Видно, хоч голки збирай.
Вийди, коханая, працею зморена,
Хоч на хвилиночку в гай.
- Рідною мовою розмовляєш? - хихикнул жабоид.
- Просто нравится. Красивая песня. Имеешь что-то против?
- Упаси Боян, - повёл руками жабоид. - У меня вообще бабушка с Черниговщины.
- Там тоже кикиморы водятся?
- Они везде водятся.
Я отвернулся к окну. Горбунок мчался километров под сто пятьдесят, словно боялся опоздать куда-то. В отголосках света фар мелькали силуэты деревьев и бетонных отбойников. Хотя куда нам опаздывать? К новой проблеме под банковской вывеской? И на что нам вообще этот меч сдался? Горбунок понятно - без него мы на электричках много не наездим. Но меч в эпоху индустриализации и огнестрельного оружия - это полнейший моветон. Мой обрез может наворотить в стократ больше, чем десяток кладенцов. Лучше раздобыть какой-нибудь пулемёт типа гномовского гатлинга. Вот это было бы добре.
На въезде в город Горбунок сбросил скорость и прижался к заду тентованной газельки, делая вид, что он самый бедный и добропорядочный участник дорожного движения. Я вдруг вспомнил, что водительских прав у меня нет, и всей прочей атрибутики, которую положено иметь за рулём, тоже нет, и если нас сейчас остановят, отбрехаться будет сложно.
На обочину вышел инспектор, взмахнул жезлом. Я подумал, что лучше бы на нас напали гномы, но впередиидущая газель обиженно замигала правым поворотником и начала парковаться. Горбунок включил левый поворот, обошёл её, и я счастливо выдохнул.
- Дмитрий Анатольевич, - повернулся я к жабоиду, - а есть какая-нибудь магия, защищающая от встреч с дорожной полицией?
- Разумеется, - провожая взглядом инспектора, произнёс тот. - Но это очень сложный процесс, минимум второй уровень.
- А проще не бывает?
- Бывает, денежно-договорные отношения называется.
- А с банком у нас какие отношения намечаются?
Жабоид зевнул.
- Грабить будем.
Грабить... Как у него всё просто. Банк банку рознь, не каждый ограбить можно. Если Сбер или нечто из той же плеяды, то лучше не соваться - порвут. А если что-то типа "Десять тыщ за пять минут и ещё чашечка кофе на сдачу", то почему бы не попробовать. Я, конечно, не банковский грабитель, однако, судя по событиям последних дней, с задачей взятия объекта средней руки вполне себе справлюсь.
- Что за банк хоть?
- Банк как банк, - пожал плечами Дмитрий Анатольевич. - На углу Грузинки и Большой Покровской.
Я воспроизвёл в голове карту города. Было бы проще сделать это на мониторе, но чего нет, того нет, поэтому пришлось ограничиться памятью. К счастью, и её вполне хватило. И мне сразу стало жарко.
- Ты охренел? Это же Центральный банк России!
- Ага.
Мне осталось только развести руками в ответ на его спокойствие.
- Ну, знаешь... Да мы только в фойе войдём, нас сразу завалят.
- Утро вечера мудренее.
- А жена мужа удалее. Мы с твоими поговорками минуя суму сразу в тюрьму, а я туда не хочу.
Жабоид зевнул.
- Вот ты вроде смелый, Игнатиус, с гномами сражался, шрам на рожу схлопотал, а такой ссыкун. Мы Горбунка добыли, деда Лаюна на карачки поставили, самого Микулу Селяниновича в нокаут отправили. Всё, ты уже конченый человек! Так чего бояться?
- Безнадёжных ситуаций, - и тут я вспомнил разговор жабоида с Василисой, и выпалил. - А те четверо, которые до меня... Они на чём погорели?
Даже в темноте салона я увидел, как Дмитрий Анатольевич покраснел. Обычно он зеленеет и становится бородавчатым, краснеют только глаза. А тут - или стыд, или страх, или ещё чёрт его знает что. Одним словом - волнение.
- А причём здесь те четверо? - проговорил он настороженно.
- А притом, что никого из них с нами нету. Один в психушке, другие ещё дальше. Ты их случайно не в банке угробил?
- Окстись, про банк мы вместе узнали.
