Магазинчик выделялся патриархальной основательностью, словно крепенький седой старичок, среди унылого бетонно-пластикового однообразия, разбавленного неоновым разноцветьем. Вывеска под старину "Ведьмовские снадобья и безделушки бабки Марьяны" привлекла внимание, и Стерх свернул к тротуару. Мощный темно-синий "Руссо-Балт" плавно остановился, чуть скрипнув тормозами, Стерх вылез и направился к вычурной деревянной двери. Взялся за ручку и почувствовал лёгкое жжение в основании затылка - явный признак, что его пытаются прощупать на ментальном уровне. Усмехнувшись уголками рта, обернулся. Воздушно лёгкое платье, плавно струящееся вокруг фигуры, длинные светлые волосы, чуть колыхающиеся, словно от лёгкого ветерка. Лицо зрелой и уверенной в себе женщины, красивое и ухоженное, и чуть заметная голубая вязь на правой щеке. Ведунья воздуха. Память услужливо раскрылась, складывая строчки личного дела: "Княгиня Александра Ивановна Горчакова, урождённая Елецкая, возраст 38 лет, год рождения 1980 от Рождества Христова. Врождённые способности: стихия воздуха. Приобретённые способности: ментальная магия(третья ступень). Имеет склонности к ведьмовству." Женщина меж тем бросила попытки прощупать Стерха, ноздри её чуть заметно раздулись от гнева, открыла рот, собираясь что-то сказать, но, передумав, лишь отвернулась и величаво поплыла прочь. Стерх проводил ведунью взглядом, пока она не скрылась за углом, повернулся и толкнул дверь в магазинчик.
Внутри оказалось по-домашнему уютно и вкусно пахло засушенными травами, пучки которых были развешены под потолком. Старинный деревянный прилавок, за которым Стерх обнаружил невысокую, круглолицую бабушку-старушку, сияющую лучезарной улыбкой.
- Чего тебе, милок? - проворковала бабушка. - Живой водицы или огненной? Есть травы лечебные, зелья приворотные и отворотные, свечи расслабляющие и будоражащие, кожа василиска, чешуя русалки, глаза упыря, прах повешенного, кровь девственницы, настойка белладонны и сок аконита...
- Стоп, стоп бабуля... - прервал Стерх этот словесный поток - смотрю уютно у тебя здесь, по-старинному. Сейчас такое не часто встретишь.
- Да, милок. За прогрессом не стремлюсь. По мне - дерево лучше, живое оно.
Стерх молча протянул руку, взял бабушку за ладонь, напрягся. Но старушка не отреагировала - всё также улыбалась, лишь смотрела вопросительно.
- Так ты, бабуля, смотрю и не ведьма никакая, - произнёс Стерх, отпуская старческие пальцы.
- Тьфу, на тебя, милок. Травница я, и ворожея. Ведьмы и колдуны - они в замке живут. Князья Горчаковы. А у меня средства народные, проверенные.
- Ну и как живут, эти князья Горчаковы? Не обижают?
- По-всякому бывает, милок, по-всякому. Сейчас уже полегче. А вот раньше, когда ещё старый князь жив был... Сам-то князь затворником сидел, а вот сынки его - те ещё падлюки. То старший кабак сожжёт, то младшенький решит баню и мыльню себе на городской площади устроить. Да и дочка хороша - поговаривают, оргии у себя в саду устраивает чуть не еженедельно, с ведьмами яшкается, бегает голая и отдаётся всем подряд. Куда только государь смотрит - распоясались князья-колдуны вконец. Хорошо, что наш обер-полицмейстер - мужик жёсткий и хваткий, приструнить может. Иначе, совсем бы житья не было.
- Так у старого князя четыре ребёнка, разве нет?
- А, самый младшенький, Алексей который, он и не колдун вовсе. Что-то не срослось у старого князя с последней женой. Княгиня Александра - она ведунья-то сама, а вот сынок ихний совсем бесталанный. А ещё люди поговаривают, - последние слова старушка прошептала, придвинувшись поближе к Стерху, - что старый князь какой-то страшный обряд проводил, но не вышло ничего - сынок Алексей помешал.
- А старый князь, отчего умер-то?
- Так сынок его старшенький, Дмитрий, старого князя прямо в спальне и сжёг. Ты что ж,милок, не слыхал? По всем весям об этом трубили.
- Ясно, бабушка. Значит,чудили княжичи, а народ чего ж, не роптал?
- Роптал поначалу, а толку то. Да и казна государева с прибытком покрывала, что княжичи наворотят. И княгиня Александра помогает - больницу и две школы за княжьи деньги открыла, приют для убогих и по мелочи много чего. Любит народ княгиню.
- Интересно, не её я сейчас возле твоей двери встретил? - спросил Стерх, внимательно вглядываясь в тусклые старческие глаза.
- Отчего ж, мог и её. Она часто в городе появляется, - старушка оставалась совершенно спокойной, - любит по лавкам да рядам торговым, и ко мне заходит по случаю.
