Василиса кивнула в мою сторону.
- Зачем?
- Вась, ну ты... - почтальон покосился на меня и сменил тон. - Василиса Константиновна, вы же понимаете: дальше - край. Ещё немного, и придётся сворачиваться. Я бы сказал более откровенно: бежать без оглядки.
- Не тебе решать.
- А кому? - он поднял свою пятерню на уровень глаз и начал загибать пальцы. - Петухов не добрался и до первого этапа. Раз. Волков только на словах оказался смелым, и теперь прячется где-то, не знаю где. Два. Кукушкин кукует в психушке. Три. Свиньин... Ну, про это я даже говорить не стану. Четыре. И вот вам Круглов, - он закончил считать и развёл руками. - А больше всё равно никого нету. Поэтому, как я и сказал - край.
Они говорили знакомыми словами на незнакомом языке, но если я правильно понял, мой номер пятый. И сразу возник вопрос: почему не первый? С одной стороны, быть пятым не очень-то приятно. Получается, что впереди стоят четверо, и значит ты не самый способный. Обидно. С другой стороны, после всего перечисленного почтальоном, хотелось стать седьмым, сорок четвёртым или даже тысяча девяносто третьим, ибо возникала твёрдая убеждённость, что чем ближе ты к началу очереди, тем меньше у тебя шансов умереть собственной смертью в собственной кровати.
- Всё равно ты не имел права! - вскинула брови Василиса. - Он не готов.
Почтальон принял позу разозлённого кота Леопольда.
- Если ты... Если вы ему не скажете, Василиса Константиновна, тогда скажу я!
Фраза прозвучала в форме ультиматума. Василиса сложила руки на столе, как примерная ученица, и несколько долгих секунд хмурила лоб. Я превратился в ожидание. Мне было интересно, что она скажет или что предложит. Лучше всего, если она попросит взять её замуж. И я возьму - без дополнительных вопросов и со всеми условиями.
- Это, - наконец указала Василиса пальчиком на почтальона, - Verruculoso-viridis zhaboid, - и перевела на русский. - Зеленокожий бородавчатый жабоид, подвид лешего.
Почтальон посмотрел на меня, улыбнулся, и его лицо снова покрылось бородавками и зеленью. Крючковатый нос вытянулся и стал похож на засохший сучок. Мне показалось, что в этот момент он очень хотел, чтобы я испугался и впал в истерику, но я не испугался, более того, я представил его в полосатом колпаке с помпончиком, эдакий, знаете, постаревший Буратин, и рассмеялся.
В глазах Василисы блеснуло подозрение - всё ли со мной в порядке, а Verruculoso-viridis zhaboid вернул себе нормальный вид.
- Игнатиус, вы мне не верите? - спросила Василиса.
- Отнюдь, - отсмеявшись, сказал я. - Очень даже верю. Правда, я ожидал кое-чего другого, но и жабоид вполне подходит. В детстве я читал много сказок, и совершенно не сомневался, что весь этот бред в виде леших, кикимор, змейгорынычей, гномов, вампиров и прочей чертовщины существует на самом деле. Иногда я даже видел их на картинках и в кино. Так что не сомневайтесь, я вам верю.
- Вампиры - это немножко из другой реальности, - уточнила Василиса. - Ну а всё остальное, при определённом везении... Очень хорошо, что вы так позитивно реагируете на моего лешего. Увидев его древний лик, многие люди впадают в ступор на несколько дней.
- А некоторые до сих пор из него не вышли, - зловеще добавил жабоид.
- А вообще, он вполне себе безопасен, - продолжила Василиса. - Хулиган, конечно, но добродушный. Шутник. И раз уж вы подружились, - последнее слово она произнесла с сомнением, - я предлагаю вам присоединиться к нашей компании и помочь нам в одном деле.
- Совсем в маленьком, - снова встрял жабоид, - вот в такусеньком, - он показал свой мизинец.
Василиса с размаху влепила ему подзатыльник.
- Ещё раз перебьёшь...
- Да понял, понял, - нахохлился почтальон.
