меня до Ха’рара. Если мне повезет, я даже смогу заснуть, а проснусь уже во владениях Аль-Модры.
Пришла пора прощаться, но никому не хотелось начинать. В столь катастрофической обстановке слишком высока была вероятность, что они больше никогда не встретятся с Райаном. Найя и Райан пожали друг другу запястья, а когда настал черед Кайлана, он чуть дольше подержал руку другого гельфлинга.
– Ты не один, Райан, – твердо сказал он. – Может, мы не родные по крови, но мы семья по оружию. Прошу, доверяй нам, как доверял Гурджину.
Найя отсалютовала.
– Да. Если понадобимся, мы постараемся помочь.
Райан отреагировал не сразу, но мгновение спустя почерствевшие черты его лица смягчились, и он вздохнул. В этот момент Кайлану показалось, что он увидел настоящего Райана, каким он был до случившегося в замке кошмара.
– Мне очень не хватает Гурджина и остальных, – признался Райан. – Не хочу, чтобы еще кто-то оказался в опасности. Каждую ночь мне снится, что за мной гонятся скексисы и убивают всех, кто мне близок… Гурджина, Миру. Митру, Тимтри, матушку… Лишь в одиночестве я могу отдохнуть. Может, после разговора с Аль-Модрой я перестану с опаской смотреть вокруг себя, но до тех пор… Мне было бы невыносимо видеть вас в опасности, после того как Гурджин умер, защищая нас.
Они помогли ему отвязать лодочку и подержали ее, пока он в нее забирался. Кайлану было жаль, что приходилось прощаться с Райаном, едва познакомившись с ним. Страж, как будто ощутив то же самое, коротко печально улыбнулся.
– Я доверяю вам обоим, как доверял Гурджину. Я только боюсь, что моей печали не хватит, чтобы что-нибудь вырастить.
– Только если затмишь ее угрызениями совести, – произнес Кайлан. – Доброго путешествия тебе, Райан. Мы еще встретимся в Ха’раре, расскажем о помощи, предложенной матерью Огрой, и о наших приключениях на Высокой Возвышенности.
Они подтолкнули его лодку прочь от причала. Райан достал лежащее у ног весло и направил им лодку вдоль по течению.
– Значит, до встречи в Ха’раре! – бросил им он. – Безопасного вам пути… Ох! Я забыл кое-что рассказать о Высокой Возвышенности!
– Что именно? – крикнула ему Найя.
Черная река уже подхватила лодку своим течением и с удивительной скоростью уносила ее прочь. В ночной темноте голос уносившегося все дальше и дальше стража показался бесплотным.
– Остерегайтесь пальцевидных лиан!
И лодка с Райаном исчезла во тьме.
– Меня очень впечатлила песня о Джарра-Джене, – сообщила Найя, когда они отвязывали вторую лодку, на которой им предстояло пересечь реку, слишком широкую для перехода вброд. – Думаю, она взволновала его. Я бы с удовольствием встретилась с написавшим ее сказителем песен. Тем, чья песня успокоила душу юноши, первым увидевшего предательство скексисов!
Они залезли в лодку, и Найя веслом оттолкнулась от пристани. Кайлан предоставил ей грести самой, поскольку она намного лучше него ориентировалась в воде.
– Тебе не придется долго ждать встречи с этим сказителем песен, – ответил ей Кайлан. – Ты уже встретилась с ним в Чащобе Сами, когда он сбежал из дома.
– Когда он… – Сообразив, на что он намекнул, от удивления Найя закашлялась. Затем звонко рассмеялась. – Ах ты негодный! Ты сочинил ее специально для Райана?
– Я подумал, он не стал бы слушать, если бы знал, что я сочинил ее для него!
Светясь от гордости в лунном свете, Найя гребла в сторону другого берега реки. Кайлан пользовался возможностью насладиться ее эмоциями. Он сделал что-то нужное. Работая веслами, Найя тихонько подмурлыкивала.
