- Догадывались. Здесь нельзя быть излишне осторожным. Любой из членов Совета не прочь стать магосоской.
- Это незаконно.
- Закон работает тогда, когда поймают. Не будь наивной, девочка. Это дело может перемолоть и выплюнуть наши бренные останки на помойку.
Стелла несколько секунд подумала и спросила:
- Но почему их? Все жертвы - очень слабенькие маги. Сколько из них энергии можно высосать?
- Не важно. Магическая сущность напрямую завязана на жизненную силу. Ты видела состояние трупов. Магососки сосут "душу", - я покачал головой, - тут многое можно поиметь. Особенно, если нет моральных тормозов.
- Ясно, - ведьма наморщила лобик, - ты думаешь, что это лилии? И Флорист пользуется ими, чтобы сосать силу из других?
- Вряд ли. Магососка - это человек. Маг. Очень сильный маг. Или с подходящим инструментом. Вроде лилий. Но Флорист и лилии - тут не всё так прямо.
- Почему?
- Растения подходят как инструмент. Но создать такой инструмент может только природный патриарх. Восьмая ступень, не ниже. Таких сейчас нет. И быть не может. У Хранителя - седьмая. И он не природный, а благой. Второй вариант - фея. Флорист - фея. Вернее, фей. Но феи не сосут людей. Мы несовместимы. Человеческая "душа" - сильный аллерген. Если здесь замешан он, то вариант один: "lilium milia" созданы под кого-то, достаточно могущественного, чтобы подчинить или подкупить фея. И я бы очень хотел посмотреть на этого человека.
Стелла поёжилась, посидела несколько минут молча, что-то обдумывая. Я за это время достал новую сигарету, закурил, откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Вываливать на свою напарницу всё скопом не хотелось, но так лучше. Впереди ещё боевое крещение. Не позже, чем через час, по моим прикидкам.
- Я даже не знала, что Флорист - фей, - наконец произнесла напарница, - думала, что просто очень сильный природный маг. Вроде Хранителя.
- Он торговец "фиолетовым серебром". Знаешь, что такое "серебро"? Хотя, вряд ли. Посмертная пыль усопшей феи. Во время засухи они умирают тысячами, оставляя после себя такой подарок. Тем, кто выжил. Но я бы сейчас тревожился о другом. Нас хотят убить.
- Кто? - в голосе моей напарницы проскользнули нотки страха.
- Помнишь, Хранитель сказал, что за нами следят? Заметил слежку сразу после второго убийства. Сначала были люди. Очень слабенькие маги. После Доджера ситуация кардинально поменялась. За нами идут три перевёртыша. Судя по ауре - волк и две кошки. Их не посылают для слежки. Только убить.
- И что нам делать?
- Убить их. Здесь не нападут - слишком людно. Знаю одно подходящее местечко. Волка нужно взять живым - потрусливей и поразговорчивее будет. Если их послал Флорист, то узнаем, где этот сраный фей обитается.
- Я никогда не сражалась с перевёртышами вживую.
- Немудрено. Их в столице всего с десяток осталось, - усмехнулся я, - но странновато. В былые времена против нас осмелилось бы выйти не меньше десятка. Во время засухи эти твари дуреют. Силу не теряют, в отличии от магов. Хотя, они всегда не шибко умны. Звериная сущность не способствует.
- Это интересно, но что делать мне? - в голосе Стеллы прорезались истеричные нотки.
- Слушай внимательно. Прекрасно знаю их тактику боя. Кошки наиболее смертоносны и действуют в паре. Их так обучают. Нападут на меня - из нас двоих я выгляжу опасней. Тебе достанется волк. Волки сильны, но прямолинейны. Ухищрения не для них. Будет переть напролом. Уклоняйся и отбивайся. Как учили. Не нужно нападать. Не дай схватить себя за горло. Просто продержись, пока я укатаю кисок. Всё понятно, стажёр?
Стелла кивнула, но было видно, что не успокоилась. Взял её за руку, посмотрел в глаза:
- Это твой первый бой, но отнюдь не последний. Мы напарники, и я рядом. И буду рядом столько, сколько нужно.
На этот раз ведьма кивнула бодрее.
Небольшой пустырь на окраине, что я выбрал для боя, был совершенно безлюден. Неудивительно. Дурная слава: здесь нередко находят свеженькие трупы. Полиция тоже не суётся без надобности. Добирались минут сорок, и весь путь "эскорт" исправно следовал за нами. Возле самого места поотстали. Вероятно, до скудных полузвериных умов дошло, что их заметили и к бою мы готовы. Я было испугался, что противник отступит, но появились минут через пять, ровно оттуда, что и мы. Трое парней, под два места ростом и весом за центнер.
