Босс оказался на месте. Его, судя по всему, пока не искали - мне повезло. Разумеется, Бердник никуда не делся, но за время моего отсутствия сильно изменился: глаза ввалились, кожа позеленела, усы обвисли, будто у моржа, между пальцев образовались морщинистые перепонки.
Вид у меня, наверное, сделался таким растерянным, что даже Антон Саввич в его аховом положении на полминуты зашёлся каким-то булькающим смехом
- Удивился, Влад? Обманул я тебя относительно смертельной болезни. Нет во мне ничего человеческого. Нас на Земле несколько сотен. Мы прибыли сюда из галактики, которую вы, земляне, называете Большим Магеллановым Облаком. Цель разведывательной миссии - подготовить вашу цивилизацию к контакту. Но наша оболочка слишком отличается от человеческой, вот и приходится подселяться в тела обычных людей. Да-да, это для того, чтобы сохранять инкогнито.
- Инкогнито за счёт жизни человека! Ничего себе гуманизм, ёлки-палки! - возмутился я.
- Не преувеличивай, Влад, не преувеличивай. В масштабах межгалактических контактов такого рода издержки куда меньше статистической погрешности. А сколько гибнет в вашем мире от алкоголя, сколько от наркотиков и суицида? Разведчикам же только и нужно - раз в десять лет менять донора, поскольку тело человека изнашивается при тесном взаимодействии очень быстро. Не настолько большая жертва в рамках будущего взаимодействия цивилизаций, чтоб о ней упоминать.
- Получается, я - жертва науки?
- Пойми, Влад, так совпало. На твоём месте мог быть, кто угодно... только лишь бы здоровый.
- Мог быть, кто угодно, но оказался-то я!
- Уже неважно. Думаешь, зачем я открылся тебе? Просто теперь всё равно - нам с тобой подписан смертный приговор. Я не справился с тобой, а они ошибок не прощают.
- Кто эти таинственные "они"? Из ваших - из Магелланова Облака?
- Не совсем... компания совместная. Впрочем, какая разница, если нас с тобой определённо вычеркнули из реестра функционирующих особей? Конфиденциальность не может быть нарушена раньше времени.
- Знаю. Ко мне уже наведывались. Но не всё так грустно, Антон Саввич... или как вас там. Время пока есть. Сейчас сюда приедут телевизионщики, я успел позвонить другу. Вы готовы рассказать всё на камеру?
- А разве существует выбор?
<p>
</p>
Пресс-конференция взорвала общество. Чужие, притаившиеся в телах землян, вынуждены были раскрыть свою сущность под страхом физического уничтожения. Благо вычислить их не составило труда, отследив людей, обращавшихся когда-либо в фирму "Bene placito" в поисках приключений. Архивы её полиция изъяла ещё до начала пресс-конференции - Пашка по моей просьбе расстарался.
<p>
*</p>
Открываю глаза. Кабинет Бердника. Я лежу на диване. Голова не своя. Надо мной кто-то нависает, похоже, сам глава медиа-холдинга.
- Что это было, Антон Саввич?
- Всего лишь твоё приключение, Влад. Не отличить от реальности, верно?
- Но вы послали меня не за ним?
- Зачем послал? Просто хотел, чтоб ты отдохнул. - Надо же какая забота! - Влад, я хочу сделать тебя компаньоном.
Бердник приближается, вижу шприц в его руке. Хочу вскочить, но не в силах пошевелиться.
- Не бойся, пока не тебе - просто у меня инсулиновая зависимость, диабет второго типа.
- Вы инопланетянин?
- Нет, всё проще Влад! Мне осталось жить от силы полгода. Но теперь твоё тело послужит мне. Я умру, а дела перейдут компаньону... то есть мне же, но в твоей оболочке.
Бердник хохочет так, что потолок начинает съезжать на пол, а стены складываются по принципу домино. Но сознание пока не спешить оставить меня одного.
Я вижу: в офисе возникает военизированный карнавал "маски-шоу", и человек в форме полковника, защёлкивая наручники на моём бывшем шефе, говорит что-то о подставной фирме МВД, занимающейся подбором доноров для дряхлеющих тел богатых стариков, созданной, чтоб накрыть криминальную сеть, организованную "врачами-убийцами" и "оборотнями в погонах".