– Я совершенно не жалею, сказитель песен, – произнесла Найя, когда в темноте появился противоположный берег, – о том, что взяла тебя с собой. Глупо было бы так не сделать. Надеюсь, ты это понимаешь так же хорошо, как и я.
Это были, наверное, самые прекрасные адресованные ему слова, и Кайлан наконец позволил себе улыбнуться.
Глава 7
Джунгли по другую сторону Черной реки казались совершенно иным миром по сравнению с тем, который они совсем недавно покинули. Буйно растущие деревья были пышными и округлыми, с суккулентными листьями и струящимися щупальценосными ползунами. В воздухе тянулся запах, который Кайлан не смог определить: терпкий и крепкий, словно сразу за береговыми скальными породами росла роща фруктовых деревьев.
Найя привязала лодку к корневищу на берегу, и Кайлан, щурясь, покосился в сгущающуюся тьму. Из трех лун лишь одна была видна полностью, а лесной полог был очень плотным. Противоположную сторону реки было едва видно, а Камень-в-Лесу был надежно сокрыт лесом и ночью.
– Дальше я могу понести сумку. – Найя протянула руку. В ответ Кайлан надел ее себе на плечи. Ноша была тяжелой, но посильной.
– Пойдем! – произнес он.
Найя собралась возразить, но вместо этого просто пожала плечами. Даже в сумерках Кайлану были видны ее недавно проросшие крылья, которые пока еще набирали объем. Если она будет носить заплечную сумку, крылья не смогут как следует вырасти, и Кайлан был готов помочь с ношей. Пока она не передумала, он подошел к ближайшему дереву и изучил ворсистую часть его ствола.
– Как Райан и говорил. – Кайлан указал на густой, как шерсть, зеленый и ворсистый мох с одной стороны дерева. И они вошли в лес.
– Чувствуешь сладковатый запах воздуха? – спросила Найя, не особо рассчитывая на ответ. Аромат был настолько крепким, что его ощутил бы любой, способный ощущать запахи. – Знаешь, что это?
– Мне этот запах совершенно незнаком. Но пахнет вкусно. Может, так пахнут какие-то растущие на возвышенности фрукты?
Найя погладила себя по животу.
– Возможно, там перекусим.
У Нича не было недостатка в пище из-за обилия насекомых и прочих мелких существ, которые порхали в воздухе, жужжали или проносились мимо. Время от времени по пути Кайлан прикасался к камням и оставлял на них маленькие, размером с отпечаток пальца, снооттиски на случай, если им придется возвращаться к месту, где они оставили лодку. Сразу после появления маленькие изображения сияли горячей и голубой влийайа – магией гельфлингов, но до утра они уже остынут. Найя и Кайлан прокладывали себе путь через заросли кустарника и ручейки с медленно текущей водой, пальцами проверяя направление по мшистым стволам деревьев. На их пути было много шевеления, однако лес жил своей жизнью, не обращая внимания на двух путешествующих гельфлингов.
– То, что пахнет так вкусно, уже где-то рядом, – спустя время произнесла Найя. – Похоже… на сладкий нектар идеально спелого фрукта. Я хочу знать, что это такое!
Кайлан хотел было возразить, что нельзя сходить с пути, но, оглядевшись по сторонам и увидев лишь кусты, деревья, мох и растения, промолчал. Четкого пути у них не было, а загадочный фрукт уже раздразнил его аппетит. И они пошли в ту сторону леса, откуда доносился чарующий запах.
– Ты когда-нибудь слышала песни о рыбах, которые размахивают перед другими рыбами приманкой в виде чего-нибудь вкусного, а когда рыбешки подплывают поближе, большая рыба… – Кайлан двумя руками изобразил пасть большого существа, пожирающего тело более мелкого. Найя посмотрела с подозрением.
– Намекаешь на то, что это может быть ловушкой?
– Предлагаю быть осторожнее.
– Ты совсем забыл о правиле «всегда доверяй нутру дренчена»?
