— До сих пор мне нравилось общаться с мистером Попплом, — ответил Говард. Он не видел никакой причины усиливать правдивое объяснение. Ну, более или менее правдивое…
Джинн открыла еще одну дверь в конце короткого коридора в задней части помещения. — Уолли? — позвала она. — Я привела вашего гостя.
Лаборатория гудела, как луг, заполненный пчелами. Освещение было как в обычном офисе, но глаза Говарда приспособились к приглушенному освещению коридоров, и он чихнул. Если комната была гаражом, то она предназначалась для людей, которые ездили на фурах.
Черные шелковые занавеси скрывали стены. Хотя скамейки, полные оборудования, заполняли большую часть интерьера, пол был нелепо покрыт турецкими коврами — полосами шириной в метр и длиной в четыре метра — за исключением участка голого бетона вокруг дренажной трубы в наружном углу.
— О Господи, мистер Джонс! — сказал худенький человечек, который склонился над печатной платой, когда они вошли. Он поспешил к ним, подняв очки на лоб. — Я хотел оставить дверь открытой, но совершенно забыл. О, я, Ифигения, ты, должно быть, считаешь меня величайшим дураком на свете!
— Я думаю, что вы самый милый человек из всех, кого я знаю, Уолли, — сказала девушка, поглаживая его лысую голову. Он густо покраснел. — Но, возможно, немного рассеянный человек.
— Мистер Джонс поможет мне дать объявление, чтобы найти добровольца, — сказал Уолли девушке. — Я не вижу, как мы можем кого-то заполучить, а нам действительно кто-то нужен.
— Рада познакомиться с вами, мистер Джонс, — сказала Джинн, протягивая руку с наигранной официальностью.
— Ах, я Говард, с вашего разрешения, — сказал Говард. — Да, у меня есть должность в «Стрэнджеко». В настоящее время очень скромная должность.
— Вот что нравится моему отцу в работниках, — полушутя сказала Джинн. — Скромность. Моему отчиму, я должна сказать. Моя мать похоронила двух мужей, но Роберт похоронил ее.
Говард пожал ей руку, понимая, что узнает о Волшебнике Фастфуда такие вещи, за которые таблоиды заплатят хорошие деньги. Вспомнив беспокойство, которое он испытывал, проходя по особняку, он также понял, что денег, которые он получит за вторжение в частную жизнь Стрэнджа, вряд ли будет достаточно.
На площади в двадцать квадратных футов в центре лаборатории не было никакого оборудования. Напротив Уолли, когда Говард повернулся к нему лицом, находилось нечто, похожее на неровный, тонкий, как бритва лист стекла, на котором мерцали яркие изображения. Если это действительно был плоский компьютерный дисплей, то он был более совершенным, чем все, о чем Говард слышал на рынке.
— Ну, Мистер Поппл… — сказал Говард. Если разговор пойдет в том же направлении, что с Джинн, Говард узнает то, что, по его мнению, ему будет небезопасно знать. — Не могли бы вы сказать, что вам от меня нужно?
— О, пожалуйста, зовите меня Уолли, — сказал маленький человечек, беря Говарда за руку и подводя его к тонкому дисплею. — Видите ли, этот кусочек слюды — это, ну, можно сказать, окно.
Уолли оглянулся через плечо, затем отвел глаза и снова густо покраснел. Как он и надеялся, Джинн последовала за ними.
— Я заметил, что там, кажется, двигаются тени, — сказал Уолли, пристально вглядываясь в то, что действительно было куском слюды, а не высокотехнологичной конструкцией. Тонкие, как волос, провода от шины, расположенной сзади, касались неровной окружности листа примерно в сотне мест. — Это было шесть лет назад. Модулируя ток на каждый лист отдельно — это, знаете ли, не один кристалл, это серия листов, как стопка бумаги, и между каждой парой есть диэлектрик. Я смог увеличить резкость изображения до такой степени, как вы видите сейчас.
Говард посмотрел на дисплей. Группа ярко одетых людей прогуливалась по английскому саду. Женщины были одеты в платья, длинные шлейфы которых держали мальчики-пажи, а мужчины — в трико и туники с пышными рукавами. Они также носили мечи, длинные рапиры с украшенными драгоценными камнями рукоятями.
— Как вы генерируете эти образы, Уолли? — спросил Говард. — Это ведь не широковещательный сигнал, не так ли?
