Юлия Шкутова
Забирающая
Глава 1
Сегодня городской дом герцога Ортанского наполняла несвойственная ему суета. Прислуга сновала туда-сюда по коридорам, нося коробки и пакеты. Горничные, весело пересмеиваясь, то и дело переходили из комнаты в комнату с нарядами для предстоящего завтра события – зимнего бала в императорском дворце. Времени оставалось всего ничего, а нужно было сделать еще очень много!
Тем более высший свет империи Роз ожидало небывалое событие и немалое потрясение: настало то время, когда все должны были узнать о появлении еще одной Забирающей в мире Эдеи, а ради этого стоило расстараться.
Алиса, из-за которой сейчас и происходила вся эта суета, мирно восседала на широком подоконнике в библиотеке, глядя на падающий за окном снег. Ее переполняло чувство ожидания чего-то невероятного и волшебного.
По поводу грядущего представления ее ко двору Алиса, конечно, тоже волновалась, но все же больше всего ей хотелось покончить со всей этой таинственностью. Девушке надоело постоянно быть настороже, когда она гуляла по городу с ларрой Мириан или же с ларрой Кассандрой. Все эти взгляды, которые непрестанно сопровождали их, успели изрядно достать и вызывали только раздражение.
Правда, в то же время Алису знатно веселили все те слухи, что ходили по городу про нее и Максимилиана. Она неустанно поражалась фантазии людей, придумывающих просто невероятные факты их отношений.
«Знали бы они, как все обстоит на самом деле, – с легкой грустью подумала Алиса. – Какая уж тут романтика и любовь, когда, кажется, Макс действительно записал меня в младшие любимые сестренки».
Их отношения за это время претерпели заметные изменения. Максимилиан честно старался считаться с мнением девушки, в то время как она сама искренне пыталась понять и принять мотивы поступков ледяного мага. Конечно, без споров, иногда перерастающих чуть ли не в скандалы, дело не обходилось. Стоило только вспомнить пресловутые занятия танцами!
Алиса не удержалась и хихикнула, вспоминая, как злился Макс, когда его брат Александр действительно выделил время, чтобы заниматься с девушкой. Новый учитель – сар Конард, просто в восторге от успехов своей ученицы, неустанно повторяя, что многое зависит от партнера по танцам. И Алиса была полностью с ним согласна!
«Эх, и почему я влюбилась не в Алекса? Как бы все тогда было проще! – Прижавшись лбом к холодному стеклу, Алиса с тоской осмотрела открывшийся ей пейзаж. – Всегда такой добрый и обходительный. Не доводит меня до нервного тика своим упрямством. Не злит излишней самоуверенностью. Не завораживает таинственной глубиной своих глаз. От его прикосновений меня не бросает в жар… К нему мне не хочется прижаться, чтобы хоть немного побыть в крепких объятиях… И он не… – С натугой втянув воздух, девушка тряхнула головой. – Так, Алиска, совсем ты раскисла! Это нехорошо! Ты же домой вернуться хотела, вот и стремись к этому. Осталось пять месяцев всего – и ты увидишь родных. Там ведь родители и бабушка с ума сходят, а ты тут со своей любовью мучаешься!»
Похлопав руками себя по щекам, Алиса выпрямила спину, глубоко вздохнула и в который раз дала себе зарок: выкинуть все глупости из головы. Впереди ее ждали представление ко двору, учеба, новые знакомства… И вообще, какая может быть любовь, когда вокруг столько интересного?!
– Так и знал, что найду тебя именно здесь, – раздался от двери голос ее персонального наваждения.
– Мне нравится здесь сидеть. – Алиса, безразлично пожав плечами, с неохотой посмотрела на ледяного мага.
– А как же примерка платья, в котором ты будешь на балу? – удивился Макс. – Неужели совсем не интересно?
– Если честно, я боюсь к нему лишний раз прикасаться, – созналась девушка, спустив ноги с подоконника, – вдруг еще что-нибудь отвалится.
– Да что там может отвалиться? – присаживаясь с ней рядом, спросил Максимилиан. – Ты опять занимаешься самобичеванием и придумываешь способы, как не пойти на бал?
