Нет одной легенды. Возможно, вы удивлены. Ведь нет гораздо больше легенд. Даже больше, чем есть. Но мне интересна лишь эта. Одна. Которой нет.
Однажды родился ребёнок... Ну вот. Почему однажды? Разве можно родиться дважды? Или трижды? Впрочем... Пожалуй, начну по-другому.
Почти полвека назад, когда схождение сфер уже шло полным ходом, в одной маленькой деревушке родился ребёнок. Милая кроха или крепкий бутуз. Почему ребёнок, а не мальчик или девочка? Потому что, не знаю. История не сохранила. Легенды ведь нет. Ребёнок был странным. Почему странным? Тоже не знаю. Меня там не было. Но, обязательно, странным. Его сторонились сверстники и взрослые шептались за спиной. Но, однажды(опять?), в их деревушку заглянул странствующий маг. И родители решили показать ребёнка ему...
Труп выглядел отвратно. Серая кожа, сухая и сморщенная, глубокие морщины. Волосы, больше смахивающие на тонкую паутину. Одет в роскошную шелковую пижаму. Я молча взялся за высушенный палец, слегка потянул. Тот легко отломился, и тут же рассыпался, потёк струйкой серой пыли. Я брезгливо отряхнул ладони.
- Горевать по нему никто не будет, - знакомый голос позади.
Обернулся. Так и есть. Детектив Макарти, старый знакомец и заклятый друг. Я вопросительно поднял брови. Макарти махнул рукой в сторону трупа:
- Тэдди Доджер, тридцать два года, преуспевающий адвокат. Та ещё сволочь. Защищал, в основном, богатеньких ублюдков. Крови нам немало попортил.
Я кивнул и вновь повернулся к трупу. Тридцать два года, а выглядит на все сто тридцать два. Огляделся. Роскошная спальня. Впрочем, как и вся квартира. Доджер жил на семнадцатом этаже в элитных апартаментах элитного здания в элитном районе... Я поморщился. Два предыдущих случая были попроще.
Макарти меж тем спросил:
- Ты здесь зачем? Доджер был из ваших?
Я кивнул:
- Да. Из них. Оратор. Риторик. Слабый. Третья ступень.
- Ясно, - кивнул детектив, - потому и преуспевал. Вот только мне очень подозрительно, как Хранитель так быстро разузнал, что ты прибыл почти вровень с нами.
Я пожал плечами:
- Пути Хранителя неисповедимы. Третий случай.
- Третий? - нахмурился детектив. - А где первые два? Я ничего не слышал.
- Запроси сводки по девятому и седьмому участкам, услышишь. Жертвы там были попроще. Но тебе зачем? Не твоя юрисдикция.
- Не уверен, - отрубил Макарти, - ваша юрисдикция уже в печёнках сидит. Будь моя воля...
- Вашей воли тут нет, детектив, - перебил голос моей напарницы, - и ещё долго не будет. Особенно в свете последних событий.
Я раздражённо поморщился. Кто её просил открывать рот? Макарти - почти мой друг, но вот нрав не из простых. Если детективу вздумается подгадить, то... Я вздохнул и повернулся к этой парочке, готовясь погасить назревающий конфликт. Не пришлось. На удивление, Макарти не обиделся. Лишь с непонятной улыбкой и едва заметным удивлением в глазах разглядывал мою протеже. Как мужчина я его понимал. Рыжая бестия. Метр семьдесят пять ведьмовской красоты и ума. Личико, словно сошедшее со страниц мужского журнала, рыжие волосы до лопаток, грудь четвёртого размера, тонкая талия, крутые бёдра и аппетитная задница. Всё затянуто в кожаный облегающий костюм, которые так любят практикующие ведьмы. Особенно, красивые ведьмы. Да уж, мечта эротомана. Впрочем, сейчас это на руку. Детектив окончил осмотр и повернулся ко мне:
- Не представишь?
- Стелла, это - Влад Макарти. Детектив отдела убийств. Лучший детектив. - Не преминул подпустить я толику лести. - Детектив, это - Стелла. Ведьма. Оперативник-стажёр Хранителя.