— Они вообще не генерируются, — сказала Джинн. — Они настоящие. Покажите Говарду, как вы можете изменить точку обзора, Уолли.
Коротышка послушно подошел к компьютерному терминалу, стоявшему на скамье рядом со слюдяной пластиной. На мониторе был график с примерно тридцатью полосками в каждой из двух наложенных друг на друга строк.
Уолли коснулся клавиш, наблюдая за слюдой. Полоска уменьшалась или увеличивалась с каждым ударом, и изображение менялось с резкой четкостью вращающегося калейдоскопа.
— Эй! — изумился Говард, когда то, что он принял за льва, повернулось и подняло свою оперенную голову. Его крючковатый клюв раскрылся, и длинный раздвоенный язык завибрировал в крике, который слюда не передала. — Это же химера!
— Сначала я так и думала, — сказала Джинн, — но ведь предполагается, что они также должны быть наполовину козлами.
— Я не думаю, что это что-то, что имеет название в нашем мире, — сказал Уолли, делая дальнейшие небольшие регулировки. — Конечно, люди кажутся… ну, нормальными.
— Там, откуда я родом, это ненормально! — ответил Говард. — Разве что во сне. А, что вы имеете в виду, говоря о нашем мире? А это где?
Он показал пальцем. Изображение превратилось в сцену ярко одетых кавалеров, фехтующих в то время, как полукруг женщин и других мужчин наблюдал за ними. Дуэлянты были хороши, чертовски хороши, и у них не было грибков на концах шпаг.
— Роберт думает, что это волшебная страна, — сказала Джинн. Ее тон был нейтральным, но Говард услышал эмоции, скрывающиеся за этими словами. — Он думает, что Уолли — волшебник. Роберт тоже считает себя волшебником.
— Твой отец был очень щедр, поддерживая мои исследования, Ифигения, — сказал маленький человечек. При этом он смотрел на Джинн, но, правда, немного в сторону. — Хотел бы я убедить его, что эти эффекты — обычная наука…
— Он помолчал и смущенно добавил: — Во всяком случае, обычная физика. Боюсь, что мои исследования были слишком эмпирическими, чтобы считаться настоящей наукой. Но основные законы — физические, а не магические.
Слюда показывала тусклый интерьер Большого зала, такого места, каким Говард представлял себе этот Особняк Стрэнджа. Труппа акробатов прыгала по усыпанным камышом каменным плитам, совершая замечательные прыжки и жонглируя зажженными факелами.
Превосходные мужчины и великолепные женщины наблюдали за происходящим из-за столиков по краям зала, а из-за перил балкона выглядывали дети и скромно одетые слуги. В центре высокого стола сидел серьезный бородатый человек с короной на голове. Он держал хрустальный посох, в котором плясали фиолетовые искры.
Рядом с королем, время от времени потирая чешуйчатую голову о спинку резного трона, сидел дракон размером с носорога. Он не выглядел совсем уж недружелюбным, но его глаза постоянно сканировали все вокруг.
— Я… — начал Говард. — Уолли, это замечательно, просто потрясающе, но я не понимаю, зачем я вам нужен. Вы уже добились успеха!
Изображение снова изменилось. Вместо ответа Уолли с восторженным вниманием уставился на новую сцену. С лесистого склона холма выстрелила пружина и, перепрыгнув через камни, упала в пруд в двадцати футах внизу. На цветущей поляне порхали бабочки; в окружающем лесу стояли сплетенные из виноградных лоз беседки.
— Уолли сам построил это окно, — тихо сказала Джинн.— Роберт заинтересован в том, чтобы открыть дверь внутрь… туда.
Она кивнула в сторону слюды. Парочка, взявшись за руки, направилась к бассейну. Мужчина опустился на колени, опустил серебряный кубок в прозрачную воду и протянул его прекрасной женщине, стоявшей рядом с ним. Она сделала глоток, затем вернула чашу ему, чтобы он тоже выпил.
Уолли вздрогнул, будто его бросили в бассейн. Он несколько раз наугад постучал по клавиатуре, превращая изображение в завесу электронного снега.
Он повернулся к Говарду и сказал, говоря очень быстро, чтобы сфокусировать свой ум где-то еще, кроме того места, куда он хотел пойти: — Мистер Стрэндж чувствовал, что если мы могли видеть другое место, мы могли бы войти в него. В него мог бы войти человек. Он прав — я послал кролика через этот портал на прошлой неделе, но я не думаю, что кто-то захочет пойти, когда поймет, насколько это опасно. Вот, почему мне нужно, чтобы вы помогли мне написать объявление для поиска волонтера, мистер Джонс.