Первая глава легенды, которой нет:
...странствующий маг (история не сохранила его имени, ведь легенды нет) был в восторге. У ребёнка дар. Мощный и сильный. Вот только единственная проблема - ребёнок слишком юн. До пробуждения дара оставалось ещё лет десять. Но маг преуспевал, и он выкупил дитя у родителей, чтобы воспитать как сына и сделать учеником...
Десять лет они странствовали вдвоём. Дитя постигало науку магии, пока лишь только теоретически, под суровым взглядом и жёсткой рукой приёмного отца. Но время пришло, дар начал пробуждаться, рваться на волю, заявлять о себе. Безымянный маг был в нетерпении. Ведь скоро у него появится ученик, чей потенциал огромен. И вот, в одну ночь, маг получил, что желал. И умер в ту же ночь.
Ибо дитя оказалось... Я не знаю, как это назвать. Ведь такого никогда не было до, и никогда после. Но другие назвали его Пожирателем...
Я молча киваю напарнице и, плавно ступая, иду направо, неторопливо обходя тварей по широкой дуге. Несмотря на бодрые уверения накануне, опасения есть. Перевёртыши могут оказаться хитрее. Но нет. Двое из них, кошки, немного расходятся в стороны, внимательно следя за мной. Третий устремляется прямиком к Стелле, не обращая внимания ни на что, оборачивается на ходу. В здоровенного, почти мне по подбородок в холке, чёрного волка. Бросаю встревоженный взгляд на напарницу. Однако рыжая перед лицом зримой опасности успокаивается. Хлопает запястьями друг о друга, встаёт в боевую стойку. Горло ведьмы закрывает широкий и гибкий металлический обруч, в правой руке возникает призрачный клинок, а левую, словно перчатка до самого плеча, окутывает магический "щит". Один из плюсов работы на Хранителя - у старика прекрасный выбор боевых артефактов. Волк, не останавливаясь, прыгает. Стелла уходит в сторону, рубит. Волк изгибается в полёте, что клинок рассекает лишь воздух, приземляется, разворачивается и застывает, оценивая противника. Молодец, девочка, справляется. Я переключаю внимание на кошек.
Мои противники расходятся в стороны, осторожно приближаются, всё ещё в человеческом облике. Нас разделяет метров тридцать. Левой рукой выхватываю "FN" из кобуры на боку, трещат две короткие очереди. Перевёртыши превращаются в призрачные тени, растворяются в воздухе, появляются вновь в виде коричневых пум. На таком расстоянии из пистолета-пулемёта не взять. Быстро сую оружие обратно, бросаюсь на правого. Замедляется время, расплывается прозрачной, густой патокой вокруг. Твари не знают, насколько я быстр. Пума скалится, обнажает мощные клыки, чуть приседает, прыгает. Шлёпаюсь в подкат, скользя на спине и заднице. Светло-коричневое брюхо надо мной, правая рука выстреливает вверх, скрытый клинок из ножен на предплечье мягко входит в плоть твари. Резко дёргаю рукой, разрезая податливое брюхо. Монстр рушится на землю, воет, кувыркается, пытается лапами запихать обратно вывалившиеся внутренности. Перекатываюсь на живот, вскакиваю и... удар когтистой лапы в грудь отбрасывает метра на три. Второй перевёртыш, которого я упустил из виду. От удара спиной об землю почти вышибает дух. Пума рядом. Правую руку с клинком припечатывает к земле, оскаленные клыки нависают. Молниеносно выхватываю "FN" левой рукой, сую ствол в раззявленную пасть, жму на курок. Увернись от этого, тварь! Голова пумы взрывается, разбрасывая кровь и ошмётки мозгов, тело припечатывает меня к земле. Жду. Обезглавленный труп оборачивается обратно в человека, выбираюсь, сажусь. Провожу языком по зубам, сплёвываю кровью. Ощупываю грудь. Кожаный плащ, мой магический бронежилет, смягчил удар, открытых ран нет. На груди огромный синяк и, возможно, пару рёбер треснуло. Оглядываюсь. Вторая "пума" справилась с внутренностями, лежит на боку, тяжело, со всхлипами, дышит. Мой клинок проклят. Перевёртышу остаётся несколько часов мучений, проклятие не даст обернуться человеком, чтоб умереть быстрее.
