- Я тоже... к тебе?
- Тоже. Нападение может повториться, так что одну тебя не оставлю. Есть возражения? - Возражений не последовало, я повернулся и зашагал к машине.
Вторая глава легенды, которой нет:
Пожиратель... Бедное дитя. Разве он был виноват? Магическая прихоть судьбы. Дар, что должен защищать своего хозяина, обернулся кошмаром. Ребёнок, нет уже юноша, даже не мог контролировать своё проклятие. Бросок заклинания, полёт арбалетной стрелы. На таком расстоянии действовал его дар. Стоило лишь рассердиться, услышать гневное слово, увидеть косой взгляд - и дар начинал действовать. Пожирая душу обидчика. И даже того, кто лишь хотел обидеть. Сжигая дотла, оставляя лишь пустую, безмозглую оболочку. Не имело значения кто: маг любой силы, женщина, мужчина, ребёнок, фея, перевёртыш и даже дракон. Дар не делал различий. Он защищал. От всех.
Он много путешествовал, не задерживаясь на одном месте. Старался не злиться. Носил глухой шлем, чтоб меньше видеть и меньше слышать. Но его проклятый дар всё делал за него. Видел, слышал, читал мысли других. Бросок заклинания, полёт арбалетной стрелы. На таком расстоянии действовал его дар.
Он шёл от города к городу, оставляя за собой толпы безмозглых оболочек, и его жуткая слава росла. Дошло до того, что пустели города, при слухах, что он идёт. И он сдался. Он не хотел умирать, но и жить не хотел. Попытался убить себя - и не смог. Дар защищал его даже от самого себя.
И тогда он ушёл. В горы. Подальше от людей. Пожиратель... Бедное дитя.
Сигара была отличной, а виски - дешёвым. Другое не пью. Я сидел на диване в мягком махровом халате, неторопливо потягивая спиртное из стакана, курил, выпуская дым через ноздри, и делал заметки в блокноте. Пока возились с останками перевёртышей, пока возвращались домой, незаметно подкрался вечер. Рана на груди оказалась нестрашной: рёбра выдержали, а вот синяк действительно был впечатляющий. Но это мелочи. Я был несказанно доволен: слишком долго пришлось тренировать это тело, чтобы разбрасываться по пустякам. Хорошенько отмылся в душе, смазал синяки целебной мазью и теперь расслаблялся, изливая желчь на бумагу. Ждал пока из душа выйдет моя напарница.
Наконец появилась она. В моём халате, с влажными волосами, чистенькая и распаренная, Стелла выглядела по-домашнему милой и уютной. Я затушил сигару, плеснул виски во второй стакан. Ведьма присела рядом, взяла спиртное, отхлебнула, поморщилась:
- Что за гадость ты пьёшь?
Молча пожал плечами. Стелла подняла взгляд:
- Я слышала много разных небылиц. Про Карающий Меч Хранителя. Говорят, это ты.
- Говорят, - равнодушно согласился я.
- Говорят, что каждый Меч незримой нитью, природу которой никто не знает, связан с тем, первым Мечом, кто смог уничтожить Пожирателя. Что каждый Меч, как и тот, первый, запирает свой магический дар на замок, для того чтобы стать полностью неуязвимым к магии. Вот такое говорят и шепчут на всех углах.
Стелла придвинулась ближе, не спуская с меня взгляд. Едва уловимый запах пощекотал ноздри, возбуждая плоть.
- Насколько крепкий этот замок? - Её губы почти касались моего уха. - Что за ключ может открыть его?
Повернул голову и посмотрел ей в глаза.
- Моя жизнь, - ответил я, - это достаточно крепкий замок?
- Правда? - прошептала она.
Развязала поясок и скинула халат с плеч. Да пошло оно всё к Хранителю! У меня не было женщины уже с десяток лет. Притянул ведьму к себе и впился ей в губы...
...Я лежал в постели и курил пахучую сигаретку, которой угостила она. Сигаретка с травкой, но мне без разницы. Молча любовался Стеллой, что стояла обнажённой возле зеркала и расчёсывала волосы.
- Ну и зачем? - лениво спросил я.
Она повернула голову, лукаво посмотрела на меня, потом опять вернулась к своему занятию.