Найя раздвинула тяжелые лапы листьев, и перед ними открылась залитая лунным и звездным светом прогалина со стоящим посередине крупным растением с толстым и гладким стволом, разбухшим, словно мешок с камнями. Корни растения были видны: растопырены, словно ножки под одутловатым телом. Длинные и хлипкие ветви, выступавшие из верхушки, изгибались к земле под весом расположенных на концах кластеров блестящих голубых фруктов, настолько крупных, что пришлось бы держать двумя руками. Они выглядели сочными и сладкими, а снизу на каждом фрукте виднелся шестилепестковый цветок, с которого капал нектар.
Несмотря на любопытство, Найя продолжала стоять на краю прогалины, и Кайлан стоял рядом с ней.
– Что-то тут не так, да?
Кайлан посмотрел на подругу, а потом перевел взгляд на странное растение. Оно было большим, словно дерево, но не имело коры, и что-то подсказывало, что это не дерево. Обычно деревья неподвижны, а это растение в центре прогалины не ощущалось укорененным.
– Это твое нутро говорит или?…
– Обрати внимание, вокруг него нет других растений. Послушай, как тихо в этой части леса. Давай лучше уйдем отсюда.
В животе у Кайлана заурчало, но он согласился. Фрукты выглядели заманчиво, но растение почему-то вызывало тревогу. Пока они стояли и смотрели на него, подул ветер, растение наклонилось и опустило одну из обремененных фруктами ветвей поближе к ним.
– Согласен, – сказал он, отпрянув назад. – Давай уйдем.
Они чуть попятились назад и развернулись спиной к прогалине. В этот момент за спиной Кайлан услышал тихий скрип. Он схватил Найю за запястье и показал на что-то. Они молча посмотрели вверх, и в этот момент сверху к ним спустились две ветви. С лепестков одного цвета скатился голубой нектар и упал Кайлану на нос. Не подумав, он слизнул его – невероятно липкий и сладкий.
Он оглянулся, и это было ошибкой. Всем своим весом растение тянулось к ним, а его щупальцевидные ветви одна за другой рассекали воздух по направлению к ним.
– По-моему, надо бежать, – прошептал он.
– Согласна, – сказала Найя. – На счет «три». Раз… два…
Они оба рванули вперед, но на них с размаху опустились ветви с фруктами, покрыв руки и одежду липким нектаром и фруктовой мякотью. Кайлан вскрикнул и упал, телом приклеившись к сумке и веткам. Найя частично увернулась, но спастись не успела. Из верхушки растения выстрелили щупальца и обхватили их за ноги. Кайлан с Найей цеплялись за землю и корни деревьев – за что угодно! – пока растение подтаскивало их поближе к себе. Найя достала нож Гурджина и воткнула его в землю, одной рукой держась за рукоятку, а другой – за Кайлана.
– Райан сказал остерегаться только пальцевидных лиан! – прокричал Кайлан – А это не пальцевидные лианы! Почему он не предупредил об этом растении?
Нож бороздил землю. Кайлан с трудом ухватился за его рукоятку и обернулся назад.
Лучше бы он туда не смотрел. Растение всем телом наклонилось к ним, и стали видны расположенные сверху зубастая пасть и шесть черных глаз, жадно следящих за своей добычей. Внутри ужасающей пасти Кайлан заметил останки других существ, и растение громко, тошнотворно рыгнуло, извергая запах всего, что погибло внутри его.
Из растения змеились десятки щупалец, набрасывались на них и толстыми узлами обвивались вокруг лодыжек. Как он ни отбивался и ни отбрыкивался, появлялись все новые и новые. Одно особо толстое щупальце подлезло снизу и подняло Найю повыше, разорвав их с Кайланом хватку.
– Найя! Найя!
Мелькнуло что-то серебристое и огненно-красное, и растение – это правда растение? – пронзительно завизжало. В воздухе взорвались избитые щупальца, и Найя упала. Растение вновь закричало и избавилось от укоренения, для чего вытащило из сухой земли шесть древесных отростков. Оно отшатнулось от размахивающей мечом и факелом фигуры перед ним. Кайлан сбил обрубки щупальцев со своих ног и подполз к Найе, чтобы помочь ей встать. Держась за него, Найя поднялась, стараясь не опираться на вспоротую шипами щупалец ногу.