Говарду, по крайней мере, нужно было попытаться успокоить его. Это сработает лучше, если малыш расслабится… что, вероятно, не произойдет, пока Джинн Стрэндж будет находиться в этой же комнате, что было очевидно.
— Говард, просто Говард, Уолли, — сказал Говард, похлопав Уолли по плечу. — Пожалуйста, зовите меня Говард. Итак, что опасного в этом путешествии? А если что-то пойдет не так, вы поменяете свою голову на голову мухи?
— Нет, это не так, мистер… а, Говард, — сказал Уолли, поджав губы. — Проблема возникла позже.
Он снова настроил величины на своем дисплее, возвращая изображение королевского развлечения на слюду. Молодая девушка танцевала на спине лошади, которая медленно изгибалась, ее копыта выбивали случайные искры из каменных плит. Все это выглядело довольно заурядно, если не считать прямого рога в центре их лбов.
Видя, что Уолли не собирается больше ничего говорить, Говард вопросительно поднял бровь на Джинн. Она пожала плечами и сказала: — Я сама этого не видела — Роберт не пускает меня сюда, пока идут тесты. Но все, что произошло на самом деле, это то, что кролик прыгнул совершенно нормально, но его съела ящерица. То же самое может произойти где угодно.
— Ящерица уставилась на бедного кролика и втянула его прямо в пасть, постепенно, — сказал Уолли, не глядя на остальных.— Он знал, что обречен, но все равно пошел. Я никогда в жизни не видел ничего более ужасного.
— «Значит, ты не часто смотришь новости по телевизору», — подумал Говард. Вслух он сказал: — Вы хотите сказать, что это был василиск? Не просто ящерица?
— Это была ящерица, — упрямо настаивал Уолли. — Но это была не ящерица из этого мира. Это было ужасно, и там есть много других ужасных вещей. Посылать кого-то в этот мир действительно слишком опасно, но это единственный способ, чтобы получить… некоторые вещи.
— Ну, штурмовая винтовка может позаботиться о любом василиске, который появится, — резонно заметил Говард. — Или о драконах тоже, что более важно. Василиски не должны быть достаточно большими, чтобы есть людей.
Он вздохнул. — Мне неприятно это говорить, Уолли, но наука всегда побеждает романтику. Мне очень неприятно это говорить.
— Но именно это я и имел в виду, Говард, — в отчаянии сказал Уолли.— У меня был поводок на кролике, так что я мог потянуть его назад, но он не прошел через портал. Поводок все еще лежал на полу, когда кролик исчез. Доброволец не сможет взять с собой ни ружья, ни даже одежды, и я действительно не верю, что он сможет вернуть скипетр мистеру Стрэнджу.
— Роберт думает, что фиолетовый скипетр дает волшебному королю его власть, — сказала Джинн, сцепив руки за спиной, как бы подчеркивая сдержанность своего голоса. — Роберт хочет, чтобы кто-нибудь прошел через портал Уолли и украл скипетр.
Совершенно бесчувственно она добавила: — Роберт принес в жертву черную курицу в ту ночь, когда Уолли послал туда кролика. Он сделал это там, над сливной трубой.
Она кивнула в сторону голого бетона.
— … но вы все еще можете чувствовать запах крови, попавшей в трубу. А вы не чувствуете?
— Ну, Ифигения, — сказал Уолли, снова, покраснев. — У вашего отца свои привычки, но он был очень щедр со мной.
Говард наморщил нос. Он почувствовал слабый затхлый запах, но комната была настолько пропитана запахами работающей электроники — озона, горячей изоляции и флюса, что он даже не подумал об этом. Он все еще не был уверен, что пахнет гниющей кровью, а не плесенью или мокрой шерстью, но теперь, когда Джинн сказала об этом, он не мог выбросить из головы другую мысль.
— Уолли, вы гений! — девушка сказала это так резко, что в ее голосе прозвучала враждебность. — Вы можете пойти куда угодно и найти кого-нибудь, кто будет финансировать вашу работу! Я только хочу, чтобы вы это сделали.
Уолли повернулся и впервые посмотрел ей в лицо. — Спасибо, что сказали это, Ифигения, — сказал он, — но это неправда. — Я побывал во многих местах после того, как впервые увидел, на что способна слюда, и все они прогнали меня. Ваш отец думает, что я волшебник, и он ошибается, но он не называет меня сумасшедшим или шарлатаном.