Действительно, об этом я не подумал. Но всё равно что-то здесь нечисто, к тому же во мне проснулся конспиролог, и я продолжил выкладывать свои сомнения.
- Как знать, может ты специально меня в околоток привёз, чтоб проверить, готов ли я. Василиса же говорила, что я ещё не готов, вот ты и подстраховался.
- Глупость.
- Возможно. Но тех четверых с нами по-прежнему нет. Так что признавайся, что ты с ними сделал, или...
- Что "или"?
- Горбуночек, - обратился я к артефакту, - ну-ка, родной, прижмись к бордюру.
Горбунок остановился.
- Пошёл вон отсюда, дорогой Дмитрий Анатольевич. Надоел ты мне, без тебя как-нибудь проживу.
Это был блеф чистой воды, ибо расставание с жабоидом в мои планы не входило. Я по-прежнему плохо разбирался в общественных структурах Мира, не имел знакомых, связей, да и Василиса всё ещё маялась в плену. Но проклятый жабоид уж слишком сильно взял власть, и следовало немного его осадить. Одним словом, я пошёл ва-банк. Посмотрим, выгорит ли.
- Проживёшь? - хмыкнул жабоид. - Ага, гномам об этом расскажи, вот уж они посмеются. И Собору тоже. Думаешь, забыли они о твоих выкрутасах? И вообще, если я уйду, то вместе с Горбунком.
- А вот тут тебе хренушки, - выложил я комбинацию из трёх пальцев. - Горбунок мой. Мы с ним напарники. Это я его из лап Верлиоки вырвал, и от гномов мы тоже вместе отбивались. А ты в это время под сиденьем прятался. Так что знаешь - не тебе меня в трусости обвинять!
Горбунок, подтверждая мои слова, открыл дверцу и дёрнул задом, едва не вытряхнув Дмитрия Анатольевича на тротуар.
- Сговорились, - прошипел тот, хватаясь за спинку переднего кресла. - Ладно, ладно, чё так сразу?.. Расскажу.
Несколько минут Дмитрий Анатольевич сосредоточенно разглядывал темноту за окном. Что он там хотел увидеть: ответы на мои вопросы, портрет моны Лизы или лошадь Пржевальского - я спрашивать не стал. Горбунок прикрыл дверцу, дабы холодный воздух с улицы не проникал в салон, а я терпеливо ждал, когда жабоид поведает мне страшную сказку о своих бывших боевых товарищах. Начал он, как и положено, издалека.
- Впервые я встретил Василису в институте, - он грустно выдохнул, словно прижатый фактами преступник в кабинете следователя. Говорить ему не хотелось; он потел, поминутно стирая со лба горячий пот, и продолжал вздыхать. - Она шла по направлению мага, мечтала стать великим волшебником, а я обучался на общем курсе. Высокая, красивая, красивее наших кикимор. И вся такая неприступная. Многие пытались завести с ней знакомство, но удавалось не всем. Меня она, разумеется, не заметила. Ну ещё бы: урождённая мирянка из прославленного рода и нечистокровный леший. Жабоид! Всё, что мне светило по окончании курса, должность мелкого клерка при складе раритетов какого-нибудь мирянина или покрытое пылью и плесенью место в администрации Собора. И то, если повезёт. Закончив обучение, я пару лет сидел в Бабьей луже на мамином попечении. Семейный бизнес меня не интересовал, скучно. Я, как и следовало молодому амбициозному обывателю, мечтал о приключениях, победах и славе, о великих, мать их, свершениях. Только это могло дать мне статус мирянина. Я пробовал устроиться в Отдел артефактов при Соборе, но чтобы попасть туда, нужны были влиятельные знакомые, а клан болотных кикимор и леших влиянием в Соборе никогда не пользовался, и каждый раз, когда в Отделе открывалась вакансия, меня опережали более устроенные соперники. Но однажды в группе в соцсетях мне попалась заметка о наборе сотрудников в небольшую компанию по поиску артефактов. Я решил попытать счастья и отправил по указанному адресу своё резюме, и через несколько дней получил приглашение на собеседование. Претендентов набралось с полсотни, в основном такие же неудачники, как я: лешие, упыри, людины. За прошедшие два года я несколько раз ходил на подобные собеседования. Как правило, наниматели ограничивались коротким разговором, по итогам которого принималось решение. На этот раз одними разговорами не обошлось. Требовалось показать способности. В программу общего курса института входило начальное обучение прикладной магии. Я продемонстрировал свои умения, и меня приняли. Я ещё не знал, что главой компании является Василиса. Набор сотрудников вела старая навка - очень строгая и придирчивая. Как потом выяснилось, она была Василисиной пестуньей, и пользовалась у неё большим доверием.