– Да вот подумываю, может, заболеть? – слегка улыбнувшись, предложила Алиса. – Нет, если честно, мне уже самой хочется со всем поскорее разобраться. Надоела вся эта таинственность! Но в то же время я бы предпочла просто со всеми поздороваться и уйти.
– Фантазерка, – рассмеялся ледяной маг. – Ты же умная девочка, и сама все прекрасно понимаешь. Чем быстрее ты привыкнешь к публичности, тем легче тебе будет в дальнейшем.
«Пять месяцев… Всего лишь пять месяцев потерпеть!»
– Понимаю, – покладисто согласилась девушка.
– А раз понимаешь, то выброси все эти глупости из головы и прекрати себя накручивать!
Бросив полный скепсиса взгляд на сидящего рядом мужчину, Алиса, тем не менее, не стала ничего говорить. Зачем? Все равно от ее нытья ничего не изменится. Да и самой противно от своей расклеенности!
– Думаю, мне стоит вернуться к себе и подготовиться к встрече с ларрой Мириан, – решила она, приготовившись соскользнуть с подоконника.
Но рука Максимилиана неожиданно прикоснулась к ее волосам, заставив замереть на месте. Подняв ничего не понимающий взгляд на мага, Алиса едва не «утонула» в глубине его глаз. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не податься вперед, стремясь оказаться как можно ближе к мужчине.
– Даже жаль, что твои волосы начали менять цвет, – задумчиво пробормотал Макс, ласково проведя пальцами по одной из двух прядей каштанового цвета.
– Ты бы предпочел, чтобы я так и не смогла контролировать свою магию? – как можно более спокойно поинтересовалась Алиса, втайне наслаждаясь этой незатейливой лаской.
– Нет, совсем нет. – Герцог качнул головой, намотав на палец длинную прядку и слегка потянув за нее. – Просто мне нравятся твои золотистые локоны.
– А меня и мой природный цвет устраивает. – Осторожно отобрав свои волосы у мага, Алиса отстранилась. – Мне действительно пора.
Соскользнув с подоконника, Алиса направилась в сторону выхода и лишь у самой двери обернулась, чтобы недоуменно поинтересоваться:
– Зачем ты меня искал? Что-то случилось?
– Нет, все хорошо, беги.
Девушка пожала плечами и покинула библиотеку, так и не увидев, как Максимилиан перевел взгляд на свою ладонь, на которой он до сих пор ощущал прикосновение шелковистых прядей.
Поднявшись по лестнице на второй этаж, Алиса столкнулась с выходящей из своей комнаты ларрой Кассандрой.
– Ох, дорогая моя, я как раз собиралась тебя искать. – Вдовствующая герцогиня довольно улыбнулась, беря девушку под руку. – Пойдем со мной, я хочу тебе кое-что показать.
Заинтригованная хитрым блеском в глазах своей наставницы и компаньонки, Алиса с интересом проследовала в комнату ларры.
– Подожди меня здесь, я сейчас вернусь, – усаживая ее на диван, попросила ларра Кассандра.
В который раз за последнее время пожав плечами, девушка принялась осматривать обстановку гостиной. Здесь она еще ни разу не была: как-то не довелось. В принципе, комната отличалась от ее покоев только расцветкой и большим количеством всевозможных бумаг и свитков, разложенных на столе, книжных полках и даже на подоконнике. Да еще наличием стола с секретером, стоящим около широкого окна.
«Кажется, ларра Кассандра решила переделать гостиную в кабинет, – с любопытством глядя на кипу бумаг, примостившихся на краешке стола, подумала Алиса. – Интересно, что в них?»
– Прости, у меня здесь немного не убрано, – вернувшись назад, повинилась вдовствующая герцогиня. – Я недавно разбиралась с делами поместья, да и так, по мелочи, пересматривала накопившуюся корреспонденцию, в основном приглашения на всякие балы и приемы.
– Но за все время вашего присутствия здесь я еще ни разу не видела, чтобы вы куда-нибудь выходили, – удивилась Алиса, заинтересованно посмотрев на большой ларец, принесенный вдовствующей герцогиней. – Ну, кроме наших прогулок по городу.
– Я не очень люблю все эти приемы, – пренебрежительно фыркнула ларра Кассандра. – То время, когда я безудержно веселилась, давно кануло в Лету. Для меня стали привлекательнее тихие и спокойные вечера в кругу семьи или близких друзей, но сейчас разговор не об этом.