- Что зачем? -ответила наконец, - зачем совратила тебя? Так это ты меня совратил. Вот как расскажу Хранителю... - В её голосе прорезались смешливые нотки.
Я покачал головой. Стелла закончила своё занятие и плюхнулась на кровать рядом.
- Мне было интересно. - Её палец легонько прошёлся по моей груди. - А может влюбилась. Ни о чём не жалею. Десятилетнее воздержание пошло тебе явно на пользу.
Молча обнял, и она положила голову на моё плечо. Некоторое время лежали молча. Наконец спросила:
- И что мы будем делать дальше?
- Мы - ничего. Я навещу Флориста. А ты вернёшься к Хранителю.
- Нет! - Она резко поднялась и уставилась мне в лицо, нахмурив брови. - Я поеду с тобой!
- Пойми, - принялся мягко уговаривать я, - если с помощью лилий высасывают магов, то тебе ехать к Флористу смертельно опасно. Он же Флорист. У него этих цветов дохрена. А ты перед ними беззащитна.
- Не надо меня пугать. Я тоже кое-что знаю. Во-первых, этих цветов по всему городу дохрена. Даже у Хранителя они есть. Или были. Неважно! Во-вторых, высосать мага непросто. Нужно хорошо нацелиться. Всех троих высосали во сне. А почему? В движущуюся мишень труднее попасть. В-третьих, неужели Флорист даст убить оперативника Хранителя у себя в доме? Да его же Совет со свету сживёт! И "фиолетовое серебро" не поможет. И вообще, я от тебя никуда. Я точно знаю, что защитить меня сможешь только ты! - Стелла закончила монолог и сердито смотрела на меня, надув губки.
Я вздохнул. Резоны в рассуждении напарницы, а теперь уже и любовницы, были. К тому же, грызла подспудная мыслишка, что разделяться теперь не следует.
- Ладно, - сдался я, - поедем вместе.
Она взвизгнула, страстно поцеловала меня в губы и мир ненадолго исчез...
Третья глава легенды, которой нет:
...он ушёл. В горы. Подальше от людей. Почти на пятьдесят лет. Возможно, вы спросите: "Как?" Я ведь рассказывал про его дар? Дар не хотел, чтобы он умирал. Тело почти не старело, он не болел, а горы не так пустынны, как кажется на первый взгляд.
И вот, однажды (ну что за, опять?), в горах его нашёл патриарх. Даже не патриарх. Хранитель. Старый, седой Хранитель (история не сохранила... ну, вы в курсе).
-Я знаю, как помочь тебе. - Хранитель был не только стар, но и мудр. - Ты лишь должен поверить. И должен позволить. Я помирю тебя с твоим проклятием. Лишь поверь.
Он промолчал. И его дар промолчал. Хранитель был не только мудр, но и добр. Не желал ему зла. И тогда он поверил. И позволил.
Хранитель шептал заклинания, когда случилось то, что он не ожидал. Его дар сработал. Но теперь что-то было по-другому. Потому как тьма и боль. И он умер... чтобы очнуться вновь. Открыл глаза и увидел себя. Вернее, своё старое тело с мечом в сердце. И Хранителя рядом. А у него было новое тело.
- Ты, - злость переполняла его, - ты натравил на меня убийцу!
- Да, - спокойно ответил Хранитель, - но ты не тревожься. Он был приговорён. К смерти. И лишь твоё убийство дарило ему помилование.
Злость переполняла его, он хотел убивать, но, вдруг, осознал. Его дар молчал! Он злился, а дар молчал!
- Как? - ещё не веря, прошептал он.
- Твой дар был словно испуганное дитя, - ответил Хранитель, - он слишком боялся. Смерти. Боли. Я просто показал, что смерть и боль не так уж и страшны. И подарил тебе новое тело.
- Так дар ушёл?
- Нет, - покачал головой мудрый Хранитель, - он не ушёл. Он замурован внутри тебя. Но это уже другой дар. Зрелый и мудрый. Магия больше не сможет сделать тебе зла. И ты сможешь прожить нормальную жизнь.
Он поднялся, осмотрел себя. Его новое тело было молодым и крепким. Но он растерялся. Он привык быть один и не знал, что ему делать.