- Пестунья это...
- Няня. Ко мне она отнеслась благосклонно, и в итоге я оказался в штате. Кроме меня взяли ещё пятнадцать человек.
- С тобой получается шестнадцать, плюс Василиса, плюс пестунья. Но когда я пришёл, вас оставалось только двое.
- Это... - жабоид замялся, не зная, что сказать. - Не сбивай, я по порядку... Для любого предприятия необходим начальный капитал. Василиса им не обладала, хоть и происходила из знатного рода, поэтому первое время мы занимались контрафактом. Создавали подделки шедевров мирового искусства и втюхивали их под видом настоящих коллекционерам из людин и новиков. Ну там всякие брошки, кольца, картины и прочий антиквариат. Думаю, Фаберже, будь у него возможность дожить до сего дня, удивился бы тому количеству яиц, которое он сделал. Любая куриная фабрика позавидует. Однако производство подделок занятие довольно опасное, и пятеро из нас попали в руки законников.
Осталось тринадцать, отметил я для себя.
- Зарабатывали мы неплохо, но требовалось больше. Много больше. Понимаешь... как тебе объяснить... Для воспроизведения некоторых магических действий необходим азбикум. Это такое вещество... В средневековье алхимики называли его философским камнем, но на самом деле это липкая субстанция, очень густая, красного цвета и с запахом забродивших фруктов. Стоит он невероятно дорого. На рынке за малую склянку требуют десять золотых гривен. Великий Боян в своих наставлениях называет азбикум кровью земли. Именно при его помощи был создан Горбунок и прочие артефакты. Добывают его в Бояновых копях. О местонахождении копей знают только независимые копатели. Есть такая прослойка мировых жителей, по сути своей сброд, банда. Собор пытался прибрать их к рукам и поставить добычу азбикума под свой контроль, но кончилось тем, что копатели попросту исчезли. Разразился кризис, и в итоге Собор оставил копателей в покое. Попасть в копи можно лишь по Бесконечным коридорам. Многие пытались найти вход, но копатели берегут его. К тому же коридоры постоянно блуждают, меняются, и можно попасть в такое место, из которого обратной дороги нет. Несуществует. Поэтому я с самого начала был против поисков. Однако переубедить Василису не получилось, в результате трое сгинули в тупиках и провалах.
Десять, продолжил я свой счёт.
- Четверо из оставшихся были новики.
- Дай угадаю: Кукушкин, Волков, Свиньин и этот...
- Петухов. Так и есть. Каждый из них получил отдельное приглашение.
- А мне почему не прислали?
- Тебе? Ну ты ещё... Не знаю, не я занимался рассылкой. В то время в мою задачу входило обеспечение безопасности предприятия. Если клиент вдруг начнёт подозревать обман, я должен был уверить его в обратном, - жабоид замолчал на мгновенье и пояснил. - Я пугал их. Я напускал на себя древний лик, становился зелёным с бородавками, ну ты видел...
Я кивнул.
- Вот... Неприятная процедура. К счастью, подобное случалось редко, и в основном я занимался поиском настоящих артефактов. Или хотя бы полуартефактов. А эти четверо - они как волшебный клубочек указывали верный путь. Дело в том, что есть категория людин, которые чувствуют артефакты, притягивают их к себе. Их называют чуткими. За ними охотится весь Мир - Собор, законники, копатели. То, что Василисе удалось найти сразу четверых - чудо. И второе чудо, что их не успел перехватить кто-то иной. Никто до сих пор толком не объяснил, откуда у них такая чувствительность, возможно, это реакция азбикума, при помощи которого артефакт сотворён, но достоверно известно, что все чуткие являются потомками древних волшебников, по разным причинам покинувших Мир и вернувшихся к людинам...