Поднимаюсь на ноги. Нужно помочь своей рыжей ведьме. Но Стелла прекрасно справляется сама. Волк тяжело дышит, на теле несколько кровоточащих порезов. Крутится на месте, еле поспевая за пританцовывающей ведьмой, делает выпады. Рыжая легко уклоняется и парирует. Выглядит прекрасно, лишь порвана кожаная куртка, из прорехи выглядывает голая грудь. Фурия! Я без труда опознаю несимметричный, чуть рваный ритм движений, хватку пальцев на клинке, умелую работу "щитом". Очень хорошо обученная. У перевёртыша нет шансов - Стелла щадит волка, помня наказ взять живым. Сейчас в этом нет нужды. "Кончай его, стажёр!" - кричу я. Ведьма слышит, "внезапно" спотыкается, останавливается на миг. Волк тут же прыгает... и осыпается на землю грудой тёмной трухи. Стелла отряхивает клинок, хлопает запястьем по запястью, деактивируя артефакты, поворачивается ко мне...
Часть записи в блокноте, забытом в ящике стола:
...Я помню? Да, помню. Как моим именем пугали детей и юнцов. Бич Магов, Карающий Меч - в те времена пафоса хватало. Но нынешний Хранитель лишь "добрый дедушко", наставник и третейский судья. По сути - никто. Всё решает магический Совет. Магический... Банкиры, олигархи, судьи, чиновники, политики - нынешние хозяева жизни. Только маги из них - дерьмо. Время засухи.
Я помню... Как замуровал свою магию внутри себя. Запер на замок и выбросил ключ. Бывший... Бич Магов... Карающий Меч... Я ненавижу магию....
- Но я никогда не сражалась с перевёртышами вживую. Это всё интересно, но что делать мне? - передразнивая недавний разговор, просипел я, - и зачем было врать?
- Это правда! - горячо воскликнула ведьма и зарделась до кончиков ушей, - сегодня первый раз! Вот так, вживую, насмерть! - На её глаза внезапно навернулись слёзы, губы чуть искривились...
Подошёл и обнял, прижав рыжеволосую голову к груди. Плечи ведьмы задрожали и она беззвучно расплакалась. Проклятье! Совсем забыл, насколько она молода, почти юна. Молча гладил рыжие волосы, ожидая, когда пройдёт истерика. Потом отстранил и нежно поцеловал в оба заплаканные глаза по очереди. Он неожиданности Стелла отпрянула, но плакать перестала.
- Всё хорошо, - как можно твёрже сказал я, - ты - отличный боец. И красавица. И станешь ещё лучше.
- Ладно, - ещё всхлипывая, ответила она, - но как мы узнаем про Флориста?
Повернулся и молча указал на недобитого перевёртыша. Подошли и я присел перед умирающей пумой. Кровавая пена выступила на губах и клыках, взгляд с ненавистью буравил нас. Я вздохнул и начал говорить, как можно спокойней:
- Слушай меня! Постарайся понять! Знаю - в зверином обличье это трудно. Вас послал Флорист? Мне нужно знать! Обязательно! Ты всё равно умрёшь, тебе больно, а я не хочу тебя пытать. Будешь помогать?
Замолчал. Перевёртыш лишь тяжело дышал, не подавая признаков, что понял. Я продолжил:
- Ты ненавидишь меня. Я убил тебя. Убил твоего напарника. Но вы были воины. Погибли, как воины. Если поможешь, то я клянусь! Я добью тебя. Быстро. Воздам последние почести. Всё как нужно. Были воинами - погибли воинами - я похороню вас, как воинов. Расскажу вашему клану. Традиции не будут нарушены. Вы займёте достойное место в чертогах ушедших. Будешь помогать?
Когтистая лапа шевельнулась, чуть приподнялась, выпустив один коготь, и накарябала на земле слово "да".
- Хорошо, - продолжил я, - первый вопрос. Вас послал Флорист?
Лапа, лежащая на "да", чуть шевельнулась и замерла.
- Будем считать, что ты ответил. Теперь сложно - где скрывается Флорист?
Перевёртыш задышал чуть сильнее, видно собираясь с силами, поднял лапу и начал царапать...
Я отряхнул кровь и спрятал клинок в ножны. Тело перевёртыша тут же начало обращаться в человека.
- Что это за "Гринхолл" такой? - спросила Стелла.
- Бывший Холм Фей, - ответил я, - один из. В засуху большинство Холмов покинуто. Тогда там селятся такие, как Флорист. Торговцы. Много "серебра" остаётся от прежних обитателей.
- Ясненько. И что мы будем делать теперь?
- Сейчас подгоню машину. Соберём останки, отвезём в лес и предадим ритуальному огню. Обещания нужно выполнять. Потом ко мне. Отмоемся, а то все в мозгах и крови. Особенно я. Поедим и отдохнём. После подумаем.