Поставив на столик принесенный ларец, ларра Кассандра медленно откинула крышку. Алиса даже рот приоткрыла, глядя на драгоценные украшения, которые хранились в нем. Но больше всего ее поразил сам размер ларца и тот вид, который имели украшения.
– Сжатое пространство? – спросила она, разглядывая все отделения, как оказалось, очень вместительного ларца.
– Да, ты совершенно права, – улыбнулась ларра Кассандра. – Это очень удобно. К тому же вес совсем небольшой. Такой эффект достигается специальным заклинанием.
– Хорошая вещь эти заклинания, – задумчиво пробормотала Алиса, вновь присаживаясь рядом с наставницей. – Но зачем вы мне его показали? Решили провести внеплановый урок по магии?
– Не совсем так, – улыбнулась ларра Кассандра, принявшись перебирать украшения. – Вот, смотри, эта заколка идеально подойдет к твоему платью.
Алиса чуть не задохнулась, когда увидела ту красоту, что достала из ларца вдовствующая герцогиня. Женщина держала в руках широкую серебряную полоску, отделанную по всему полю бриллиантовой крошкой. С одного края полосы крепился серебряный ажурный цветок, в центр которого мастер-ювелир вставил крупный изумруд, отделав лепестки несколькими бриллиантами, похожими на капельки росы. Глядя на эту прелесть, Алиса медленно, словно опасаясь повредить украшение, провела пальцами по цветку.
– Как красиво и необычно, – с трепетом поглаживая цветок, восхитилась девушка. – Этот ювелир просто волшебник, раз смог создать такую невероятную вещь!
– Гномы всегда были непревзойденными мастерами в ювелирном деле, – согласилась ларра Кассандра.
– И вы… Нет, я не могу!
Отдернув руку, будто обожглась, Алиса прижала ладони к груди. Она не могла поверить, что ларра Кассандра серьезно планирует надеть на нее это великолепие.
– Не только можешь, но и наденешь! – не приняла отказа женщина. – Эта заколка просто идеально подходит тебе. А к ней у меня еще есть чудесное колье.
Достав из ларца еще одно украшение, она передала его девушке. И вновь Алиса замерла, любуясь изящной вещицей. Колье оказалось совершенно не громоздким, а очень даже аккуратным. В форме буквы Y, оно было сплошь усыпано мелкими бриллиантами, а по центру вставлены изумруды овальной формы. Приподняв руку вверх, чтобы солнечный свет, льющийся из окна, попал на украшение, Алиса ахнула, залюбовавшись световыми переливами.
– Мне просто страшно надевать все это, – с сожалением передавая колье вдовствующей герцогине, вздохнула Алиса. – Вдруг украдут!
– Кто? – насмешливо поинтересовалась ларра Кассандра. – Да еще в императорском дворце.
– Ну, мало ли умельцев на свете, – пробормотала девушка, впрочем, не сильно настаивая.
– Алиса, девочка моя, не забивай себе голову всякими глупостями, – улыбнулась ларра Кассандра. – Просто прими тот факт, что на зимнем балу ты будешь в этой заколке и колье!
«Они что, сговорились сегодня?» – недовольно подумала девушка.
Стук в дверь немного отвлек Алису, а когда вошедший Сэт доложил о прибытии ларры Мириан, она и вовсе забыла, что же ей так не понравилось.
– Проводите ларру Мириан сюда, – приказала вдовствующая герцогиня, пока две горничные суетливо приводили гостиную в более или менее надлежащий вид.
– Почему вы не попросите внука предоставить вам его кабинет для работы? – спросила Алиса, наблюдая за тем, как одна из горничных ловко раскладывает бумаги по ящикам стола. – Не думаю, чтобы он вам отказал в этом.
– Вот еще! – фыркнула ларра Кассандра. – Чтобы затем Макс обвинял меня в том, что я лезу в его дела, если вдруг какой-то документ окажется хоть немного повернут не в ту сторону?
– И обычно он возмущается не зря? – скорее утверждая, нежели спрашивая, усмехнулась Алиса.
Получив в ответ задорное подмигивание, она только утвердилась в своей правоте. Вообще, бабушка Максимилиана оказалась очень живой и подвижной дамой, не лишенной азартной жилки, заставляющей ее получать от жизни все, что только возможно. В свои двести сорок лет с небольшим хвостиком ларра Кассандра казалась намного моложе некоторых знакомых Алисы из ее мира.