- Спасибо, бабушка. А нет ли у тебя палочек курительных, да чтоб конопляных, да покрепче.
-Отчего ж нету, всё есть. - Старушка достала из-под прилавка и бросила перед Стерхом зелёную пачку в целлофановой обёртке. - Три с полтиной, милок.
- Благодарствую.
Стерх протянул старушке пластиковую карточку - несмотря на нестремление к прогрессу, бабулин терминал оказался голографический "Сварог-301" - коротко кивнул, услышал в ответ: "Будь здрав, милок" и вышел.
"Отчёт о происшествии от 21.07.2018. Двадцать первого июля сего года в два часа и тридцать семь минут ночи в Несвижское пожарное управление поступил звонок о том, что в Несвижском замке из окон опочивальни князя Горчакова вырываются языки пламени. Прибывшая пожарная бригада быстрого реагирования пожара не наблюдала (на все стены замка наложен противопожарный заговор), однако в астральном крыле было обнаружено выгоревшее изнутри помещение, внутри которого в состоянии прострации находился княжич Дмитрий Романович Горчаков. Там же были найдены обгоревшие человеческие останки, впоследствии идентифицированные как останки князя Романа Николаевича Горчакова. Предварительным следствием установлено, что в данном помещении имело место применение огненной стихии, мощностью не менее 1500 мегаватт".
Стерх присел на капот машины, выщелкнул из зелёной пачки сигарету, закурил, затянулся до боли в лёгких терпко-сладким дымом и задумался. Хитрая старушка знала явно больше, чем говорила. Впрочем, Стерх и не надеялся, что главная ворожея и травница земли Несвижской бабка Марьяна, по прозвищу Заступница, выложит хоть что-то значимое первому встречному. Но давить на старушку сейчас не время. Марьяна не была ни ведуньей, ни ведьмой, а ворожба, наговоры и травоведение не требовали магических способностей, лишь обширные знания и опыт. Однако, кое-что полезное Стерх из разговора вынес. Про выходки княжичей Горчаковых, доводивших до седых волос городскую администрацию, он знал из досье, но вызывала удивление терпимость государевой бюрократии. Стихийных колдунов не хватало во все времена, особенно таких мощных, как Горчаковы, но ежегодно покрывать многотысячные убытки, выплачивать виру пострадавшим и родственникам - княжичи явно имели благоволение на самом верху, возможно государево. До смертоубийства, правда, не доходило - хотя тут была заслуга, скорее, полиции и обер-полицмейстера, чем княжичей. Год назад всё прекратилось, но тут понятно: по неясным причинам род оказался в опале. И вот теперь - убийство князя Романа Николаевича Горчакова сыном Дмитрием, наделавшее шуму. Не обошлось тут без "страшного обряда", упомянутого бабкой Марьяной. Намёки в деле были, но никакой конкретики. Начальник седьмого отделения ОКЖ, полковник Трепов, также ясности не внёс: "На месте разберешься. Во-первых, секретно. Во-вторых, не хочу, чтобы ты делал поспешные выводы. Дело щепетильное, могут головы полететь. Так что кругом и вперёд". Стерх затушил сигарету - пора наведаться к господину обер-полицмейстеру.
"Из показаний княжича Дмитрия Романовича Горчакова, возраст 36 лет, 1982 года рождения от Рождества Христова, колдуна огненной стихии. Подследственный утверждает, что во время его ночного дежурства у постели больного отца свечи вдруг вспыхнули фиолетовым огнём и в спальне открылся астральный разлом неизвестной мощности, вызванный его отцом, лежащим в беспамятстве, откуда в наш мир начал прорываться астральный демон. Подследственный попытался остановить его с помощью подвластной ему огненной стихии, но демон не обратил на его попытки никакого внимания. Тогда подследственный, по его словам, принял единственно правильное решение, а именно выжег всю комнату, в надежде, что смерть отца, как источника данного разлома, уничтожит его. P.S.: Прошу особо отметить, что во время допроса, подследственный вёл себя явно неадекватно. Постоянно хихикал, потирая руки, испуганно озирался по сторонам, выкрикивал оскорбления следователям и другие несуразности".
Полицейское управление располагалось в центре, рядом с городской ратушей, напротив огромного универсама "Простор", и представляло собой современное пятиэтажное здание из стекла и бетона. Стерх предъявил значок дежурному, тот позвонил и кивнул головой: "Вас ждут".
Господин обер-полицмейстер оказался мужчиной видным, лет пятидесяти, спортивным, с ёжиком каштановых волос, волевым подбородком и взглядом охотящейся кошки. "Мужик жёсткий и хваткий, приструнить может" - всплыли слова бабки Марьяны. Полицмейстер протянул руку:
- Позвольте представиться: обер-полицмейстер Несвижского полицейского управления, статский советник Бринн Яков Семёнович.
- Старший дознаватель седьмого отделения Особого Корпуса Жандармов, - ответил на крепкое рукопожатие Стерх, - юстициар-майор Стерх.