- Ты можешь прожить нормальную жизнь, - старый, мудрый Хранитель всё понимал, - но захочешь ли? У меня есть для тебя предложение, мой обновлённый друг...
И он поклялся. До конца своей жизни...
Так умер Пожиратель. Бедное дитя. И родился Карающий Меч. Первый. Бич Магов...
Усадьба "Гринхолл" была окружена мощным глухим забором по периметру. Забор не проблема, но всё свободное пространство поместья, кроме хозяйского дома и построек занимал зачарованный лес. А лезть в такой лесок, не зная броду - самоубийство. Леса фей пускали корни в элементные сущности земли, воды и воздуха напрямую, игнорируя магические силовые линии, так что цвели буйным цветом в любые времена. Что было вдвойне удивительно, поскольку их хозяева-феи таких способностей не имели. Впрочем, как и Стелла, я считал, что Флорист не станет убивать в своём доме. И дело не в Совете. Просто предъявить было нечего. Нападение перевёртышей с Флористом не свяжешь, а обвинить фею в разведении лилий - выставить себя полнейшими идиотами. Главный вход тоже подойдёт. Флорист не откажет во встрече, а вот что при этой встрече всплывёт - стоило послушать. Феи не любили работать на людей - в подчинении, либо за деньги значения не имело - так что есть хороший шанс узнать необходимое.
Главные ворота охранялись массивным детинушкой-перевёртышем, более двух метров ростом и обхватом в баобаб. Просканировав его ауру, невольно вздрогнул - носорог. Если бы на пустыре был он, то неизвестно, чем бы кончилось дело. Потом дошло - приращение до массы даже некрупного носорога будет жрать магическую энергию мегаваттами. Стало немного жаль беднягу - оборачиваться в своей жизни ему нечасто. "Бедняга" подошёл к машине и уставился на нас тяжёлым взглядом. Я махнул своим значком и буркнул: "К Флористу". Носорог кивнул, проследовал в свою будку, поговорил по рации пару минут, махнул рукой и открыл ворота.
Путь до хозяйского дома запомнился аккуратной брусчатой дорогой и зелёной стеной леса по обе стороны машины. Сколько ни вглядывайся в зачарованную чащобу - увидишь лишь то, что тебе захотят показать. Нам показывать явно ничего не хотели. Минут через десять подъехали к дому. Хотя домом назвать это было сложно - зелёный холм метров тридцати в высоту и метров сто в поперёк. Во времена магии здесь бы находился вход в "измерение фей, призрачное и прекрасное, где даже время течёт по-иному", т.е. в роскошные казино, бары, бордели и остальное, чем так славятся феи. Но сейчас Холм покинут и вход запечатан для людей. Я остановил машину на небольшой стоянке. Здесь нас встретил другой перевёртыш, на этот раз обычный волк. Он указал рукой на дорожку из песчаных плит, что огибала Холм справа, и куда-то исчез.
Минут через десять дорожка вывела на огромную поляну, большую часть которой занимали бассейны с прозрачной водой и белым песком на дне. Внутри - лилии, тысячи лилий. "Lilium milia", специальный сорт. Чашечки цветов неспешно двигались в причудливом танце и пронзительно алели прожилки на жёлто-белых лепестках. Я оглянулся на Стеллу. Ведьма слегка побледнела, но решительно продолжала идти вперёд. Что ж, убегать поздно. Дорожка вела на середину поляны, к большой мраморной беседке, где виднелось пару фигур. При взгляде на них... Охнула сзади Стелла. Я не был удивлён. Подспудно подозревал нечто подобное. Лишь злость поднялась комом к горлу. Флориста в беседке не было...
- На меня не скалься, - детектив Макарти махнул рукой в отрицании, - я сам ни чёрта не понимаю. Что вообще происходит?
- Я понимаю. - Благостный голос заставил невольно поморщится. Хранитель сложил руки ладонь к ладони перед собой, закрыл глаза и продолжил: - Я знал, что вы доберётесь. Но прежде чем судить - должны выслушать.
Четвёртая глава легенды, которой нет:
Пятьдесят семь... До конца своей жизни... Пятьдесят семь. Лет. Именно столько.