- Приятно, очень-очень прия-я-ятно, - произнёс Макарти и протянул руку. Стелла обворожительно улыбнулась и протянула свою в ответ. Детектив старомодно-галантно поклонился и поцеловал тонкие женские пальцы. Рыжая бестия зарделась. Я вздохнул и мысленно закатил глаза к небу. Везде одно и тоже. Сейчас пойдёт привычный сценарий. Но Макарти неожиданно соригинальничал:
- Я обожаю, когда меня пытаются совратить, - вполне нормальным голосом заявил он, - но хотелось бы узнать, что это за свет последних событий?
- Вы разве не знаете? - проворковала Стелла, - прошлой ночью Хранитель спас вашего мэра. Вылечил наконец, вернее буквально вытащил с того света. Так что наша юрисдикция в ближайшие годы будет непоколебима.
- Вот как. - детектив пожевал губами, подумал и спросил: - Так что вы хотите знать?
- Всё, - ответил я, - и даже больше.
- Особо, нечего сказать. Доджер вчера вернулся домой около девяти вечера. Из квартиры не выходил. К нему также никто не заходил. Дверь и окна заперты изнутри. Дом дорогой - здесь камеры видеонаблюдения на каждом углу. Семнадцатый этаж - снаружи по стене забраться практически нереально. Если только с крыши. Но мы её осмотрели. Ничего подозрительного. Там тоже есть камеры. Никакого движения не зафиксировано. Вообще.
- Кто его обнаружил?
- Консьерж. С полицией. Доджера хватились к полудню - у него процесс сегодня. Клиент - очень влиятельный прыщ на заднице. На звонки Доджер не отвечал, начали искать. Ну и вот. Нашли. Около пяти вечера.
- Не поздновато?
- Дом дорогой. Влиятельные шишки живут. Чтобы взломать дверь, пришлось кучу разрешений получить. Так что - в самый раз.
- Ясно. - Я задумался. Картина вырисовывалась неприглядная. Макарти я склонен верить - детектив своё дело знает. Не лукавил, когда характеризовал его как лучшего. Некоторая тормознутость ума с лихвой компенсировалась бульдожьей хваткой и занудным, скрупулёзным вниманием к деталям. Если говорит, что никто и практически нереально, то так и есть. Подозрения, что раньше терзали на грани, стали обретать твёрдую почву.
- Информация за информацию, - прервал мои размышления Макарти, - что по стальным двум случаям?
Я посмотрел на детектива, потом кивнул Стелле:
- Подробности можете узнать в отчётах, детектив, - начала ворковать моя подопечная, - но если вкратце. Автомеханик и медсестра. Во обоих случаях - ничего общего. Разный круг общения, разный возраст, разный доход. Жили в совершенно разных районах города. Объединяет только одно: они маги невысокой ступени. И вид трупов.
- Кто-то открыл охоту на магов? - с интересом спросил Макарти.
- Возможно, возможно... - протянул я, - хотя есть и другое мнение. Все три случая объединяет ещё одна деталь. - Я подошёл к столику, на котором находилась большая стеклянная чаша, наполненная прозрачной водой и с белым песком на дне. Внутри плавало несколько бело-жёлтых лилий. - Цветы. У всех жертв были эти цветы.
- Что не так в цветах? - удивился Макарти, - обычные лилии.
- Не совсем детектив. Это - писк. - Стелла подошла к чаше и протянула руку, открытой ладонью книзу. Цветочные чашечки тотчас закружились по кругу в неспешном танце, а на поверхности лепестков проступили чёткие красные прожилки. - Это - "lilium milia", специальный сорт, выведенный Флористом. Цветут и танцуют только в присутствии мага. Последний писк моды. Каждый приличный маг, считает свои долгом. Дело престижа и статуса. Поговаривают, что даже у Хранителя... Правда, цветы официально не приветствуются.
- Почему? - удивился Макарти.
- Флорист - вне закона, - буркнул я, - торговец "фиолетовым серебром" - наркотиком, усиливающим магические способности. Но, сейчас, на это смотрят сквозь пальцы. "Серебро" нужно.