- Я предупреждён о вашем визите, господин Стерх. - Яков Семёнович опустился в кресло, и жестом указал Стерху на второе. - Но не понимаю его цели. Гражданский суд округа Несвиж уже вынес решение о виновности княжича Дмитрия Романовича Горчакова, колдуна огненной стихии, в смерти отца - князя Романа Николаевича Горчакова, колдуна астрала. Все документы по данному делу отправлены в Министерство юстиции для вынесения приговора и утверждения у государя.
- Именно господин министр юстиции прислал запрос о доследовании в седьмое отделение. Прежде чем представить документы на высочайшее рассмотрение, он должен быть уверен, что не упущено ни одной, даже самой мелкой детали. Государь наш, Иван Алексеевич, человек очень въедливый и бывает весьма вспыльчив. К тому же, дело имеет громкий общественный резонанс.
- Так что же вызвало сомнение господина министра?
- Мотив. Согласно заключение медицинской экспертной комиссии, князь Горчаков умирал от редкой разновидности саркомы кости. Очень агрессивной - ему оставалось жить максимум две недели. Княжич Дмитрий наследовал титул, имение и место в Представительской Палате. К тому же, Дмитрию Романовичу был дан намёк, что со смертью князя, естественной смертью, государева опала будет снята. Так что же заставило его убить отца и лишиться всего?
- Хорошо, - полицмейстер постучал пальцами по столу и продолжил, - я скажу. Княжич Дмитрий - больной на всю голову ублюдок. Собственно, вся их семейка такая. Столько ненависти и склок я не видел нигде за всю свою службу. Развращённые, самовлюблённые эгоисты, не знающие меры. Впрочем, я совсем не удивлен. Я не знаю мотивов сумасшедшего колдуна, но улики говорят сами за себя.
- Допустим. Отчёты я читал, но хочу услышать ваше мнение по некоторым интересующим меня пунктам.
Яков Семёнович помялся немного, словно не решаясь, потом сказал:
- Хорошо, но позвольте спросить. Вы действительно "мертвяк"?
Стерх усмехнулся уголками рта:
- Яков Семёнович, ну что за выражения? Вы же не колдун, чтобы кидаться такими словами. - И глядя в смущённое лицо полицмейстера, продолжил. - Я даже больше. Я - пожиратель. Не только имею врождённый иммунитет к магии, но могу сжечь магические способности любого колдуна, ведуньи или ведьмы. Временно или навечно. Но этому приходится долго учиться.
- Везёт вам, - с какой-то грустью произнёс полицмейстер, - мне бы парочку таких ребят, как вы.
- Дар редкий. К тому же, князья-колдуны стараются выявлять подобных мне с рождения и уничтожать, пока не прознало седьмое отделение. Сейчас в Российской Империи зарегистрировано не больше тридцати иммунных. Как вы понимаете, обученных пожирателей среди них ещё меньше.
Стерх замолчал. Вдруг вспомнилось давнишнее, треповское: "Мы "мертвяки", потому что мертвы для колдунов и их магии. Это официальная версия. Но есть и другая. Мы "мертвяки", потому что мы мертворожденные. Каждый колдун получает силу в четырнадцать лет, но мы получили её при рождении и не вынесли груза. Мы пришли мёртвыми в этот мир, но Смерть нам дала отсрочку, обратив нашу силу вспять". Стерх мотнул головой, отгоняя воспоминание и продолжил:
- Ладно, мы отвлеклись. Теперь о деле. Вы читали показания княжича Дмитрия, Яков Семёнович. Что думаете по этому поводу?
- Бред полнейший. Мы не обнаружили никаких признаков применения астральной магии в комнате. Использовалась только магия огненной стихии. Мы проверили, кстати, не только комнату, а всю местность в радиусе километра. Ничего. Никаких остаточных флюктуаций от закрытых астральных разломов. Но и на этом не успокоились - проконсультировались в Министерстве Чудес. Нам ответили, что вероятность вызвать астральный разлом и прорыв демона в состоянии, каком находился князь Роман, является нулевой. Такая магия требует большой концентрации магических и физических сил.
- Другой астральный колдун мог это сделать?
- Нет. Говорю же - признаков астральной магии не обнаружено. Это раз. Во-вторых - спальня была защищена магическим пологом. Устанавливал сам княжич Дмитрий. Никакой колдун, ведунья или ведьма туда бы не проникли. Да, вообще, никто бы ни проник, кроме самого княжича. Ну, или вас. И никакая магия. Собственно, этот полог - ещё одна причина, почему стихийное пламя не пошло дальше спальни.
- Зачем он вообще его устанавливал? Боялся кого-нибудь?
- Так всенепременно. Родственничков своих: сестрицу Алёнушку да братца Иванушку. - Съязвил обер-полицмейстер. - А если серьёзно, то княжну Наталью и княжича Владимира. Они наследники после него. Говорю же, та ещё семейка. Да и княгиня Александра тёплых чувств к пасынкам и падчерице не питает.