<p>
</p>
<p>
</p>
Нет, определённо, мне нельзя рассасывать на ночь больше двух таблеток глицина, иначе во сне начинают модифицироваться дневные фантазии. Да не просто так, а всё больше в каком-то извращённом виде.
Вот уж воистину... Иду вчера по коридору редакции. И тут - как серпом по жабрам! - напротив кабинета Бердника трутся двое в штатском, очень напоминающие тех, что давеча пригрезились. Или не пригрезились? Не мешало бы развеять сомнения.
Пришёл вечером домой, решил городошную биту достать, а она не на месте лежит. Когда убрал в кладовку, не помню. Да и выглядит снаряд необычно - будто протирали поверхность очень тщательно - никогда бита так не блестела. И явно не я её шлифовал. Тогда кто ещё-то?!
И о пресс-конференции что-то ничего не слышно. Тишина в СМИ полнейшая. Позвонил Пашке, а тот меня послал, обозвав растаманом припухшим. Всё, не стану думать об этом, иначе недолго и с катушек съехать.
<p>
*</p>
Глаза цвета корабельной бронзы с зеленоватыми вкраплениями патины по краям внимательно смотрят на меня из-под медицинской маски. Вижу только их, поскольку белый колпак надвинут по самые брови. И непонятно, мужчина передо мной или женщина.
- Как себя чувствуете? - голос низкий, баритон. Значит, мужчина.
- Голова кружится... Где я?
- Вы в поликлинике фирмы "Bene placito". Приключение окончено. Через день окончательно восстановитесь и можете отправляться домой. А пока придётся отдохнуть здесь.
- Получается, это всё было не настоящее, не реальное?
- Разумеется. Сейчас я вам сделаю укол, и вы хорошенько выспитесь. И голова перестанет кружиться. Вот так, замечательно. Приятных сновидений.
<p>
</p>
Сквозь дрёму в зону сознательного пробиваются обрывки чьего-то разговора.
- Думаешь - поверил?
- Думаю, да. А иначе - скандал. Вовремя с нами Бердник связался.
- Как он парня-то сумел обезвредить?
- Дал газку с планеты Катрук2 нюхнуть... ха-ха
- Катрук, говоришь? А старикан Бердник, получается, глот, ага? Действительно - смешно. Но мы же никогда раньше не испытывали на людях дурман цветка цикатрикс с Ка-Пэкса3. Вдруг клиент ещё соображает? Как бы чего не вышло.
- Уже не ...меет ...чения ...сё ...чтено ...уде...
<p>
</p>
Пробуждение затягивается. Слышу голоса, но не вижу говорящих - глаза никак не хотят открываться. Речь, похоже, снова идёт обо мне.
- Здорово он всех разоблачил.
- Бедный Влад...
- Ничего подобного. Ему хорошо в этой его новой реальности.
<p>
*</p>
Рассудок медленно угасает. Из подсознания же вырастают знакомые образы: размазанный о бампер светлячок, движение к свету, фирма "Bene placito"...
Скорей бы что ли закончилось виртуальное действие - слишком затягивает, чёрт!
- Осторожно, двери закрываются. Следующая станция "Планерская".
Еле продираю глаза и вижу склонившегося надо мной сержанта полиции. Он методично открывает и закрывает рот, будто жуёт невкусную жвачку из приевшихся слов. Концентрирую волю в кулак, прислушиваюсь к глухим, плохо различимым звукам:
- Эй, парень, не спи! Тебе нельзя...
Потом сержант отходит и обращается к кому-то невидимому:
- Похоже, и этому конец! Восьмой за вечер. Н-да, после виртуальной "матрёшки" - либо сразу покойник, либо "крыша" съезжает наглухо. Говорят, тех, кто не успел сбежать, потом используют для создания биороботов.
- Врут поди, - отвечает собеседник. - Их, быстрее всего, на органы пилят.
Успеваю подумать: "Интересно, если идёт игра, то сколько у меня осталось жизней?"
<p>
</p>
Больше я ничего не слышу. Только светлячок указывает дорогу в чистилище. Метро ли это?..
<p>
</p>
1 - Bene placito (лат.) - по доброй воле;
2 - говорящие имеют в виду известную повесть Кира Булычева "Путешествие Алисы" ("Алиса и три капитана") из фантастического цикла "Приключения Алисы" и её героя - глота с планеты Катрук;
3 - а это уже намёк на культовую психологическую <a href="https://www.film.ru/movies/planeta-ka-peks">кинодраму Иэна Софтли</a>.