Звук его шагов глухо отражался от каменных стен старого замка. Бум! Бум! Бум! Пятьдесят семь лет этот звук вселял ужас в сердца врагов. Звук шагов и стальной блеск его меча. Давным-давно умер старый, мудрый Хранитель. И не только он. Несколько Хранителей успело смениться, а он всё служил. Вскрывая заговоры, наказывая отступников, карая преступников. Безжалостно. Хладнокровно. Карающий Меч. Бич Магов...
Разлетелась в щепки деревянная дверь. Он вошёл в комнату. И понял, что сегодня он проиграл. Слишком много. Их было слишком много. В последний раз он обнажил меч, оскалился и принял бой. Он никогда не отступал и не просил пощады. Пятьдесят семь. Лет...
Так умер первый Карающий Меч. Бич Магов...
А на дворе благоухало время магии, и сопряжение сфер было почти на максимуме.
- Всё просто, - зло ответил я, - можно было догадаться раньше. Хотя догадывался. Гнал прочь эту мысль. Чудесное исцеление. Вытащил с того света. Как же. Для чудесного исцеления мэра понадобилось высосать трёх магов. Аура пробивающая техноауру телефона - да тут сила патриарха нужна. Хотя, не уверен. Нет у нас патриархов. Но стать магосоской... Одного не понимаю - ты же благой. Как так то?
- Один алкоголик, постоянно лупящий жену и детей. Вторая - некромант, подпитывающая свою ауру от страданий умирающих. Третий - продажный адвокат. - Хранитель отвечал спокойно, словно проповедь читал. - Думаешь мне было сложно?
- Ах, ну да. И ты высосал трёх подлецов, чтобы спасти жизнь четвёртому? Ну да, четвёртый у власти - с этого много можно поиметь.
- Совершенно верно. За исключением того, что мэр - не подлец. Вполне адекватен.
- И это даёт право лишать жизни троих людей?
- Не даёт, - спокойно ответил Хранитель, - но я трус. Именно так. Стар и труслив.
Это заявление несколько обескуражило, и я замолчал. Хранитель меж тем продолжил:
- Подумай вот о чём: зачем ты здесь? И зачем он здесь? - С последней фразой Хранитель указал на Макарти.
Я перевёл взгляд на детектива:
- Кстати, да. Что ты тут делаешь, Макарти? Ты не маг, эти разборки тебя не...
- Он - маг, - перебил Хранитель, - только первой ступени, но всё же.
- И давно? - удивлённо спросил у детектива.
- Не знаю я! - буквально завопил Макарти, - я мало что помню после Доджера.
Я замолчал и задумался. Что-то не складывалось. Первая ступень - это ещё не магия, но... По сути - все люди маги. В разной степени. Тот же Доджер, во времена магии был бы сильнее нынешнего Хранителя. А вот Макарти - примерно на уровне нынешнего Доджера. А сейчас, в засуху, первая ступень у детектива - всё равно, что увидеть патриарха. Живого и активно действующего. Хотя, Макрти могли активировать. Непонятно зачем, но могли. Но тут нужна фея - иначе никак. Фея или фей. И, кстати...
- Где Флорист? - спросил я.
Хранитель не ответил. Неестественная тишина окутала всё вокруг. И сквозь неё прорезалось:
- Действительно, где же Флорист?
Сзади охнули, словно от боли. Я обернулся. Стелла преображалась. Удлинились волосы, становясь гуще и чуть темнее, покрывались серебряным мерцанием. Немного вытянулось лицо и заострились кончики аккуратных ушек. Увеличились и налились пронзительной зеленью глаза.
- Где же Флорист? - Голос ведьмы приобрёл несколько иной тембр. - Хороший вопрос.
- Стелла - ты. Флорист? - обескураженно спросил я.
- О, нет. - "Стелла" покачала головой, - было искушение поиграть с тобой. Но боюсь, твой благой Хранитель не даст. Святоша. Стелла сейчас, скажем так, спит. Я не могу общаться с тобой мысленно, так что приходится пользоваться тем, что под руку подвернётся. Сейчас я лишь воплощение в теле твоей подружки. Но можешь называть меня Флористом.
- Ты где?
- Везде, - Флорист обвёл рукой вокруг, - в лесе, цветах, траве. И не только здесь.
- Не понимаю, - покачал головой я.
- Ладно, объясню. Поговорить охота. Как-то я, скуки ради, решил прочитать людскую книжку. Странная была книженция. О том, что можно перенести своё сознание в какую-то машину. Оцифровать. И этим достигнуть бессмертия. Я мало что понял, но мысль о бессмертии и сохранении себя запала. И я сотворил их. - С этими словами Флорист протянул руку к ближайшим лилиям, которые тут же закружились быстрее.
- Ты перенёс своё сознание в цветы?
- Не сразу. Сперва, озаботился, чтобы мои детки стали популярны и появились везде. Так что теперь, могу контролировать практически всех магов. Детки оказались способными и в процессе селекции приобрели ещё кучу полезных свойств.
- Но зачем высасывать людей? Тебе их души...
-...не к чему, - закончил мою мысль Флорист. - Но я не для себя. Для него. - Указал на Хранителя. - Я щедро вознаграждаю верных слуг. Эти трое мне не нравились. Несговорчивые были.
- Слуг? - удивлённо переспросил я.
- Я стар и труслив, - устало произнёс Хранитель.
Злоба подкатила вновь. Я глубоко вздохнул и процедил сквозь зубы:
- Значит, стоит сообщить Совету, уничтожить все грёбаные лилии и ты умрёшь!
Флорист рассмеялся, звонко и заливисто.