- Так, - детектив выставил ладони вперёд, - убедили. Вся эта магическая хрень - в вашей юрисдикции. Я займусь своей работой: опросом свидетелей, видеозаписями, протоколами с мест всех убийств. Мой телефон знаешь.
Я кивнул и развернулся, чтобы уйти, но Макарти тронул меня за рукав:
- Неоперабельный рак желудка. Мэру оставалось пару месяцев. Хранитель действительно вылечил такое? Не думал, что старику хватит сил.
- Я тоже, - буркнул я и вышел из комнаты.
Часть записи в блокноте, забытом в ящике стола:
...Я ненавижу магию. Её нет. Почти. Сейчас. Сопряжение сфер на минимуме и силовые линии почти пусты. Словно годы тяжелейшей засухи пронеслись по земле. От полноводных рек остались тоненькие ручейки. Двести пятьдесят лет назад магом был чуть ли не каждый первый, а сейчас... В столице больше трёх миллионов, а магов всего чуть больше тысячи. И почти все - дерьмо. Слабенькая аура и танец лилий. Лишь единицы на что-то способны. Как Хранитель. Чудесное исцеление, что старик провернул с мэром. Чудесное? Я помню времена, когда неоперабельный рак мог вылечить любой маг-лекарь средней руки. Впрочем, это не их вина. Время засухи. У фей и перевёртышей выжил один из ста, а единственная пара драконов залегла в вековую спячку. Магия сохранилась лишь в артефактах...
- Что ты думаешь? - Стелла аккуратно промокнула бумажной салфеткой губы и потянулась к стакану с молочным коктейлем.
Мы сидели на улице за столиком небольшой кафешки. Я молча курил, время от времени прихлёбывая из чашки крепчайший кофе. Люблю сидеть вот так, курить не спеша, благо на рак лёгких мне плевать, и пить кофе, неторопливо смакуя каждый глоток. Одно из немногих удовольствий, что остались. Это и ещё алкоголь. Почти не пьянею, и на меня не действуют наркотики, но крепкий алкоголь по-прежнему обжигает горло и растекается приятными огненными ручейками внутри. Иногда нужно совсем немного - всего лишь ощущение.
Я затянулся последний раз, затушил сигарету в пепельнице и посмотрел на ведьму:
- Думаю, что мы имеем дело с магосоской, - произнёс буднично, внимательно ожидая реакции напарницы.
Реакция оказалась предсказуемой. Лицо Стеллы побледнело, как и костяшки держащих стакан пальцев, что судорожно сжались, сминая хрупкий пластик, выплёскивая на стол содержимое.
- Не может быть, - тихо прошептала ведьма, - это ведь только страшилка. Да и какая магососка теперь? Время засухи.
Я пожал плечами:
- Именно теперь. Когда силы вдоволь, магососки не нужны. Когда силы нет, её нужно взять. Где-нибудь. У кого-нибудь.
- Нужно сообщить Хранителю!
Я молча достал телефон, сделал звонок и поставил на громкую связь. Трубку сняли после второго гудка:
- Докладывай. - Я поморщился. Аура благости, окутывающая нынешнего Хранителя, пробивалась даже через техноауру телефона. Старик на удивление силён.
- Да! - коротко ответил я.
В трубке несколько секунд помолчали, потом тот же благостный голос произнёс:
- Соображения?
- Думаю потрясти Флориста.
- Всё-таки лилии?
- Не знаю. Это единственный след. Пока единственный.
- Это - проблема. Я не знаю, где обитает Флорист.
- У меня есть кое-какие мысли на этот счёт.
- Хорошо. Действуйте. Стеллой не рискуй. И ещё - за вами следят.
- Знаю. Уже давно. И даже больше, чем следят.
- Добро. Осторожней. Докладывай по необходимости.
Гудки отбоя. Я молча спрятал телефон и посмотрел на ведьму.
- Так вы знали! - Стелла смотрела возмущённо, лицо покраснело до кончиков аккуратных ушек, что очень ей шло.