– Совершенно ничего, – отмахнулась ларра Кассандра. – Эту заколку надевала и тетка, и сестра моего мужа просто как красивое украшение. Говорю же тебе, как семейная реликвия она применяется только на свадьбах. Вот именно поэтому я и не хотела тебе ничего говорить. Знала – ты все поймешь превратно!
Мучительно покраснев, Алиса испытала сильное чувство вины. А полный укоризны взгляд вдовствующей герцогини только добавил девушке мучений. Сейчас, обдумывая все случившееся, она сама не могла понять, как ей пришло в голову, что ларра Кассандра хочет свести ее с одним из своих внуков? Да и зачем бы ей это делать, когда вокруг много более достойных кандидатур, чем непонятно откуда взявшаяся Забирающая?
– Извините меня, – пробормотала девушка, желая провалиться под землю от стыда.
– Да уж ладно, переживу, – хмыкнула ларра Кассандра. – Просто не отказывайся от моего предложения из-за каких-то глупых домыслов! Колье, кстати, вполне себе обычное, не связанное ни с какими традициями и легендами.
– Да, конечно, я с удовольствием надену эти украшения! – сразу же заверила Алиса, не зная, как еще загладить свою вину.
– Вот и славно, – довольно улыбнулась ларра Кассандра. – А теперь можешь идти заниматься. Я и так отняла у вас много времени.
– Действительно, что-то мы засиделись, – согласилась целительница. – А у меня сегодня очень много дел! Алаиса, иди, подготавливайся, а я сейчас тоже подойду. Только перекинусь парой слов с ларрой Кассандрой.
Изобразив книксен, Алиса покинула гостиную вдовствующей герцогини, обрадовавшись тому, что можно закончить неприятную беседу.
Дождавшись, пока за ученицей закроется дверь, Мириан пристально посмотрела на хозяйку комнаты.
– Вы что-то хотели обсудить? – благожелательно взглянув на целительницу, поинтересовалась ларра Кассандра и закрыла ларец.
– Знаете, когда-то очень давно Макс рассказал мне одну интересную историю, – все так же не отводя взгляда от женщины, сказала Забирающая. – Есть еще одна легенда, которая известна только вашей семье. В ней говорится: если девушка, не принадлежащая к семье герцогов Ортанских, наденет эту заколку, то обязательно породнится с ними. Правда, Максимилиан всегда считал все это выдумкой, просто красивой сказкой.
– Вы считаете, я совершаю ошибку? – помолчав некоторое время, поинтересовалась ларра Кассандра.
– Нет, Алаиса воистину прекрасная девушка: в ней нет фальши и стервозности, и она не ищет выгоды в знакомстве с вашей семьей. Я тоже считаю, что девочка составила бы прекрасную партию для Максимилиана. Вот только… как отреагирует ваш внук на такое вмешательство в его жизнь? Он, в отличие от Алаисы, знает все об этой заколке!
Высказав свое мнение, Мириан больше не стала задерживаться, предоставив вдовствующей герцогине самой поразмышлять о своих намерениях. Все же целительница не считала себя вправе вмешиваться в дела чужой семьи.
Оставшись одна, ларра Кассандра подошла к окну и посмотрела на виднеющийся вдали императорский дворец. Сейчас, укрытый снежным покровом, он был просто сказочно красив! Но женщина, скользнув по открывшемуся виду безразличным взглядом, отвернулась: ей было совершенно не до красот столицы.
– А ведь, в сущности, я ничего предосудительного не сделала! – хитро улыбнувшись, сказала она сама себе. – Просто хотела, чтобы Алаиса выглядела великолепно в этом разношерстном серпентарии!
Разрешив, таким образом, свои сомнения, ларра Кассандра присела за рабочий стол, чтобы написать письмо одной своей давней подруге. Раз она все равно задержится здесь на неопределенный срок, так почему бы не повидаться со старыми друзьями?
Глава 2
– Алаиса! Алаиса, ну где же ты?
Мученически закатив глаза, Алиса принялась медленно спускаться по лестнице со второго этажа библиотеки. Сегодня ей пришлось изменить своему излюбленному месту на подоконнике, чтобы хоть немного побыть одной. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться!
Через шесть часов им с Максимилианом предстояло отправиться в императорский дворец, поэтому подготовка шла полным ходом. Платья и аксессуары к ним в сотый раз перепроверялись, горничные готовили щипцы для завивки, специальные масла, чтобы придать волосам больше блеска, и целую кучу всевозможных заколок.
Впервые увидев все эти приготовления несколько часов назад, Алиса решила: ей свое психическое здоровье намного дороже, и поспешила скрыться. Нет, как и любая девушка, она следила за собой, но никогда не делала столько ухищрений, чтобы стать, как сказала ларра Кассандра, «звездой» предстоящего бала.
– Я здесь, ларра Кассандра, – присев перед женщиной в книксене, отозвалась Алиса.