- В каком деле? - уточнил я. - И какого рода помощь?
- О, надо всего лишь...
Крыша ангара вдруг распахнулась, как будто вскрытая огромным консервным ножом, стало светло, и сверху на нас посыпались гномы. Один приземлился прямо передо мной - невысокий, широкоплечий, злобные глазки, каждая рука с кувалду. Впрочем, в каждой руке и было по кувалде. Он размахнулся и вдарил по мне сразу обоими. Я едва успел отпрыгнуть. Бетонный пол, на месте, где я только что стоял, вздыбился, и в воздух поднялось облако цементной пыли.
Василиса вскочила на стол, в руке у неё каким-то чудом появилась казацкая шашка. Она прочертила ей горизонтальную линию - и двое потянувшихся к ней гномов лопнули мыльными пузырями. Их сизые ошмётки разбросало по стеллажам и ящикам. Жабоид выхватил из-за пазухи кольт сорок четвёртого калибра, и принялся палить во всё, что к нему приближалось. Когда патроны закончились, он единым прыжком запрыгнул к Василисе на стол и начал перезаряжаться.
Гномы сгруппировались и окружили конторку. Их было не меньше полусотни, и все они выглядели одинаково: форма цвета зимний камуфляж, шнурованные ботинки, флисовые шапки, круглые пористые носы на узких физиономиях. Двое кинулись ко мне. Я юркнул в проход между стеллажами и побежал к выходу. Благодаря дыре в крыше видимость стала хорошая, и по дороге я приглядывал, что бы выбрать в качестве оружия. Возле одного из ящиков лежал разводной ключ. Я схватил его, обернулся к противнику... Нет, разводной ключ против кувалды не сработает. Я метнул его в злобную физиономию, промазал и побежал дальше. Впереди спасительным маяком подмигивала открытая дверь. Я был абсолютно уверен, что дальше этой двери гномы за мной не погонятся... От конторки донеслась новая серия выстрелов, жабоид и Василиса продолжали сопротивление.
И мне стало стыдно. Женщина, которая за последние несколько минут стала для меня нечто большим, чем просто женщина, бьётся там с полчищем зловещих карликов, а я спасаюсь бегством...
Я резко присел, перекатился под стеллажом в следующий проход и побежал в обратном направлении. Возле конторки бой превратился в бойню. Жабоид держал свой кольт за ствол и бил рукоятью по гномьим головам. Его зелёное лицо кривилось от страха и напряжения. Василиса продолжала чертить шашкой полосы, но гномы, учитывая недавний опыт, держались от неё на расстоянии. Умирать никому не хотелось. Я схватил одного гнома за шкирку, швырнул в толпу, схватил другого. Василиса заметила меня, глаза её округлились.
- Игнатиус, беги!
Я сделал вид, что не слышу. Все последние дни вокруг меня было холодно и скучно. Жена ушла к другу, деньги заканчивались, а сейчас появился шанс хоть что-то изменить, и не важно, что это изменение может стать последним в моей жизни, главное, я умру у ног женщины, лучше которой нет никого в целом свете.
Василиса пихнула жабоида.
- За мной.
Она спрыгнула со стола и подняла шашку над головой. Толпа гномов отхлынула, и Василиса пошла по образовавшемуся коридору, как Моисей по дну моря. Я двинулся навстречу, схватил сразу двух гномов, стукнул их лбами, отбросил. Ударил ногой следующего, увернулся от летящей в голову кувалды, провёл апперкот. Жабоид встал слева от меня, продолжая отбиваться кольтом как дубинкой.
Василиса указала в дальний конец ангара.
- Туда.
И мы побежали. Однако отпускать нас так просто гномы не собирались. Шашка Василисы приводила их в трепет, но было что-то ещё, чего они боялись больше, и это "что-то" заставляло их действовать. Два десятка гномов залезли на стеллажи и начали раскачивать их под счёт. Под сводами ангара разнеслось зычное:
- Eins, zwei, drei genommen haben! Eins, zwei, drei zusammen!