Вошедшая в гостиную целительница прервала их веселье. Алиса тут же встала, чтобы поприветствовать свою наставницу.
– Я смотрю, вы здесь неплохо развлекаетесь, – бросив любопытный взгляд в сторону так и оставшегося открытым ларца, сказала ларра Мириан.
– Ларра Кассандра предложила мне воспользоваться некоторыми ее украшениями, – ответила Алиса. – А я не совсем уверена…
– Да ты что? – перебила ее целительница, присаживаясь рядом с вдовствующей герцогиней. – У нас бы половина аристократок удавилась за возможность покрасоваться в семейных украшениях герцога Ортанского!
– Вот-вот, – совсем по-стариковски проворчала ларра Кассандра. – Просто грех заставлять их пылиться в сундуках! Все равно я практически ничего из них не ношу.
Поняв, что против двух женщин ей не выстоять, Алиса решила смириться.
– А какое украшение вы выбрали? – немного склонившись над ларцом, полюбопытствовала ларра Мириан.
– Да всего ничего! – горячо заверила вдовствующая герцогиня. – Только вот эти – заколку и колье.
– О-о-о…
Столько потрясения было в этом протяжном звуке, что Алиса сразу же заподозрила неладное. Тем более ларра Мириан тут же отвела взгляд, попытавшись придать лицу более спокойное выражение.
– Красивые… вещицы, – мило улыбнулась целительница.
– И что с ними не так? – подозрительно поинтересовалась Алиса, скрестив руки на груди.
– Алаиса, какая неприглядная у тебя поза! – наигранно возмутилась ларра Кассандра, придав лицу высокомерное выражение. – Да еще и сутулишься!
– Переживу, – не дала сбить себя с толку Алиса, но спину все же выпрямила, расправив плечи, насколько это позволяли скрещенные руки. – Ларра Кассандра, что не так со всеми этими украшениями?
– Да все с ними хорошо. – Женщина, покосившись на целительницу, досадливо скривила губы.
– Они просто прекрасны! – быстро заверила Мириан, получив от своей ученицы полный скепсиса взгляд.
– Я сегодня совершенно свободна, и времени у меня полно, – пригрозила девушка, не собираясь отступать.
За этот месяц Алиса отлично усвоила одно правило, которое создала для самой себя: иногда лучше настоять на своем, если не хочешь потом заиметь какой-нибудь не совсем приятный сюрприз. А по тому, как женщины старательно отводили от нее взгляд, становилось понятно, что отступать ей категорически нельзя!
– Я же тебе говорила, что эту заколку один из герцогов Ортанских подарил своей жене, когда она родила сына, – осторожно начала объяснять ларра Кассандра. – Дело в том, что она очень долго не могла забеременеть. Говорят, в тот раз герцогиню наблюдали эльфийские целители, и только благодаря этим чудо-целителям, у них все получилось. Вот герцог на радостях и заказал заколку. Правда это или нет, но именно после чудесного подарка герцогиня подарила своему мужу еще двоих сыновей, спокойно отходив весь положенный срок беременности. Вот и появилась традиция…
– Какая еще традиция? – поторопила ее Алиса, когда вдовствующая герцогиня нерешительно замолчала.
– Свекровь надевала эту заколку своей невестке перед первой брачной ночью, благословляя ее, таким образом, на удачную беременность, – созналась ларра Кассандра. – Не знаю, действует заколка на самом деле или нет, но с того раза никаких проблем с рождением детей у герцогинь больше не было.
Приоткрыв рот, Алиса недоверчиво смотрела на старую интриганку, не в силах осмыслить то, что узнала.
– Нет! – резко выдохнула она, зло посмотрев на женщину.
– Алаиса, ну что ты себе такого навыдумывала?! – в свою очередь возмутилась ларра Кассандра. – У тебя же не свадьба будет, тем более ты не являешься женой одного из моих внуков! Да и не собираюсь я тебе отдавать заколку навсегда! Она будет принадлежать только будущей жене Максимилиана.
– Да вы хоть представляете, что все подумают, когда увидят ее на мне? – повысила голос Алиса.