– Прочь! Пошел вон, толстый сорняк! Я сказала, прочь!
Голос спасительницы звучал благородно и знакомо. Она подошла и помахала факелом, от которого разлетелись искры. Кайлан подхватил с земли палку, живо поджег ее от факела сереброволосой девушки-гельфлинга, и вместе они стали оттеснять плотоядное растение прочь с прогалины. У края поляны растение развернулось и полезло в ночной лес, в котором постепенно растаяли крики его поражения.
Кайлан остановился, чтобы восстановить дыхание. Хромая, к нему подошла Найя и похлопала по плечу. Вместе они уставились на спину своей спасительницы с полускрытыми под складками серебристой накидки прозрачными призматическими крыльями. Она сняла капюшон и повернулась, и Найя удивленно вскрикнула:
– Тавра!
Воительница и Найя обнялись. Кайлан мало виделся с дочерью Аль-Модры, но в свете факела ее вапранское лицо трудно было не узнать. Она выглядела усталой – с темными кругами под глазами, но это была, несомненно, она.
– Ты жива, – произнесла Найя. – Даже после того как скексисы заставили тебя посмотреть на Кристалл. Я думала, ты умерла!
– Надеюсь, ты рада, что я жива? – спросила Тавра. – Я искала вас и рада, что наконец нашла.
Найя отряхнула с себя грязь и остатки лиановых щупалец и пошла за ножом Гурджина, который все еще торчал из земли. Тавра проткнула мечом один из голубых фруктов и ковырнула его.
– Можешь выходить, – сказала она кому-то в лесу. – Мы нашли ее.
Сердце Кайлана едва начало успокаиваться после стычки с синей пастью, как он увидел шагнувшую из лесной тьмы тощую, придерживающуюся за деревья фигуру. При виде коричнево-зеленой кожи, толстых темных косичек и круглого, такого же, как у нее, лица Найя охнула и расплакалась.
Глава 8
Гурджин чуть не завалился, и Найя его подхватила. Даже стоя с поддержкой, он трясся от слабости, и Найя продолжила держать его. По ее щекам текли слезы.
– Как? – прошептала она. Затем повторила громче: – Как?
Гурджин покачал головой. Вид у него был еще более усталый, чем у Тавры.
– Я толком не помню: скекМал бросил меня об дерево, и я потерял сознание. Следующее, что я помню, это уже путь вместе с Таврой в лесу. Она пыталась найти вас.
К ним направился Кайлан, и к нему присоединилась Тавра. Кайлан заметил, насколько впечатляюще в лунном свете выглядела вапранка: вся белоснежная и серебристая. Прежде он недолго путешествовал с ней, и почти все, что ему было о ней известно, он знал от Найи. Она выглядела так, как и должна выглядеть дочь Аль-Модры: сильная и красивая, практичная и благородная. Вапра протянула руку, и он пожал ее запястье.
– Кайлан. Найя.
– Рад снова тебя увидеть, – сказал он. – Ты и Гурджин… мы думали…
– Я тоже так думала.
Тавра не убирала меч в ножны, как будто на них снова могли напасть.
– После вашего побега из замка, – начала свой рассказа она, – у скексисов случился такой переполох, что я смогла сбежать. Я вывалилась из окна замковой башни и слетела вниз, но не успела помешать охоте скекМала. Я видела ваш побег и дождалась возвращения скекМала к собратьям в замке, а потом нашла Гурджина. Я думала, что придется отправить его в место последнего отдыха, но он оказался жив. Вы, дренчены, из глины сделаны, что ли?
По ее жесту они выстроились в ряд за ней и пошли вверх по тропинке, которая вилась по крутым холмам. Кайлан не знал, куда она их ведет, но она шла настолько уверенно, что он не стал переживать. Спустя время они дошли до площадки, на которой можно было развести костер.