- Не сработает, - отсмеявшись произнёс он, - теперь я не только в детях. Здесь я везде. Весь Гринхолл - это я. Везде, где есть мои дети - это я. Я слышу и вижу всё. Даже, если у тебя получится сообщить, то догадайся, кто успеет первым? Как только почую неладное - я начну убивать.
- И какая цель всего этого? - устало спросил я.
- Всё как обычно. Господство. Власть. Сейчас я контролирую лишь магов, жалкие остатки фей и перевёртышей. Но, я бессмертен, а время засухи пройдёт. Магические существа возродятся вновь, а все люди станут магами. И тогда моя власть станет безграничной. Нужно лишь подождать.
- А Макарти тебе зачем?
- Он много знает. И в этом виноват ты со своей рыжей подружкой. Не нужно было говорить ему про детей. Пришлось его активировать, чтобы получить контроль. Впрочем, пригодится.
Я помотал головой. Услышанное не укладывалось в мозгах. Впрочем, каких чудес не бывает...
- Значит, хочешь завербовать меня в число своих слуг?
- Тебя? - В голосе Флориста слышалось искреннее удивление. - Ты несговорчив, не поддаёшься магии и контролю. Зачем мне такой слуга? Нет, я хочу, чтобы ты убил себя. Прямо здесь.
- А если не соглашусь? - зло спросил я.
Флорист опять искренне рассмеялся.
- Ты жив лишь потому, что был интересен. К тому же, меня сильно занимал вопрос - что за секрет храните вы, Карающие Мечи? Хранитель не говорит или не знает, а читать людские мысли пока не умею. Но понаблюдав за тобой, понял: ты всего лишь обычный тренированный дуболом, а ваш секрет - это невероятная устойчивость к магии. Главное - напустить побольше туману. Так что, мой друг, увы. Ты мне не нужен. Можно было бы натравить на тебя Совет - но это лишняя шумиха. Ни к чему. Перевёртышей и магов терять больше не хочется. А если не согласишься - начну убивать твоих друзей. Сначала детектива, потом - рыжую ведьму. Долго и мучительно.
Я посмотрел на Хранителя.
- Извини, - развёл руками тот, - но я был уверен, что тебе предстоит этот выбор. Я ведь прекрасно знаю твои возможности. - Чуть, заметно лишь мне, выделил интонацией старик.
- Хорошо, - я вновь посмотрел на Флориста, - согласен. Я убью себя. Но дай слово, что не тронешь Стеллу. Никогда!
- Ладно, - как-то слишком быстро согласился фей, - даю. Приступай.
Я вздохнул, посмотрел на небо, достал сигарету, закурил. Сделал несколько глубоких затяжек и растоптал окурок на тропинке. Достал "FN", приставил к груди напротив сердца и нажал на курок...
Пятая (и последняя) глава легенды, которой нет:
...он умер. И вновь открыл глаза. В теле своего убийцы. Чтобы увидеть своё растерзанное тело и жалкие остатки врагов, глумящиеся над ним. Вот только старого, мудрого Хранителя, чьё имя не сохранила история, рядом не было. Интересно, знал ли Хранитель, во что превратил дар Пожирателя? Что обрёк его на бессмертие? Боюсь, мы этого никогда не узнаем.
А что же он? Наш ребёнок, наше бедное дитя, наш первый Карающий Меч? Ничего. Он просто ушёл. До самой смерти... Он умер и его служба закончилась. Он ушёл жить, раз не мог умереть. Поговаривают, что он многое пережил и многое испытал. Был мужчиной и женщиной, феей, перевёртышем и даже драконом. Что никогда не умирал сам, и даже случайно никогда. А когда его находила смерть - воплощался в тело того, кто был виновен в этой смерти. Ведь его дар всегда с ним. Внутри. Зрелый и мудрый.
Где он сейчас? Я не знаю. Возможно, он сменил тысячу лиц и пережил тысячу воплощений. Всё так же бродит по миру. Или вернулся обратно. Продолжать служение. Я не знаю.
Кто он? Я не знаю. Возможно, бог, что спустился на землю. Или стихия, что нашла воплощение в людях. Я зову его просто - тысячеликий странник.
Я очнулся, открыл глаза... Тысячи глаз, которыми мог видеть. Тысячи ушей, которыми мог слышать. Ощущал трепетание нежных лепестков и листьев, бурление соков в корнях, уходящих в сердце земли. Ощущения нахлынули мощной волной, но я безжалостно отсёк всё лишнее. Сейчас мне важно не это.
Стелла уже приходила в себя. Облик феи спал, и моя ведьма вновь выглядела как всегда - рыжей и прекрасной. Я мягко коснулся её, нежным ветерком пошевелил прядь волос. Теперь я всегда буду рядом, моя рыжая фурия.
Я был мужчиной, женщиной, феей, перевёртышем и даже драконом. Теперь я - Гринхолл. Карающий Меч. Всевидящий, всезнающий, идеальный. Такова моя песня. Я ненавижу магию. Потому прослежу, чтобы засуха прошла и её пережили достойно. Вновь сойдутся сферы, наполнятся магические реки и тогда я открою секрет. Всем, кто услышит. Меня уничтожат, но я вернусь вновь. Уже в другом обличье. Нет, я не бог. Богам нет дела до смертных. И не стихия. Стихия не может чувствовать. Я просто...
Нет одной легенды. Возможно, вы удивлены. Ведь нет гораздо больше легенд. Даже больше, чем есть. Но мне интересна лишь эта. Одна. Которой нет.
Однажды родился ребёнок... Ну вот. Почему однажды? Разве можно родиться дважды? Или трижды? Четырежды? Впрочем...