Что-то мне это напоминало, какой-то фильм, но какой - я сейчас не был способен вспомнить. Несколько стеллажей обрушились, на нас полетели коробки, ящики. Гномы взвыли и ринулись в последнюю атаку. Василиса ткнула в меня пальцем, глаза её горели.
- Спасай его!
Слова предназначались жабоиду. Тот ухватил меня за ворот и поволок за собой, перескакивая через обломки огромными прыжками. Я не ожидал от него такой прыти, попытался вырваться, но жабоид даже не почувствовал моего сопротивления. Он подтащил меня к дыре в полу и швырнул в неё не раздумывая.
Глава вторая, которая показывает, что лешие - это ещё не вся сказка
Мгновенное ощущение пустоты, страха - и вот я в центре комнаты. Вокруг бетонные стены, технические коммуникации, равномерное гудение и тусклая лампочка под потолком. Желудок полез по пищеводу вверх, я едва успел ухватить его за хвостик и вернуть на место. А вот ноги не выдержали, подкосились. Я упал на колени, застонал. Кто-то хлопнул меня сзади по плечу.
- А ты крепкий.
Тело будто онемело. Я лёг на пол, в угол зрения попал жабоид. Это он меня только что хлопал?
- Где Василиса? - долетел издалека мой ослабевший голос.
Жабоид не ответил. Он подошёл к электрическому рубильнику, потянул рычаг вниз. Гудение пошло по ниспадающей и заткнулось. Лампочка ожила, стало светлее.
- Где Василиса? - повторил я.
- А Василиса теперь в плену у врагов, - с ленинской интонацией произнёс жабоид, и добавил не без удовольствия. - Батенька.
Я едва приподнял палец, единственный орган, который у меня ещё шевелился, и сделал круговой жест:
- А как мы... как мы... она...
Я имел ввиду тот путь, каким мы попали в эту комнату, и, надеюсь, он меня понял. Он понял.
- Не получится. Я отключил переход.
Это прозвучало издевательски, и я изрыгнул:
- Будь ты проклят... встану... Убью!
Жабоид усмехнулся.
- Ага, убьёшь. А Василису, кто спасать будет? Ты что ли, боксёр-недоучка? Нет, батенька, отныне мы единая команда, и друг без друга... - он причмокнул, что могло означать только то, что я без него ничего сделать не смогу.
С его стороны это выглядело чересчур самонадеянно, и я пообещал себе, что как встану - точно убью. Но... немного полежав на полу и собрав мысли воедино, я согласился. Гномы, магические переходы, Verruculoso-viridis zhaboid - всё это было вне моей компетенции. Я попал в совершенно иной мир, до сего дня мне неведомый, и как он выглядит, чем напичкан, кто в нём главный, я только-только начинал познавать. Стало быть, без жабоида не обойтись. Во всяком случае, первое время.
Жабоид присел возле меня на корточки и поднёс к губам пузырёк с мутно-красной жидкостью. Кровь?
- Выпей.
Я снова помотал пальцем.
- Не буду.
- Пей!
Голос его напрягся и звякнул оборванной струной.
- Не хватало мне ещё нянчиться с тобой весь уповод . Пей, говорю!
Я отхлебнул. Жабоид удовлетворённо хмыкнул, а я ощутил жжение в желудке. Что-то забурлило, забеспокоилось, заворчало. В голове мелькнула ошалелая мысль: опоил-таки сволочь! Проклятый жабоид!.. Однако вслед за беспокойством пришло успокоение. Я вдруг почувствовал ноги - встал; почувствовал руки - поднял. В голове прояснилось и сил как будто прибавилось. Если дадите мне рычаг и точку опоры, я переверну Землю.
- Что это было?
- Таблетка аспирина.
- Красного цвета?
- Красная таблетка аспирина. Тебя что-то не устраивает? Чувствуешь себя плохо?
- Хорошо.
- Ну и радуйся, - он подошёл к железному ящику, вынул из него зимнее пальто, шапку. - А вообще, Игнатушка...