Дверь — та самая, к которой янтарный свет привел Говарда, — открылась. Роберт Стрэндж, которого можно было узнать по редким фотографиям, появлявшимся в новостных лентах, но гораздо более резкий и грубый при личной встрече, шагнул вперед. На нем была черная мантия с длинными рукавами, расшитая незнакомыми Говарду символами, а из-за пояса торчал изогнутый кинжал в арабском стиле. Рукоять и ножны были серебряными, но украшены рунами, заполненными черным никелем.
— Кто вы такой? — спросил Стрэндж, не сводя глаз с Говарда. Его голос напоминал скрежет скребка по камню, а черные зрачки сверкали, как у рептилии.
На новостных фотографиях не было видно длинного шрама на левой скуле Стрэнджа. Было много способов порезать его, но Говард мог представить себе только одну причину, по которой человек с деньгами Стрэнджа не стал бы удалять шрам пластической операцией: гордость. Это был шрам фехтовальщика, след стилизованных дуэлей на тяжелых саблях, которые все еще тайно происходили в старых немецких университетах. Цель поединка фехтовальщика состояла не в том, чтобы победить врага, а скорее в том, чтобы получить шрам как доказательство мужества и пренебрежения законами, которые запрещали эту практику.
Заметьте, Говард был совершенно уверен, что противник Стрэнджа тоже оставил свою долю крови на полу зала.
— Он… — начала Джинн, прежде чем Говард или Уолли успели заговорить.
— Ифигения, немедленно отправляйтесь к себе, — сказал Стрэндж тем же шуршащим голосом, что и раньше. Он говорил негромко, но его голос перебивал жужжание электроники так, же уверенно, как косилка срезала бы цветущий луг, о котором Говард подумал, входя в комнату. — Вы беспокоите мастера Поппла. Я предупреждал вас об этом.
— Но мне больше не с кем поговорить! — сказала Джинн. Хотя она и пожаловалась, но быстро направилась к двери своей комнаты.
Стрэндж снова обратил свое внимание на Говарда. — Я спросил, — повторил он, — кто вы?
— Мистер Стрэндж, я попросил м… то есть Говарда помочь мне… — начал Уолли.
— Я доброволец, который вам нужен для вашего эксперимента, сэр, — сказал Говард без малейшего намека на дрожь в голосе. — Уолли… Мистер Поппл, заметил, что агент не сможет пронести оружие в другое царство, поэтому мое умение обращаться с рапирой имеет решающее значение.
— Вы умеете обращаться с мечом? — рявкнул Стрэндж.
— Да, сэр, — ответил Говард, выпрямляясь и не сводя глаз с магната, надеясь, что это заставит его выглядеть открытым и честным. Хотя Говард говорил правду о фехтовании, весь тон и манеры Стрэнджа заставляли его думать, что все сказанное им было ложью.
Кроме того, учитывая, что Стрэндж мог застрелить его как шпиона, существовала вероятность, что Волшебник Фастфуда потребует от Говарда дуэли, чтобы доказать его мастерство. Нанести поражение Стрэнджу было бы опасно — богатые люди своенравны и взрывоопасны, если не получают того, чего хотят. Проигрыш Стрэнджу может оказаться еще хуже, тем более что Говард не представлял себе, что у них на остриях мечей будут грибки, как и у людей по ту сторону слюдяного окна.
— Поскольку я служу в «Стрэнджеко», — продолжал Говард, представляя себе Багдадского Вора, танцующего на дворцовых стенах, а внизу рычат чудовища, — моя преданность вам уже гарантирована.
— Вы работаете у меня? — спросил Стрэндж. Затем, словно вспомнив каждого из тридцати тысяч сотрудников «Стрэнджеко» по всему миру, он спросил: — Как вас зовут?
Дверь за Джинн почти закрылась. — Говард Олбинг Джонс, сэр, — ответил Говард.
— Помощник по маркетингу в домашнем офисе, — сказал Стрейндж. Боже мой, может быть, он действительно знал все тридцать тысяч! — Преданный сотрудник, не так ли? Старайся, мальчик! Но это не имеет значения, если у вас есть мужество для этой работы.
— Да, сэр, я стараюсь,— сказал Говард. Он откашлялся и продолжил: — Я думаю, что могу честно сказать, что всю свою жизнь готовился к этой возможности.