– Ну, наконец-то я тебя нашла! – всплеснула рукам вдовствующая герцогиня. – У нас практически нет времени, а ты непонятно где ходишь.
«Шесть часов – это нет времени?» – тоскливо подумала девушка, но благоразумно придержала свои мысли при себе.
– Простите, я не хотела вас тревожить, но кругом такая суета, а я немного отвыкла от всего этого.
– Понимаю. – Ларра Кассандра мягко улыбнулась. – Первое время тебе придется действительно трудно, но, думаю, затем ты быстро привыкнешь. А сейчас пойдем к тебе в комнату, там нас уже ждут!
Направившись вслед за вдовствующей герцогиней, юная Забирающая задала давно мучивший ее вопрос:
– Скажите, а почему вы отправитесь на бал не с нами, а с ларром Таниаром? – спросила Алиса, выходя из библиотеки. – И вообще, почему бы нам не отправиться всем вместе?
– Нет, дорогая моя, мы не можем, – усмехнулась вдовствующая герцогиня. – Это час твоего триумфа, поэтому ты пойдешь с Максом, так как он является твоим опекуном. Это уже потом мы можем вместе посещать званые вечера, но сейчас… не смей мне портить удовольствие наблюдать вытянутые лица всех этих снобов!
Остановившись, Алиса обернулась, чтобы заглянуть в лицо ларры Кассандры, и, конечно же, как и ожидала, увидела хитрющие глаза своей наставницы.
– Да вы просто хотите развлечься за мой счет! – обвинила ее Алиса, поджав губы.
– Так и есть, – легко согласилась вдовствующая герцогиня. – А ты против?
– Вообще-то нет, – вздохнув, созналась девушка. – Я и сама жажду посмотреть на реакцию одного человека.
– О, не волнуйся, ларра Фирэн там точно будет, – хищно улыбнулась ларра Кассандра. – И поверь, я позабочусь, чтобы тебе не пришлось искать ее в толпе придворных!
– Благодарю вас, – Алиса склонила голову, непроизвольно копируя улыбку вдовствующей герцогини.
– Ларра Алаиса, у нас уже все давно готово, мы ждали только вас! – воскликнула Талиса, и вместе еще с двумя горничными подошла к девушке.
Увидев их полные предвкушения взгляды, Алиса тяжело сглотнула и затолкала в самую глубь сознания трусливую мыслишку о бегстве.
В итоге из ванной ее буквально выводили под руки. Девушка чувствовала во всем теле приятную легкость и расслабленность. Проводимые процедуры ей определенно понравились. С тоской посмотрев на кровать, она подумала о том, как бы было чудесно сейчас лечь спать.
– Тебе это не светит, даже не надейся! – усмехнулась ларра Кассандра, перехватив немного сонный взгляд подопечной.
– Да я уж поняла, – пробурчала Алиса, с трудом подавив зевок. – Но это просто садизм какой-то – не дать человеку передохнуть после таких расслабляющих процедур.
– У нас осталось всего четыре часа, какой может быть отдых? – возмутилась вдовствующая герцогиня.
– Как четыре часа? – поразилась Алиса. – Только недавно было шесть.
– Дорогая моя, ты провела в ванной два часа. Видишь, как незаметно летит время? Хоть бы все успеть!
– Но мне же осталось только одеться и сделать прическу, – попробовала возразить Алиса.
– Нет, сейчас мы с тобой пообедаем, а затем я еще раз подробно расскажу, что и как будет происходить на балу, – «обрадовала» ее наставница. – Все должно пройти просто идеально!
«Да куда уж идеальнее? – плетясь за ней следом, подумала Алиса. – И так не раз это все обсуждалось!»
В гостиной их ждал накрытый стол, за который девушка с удовольствием села. Все же, после всех этих процедур, есть захотелось очень сильно. Даже сонливость отступила на второй план!
– Ого, смотрю, ты взбодрилась, – рассмеялась ларра Кассандра, глядя на то, с каким аппетитом ест девушка.
– Простите, – смутилась Алиса. – Сама не ожидала, что так есть захочется.
– Ешь-ешь, а то на балу тебе вряд ли что-то полезет в горло, – хмыкнула магиня. – Да и будут там всего лишь легкие закуски.
– А с учетом того, что бал продлится до первых солнечных лучей… и как только выдерживают?
– В основном под утро остаются только самые упрямые. Император обычно уходит после полуночи и возвращается к концу бала, чтобы произнести речь. Мы также побудем до полуночи и уйдем после того, как император покинет бальную залу.
– А раньше…
– Нельзя ни в коем случае! – строго сказала ларра Кассандра. – Уйти раньше, чем празднество покинет император, можно, только если ты при смерти.
Следующие полчаса Алиса прилежно слушала все, что ей говорила ларра Кассандра. И пусть это было сказано уже не один раз, она безропотно повторяла, как и что должно произойти на балу, детально расписывая действия окружающих.
Конечно же, вряд ли все будет в точности так, как говорила ларра Кассандра. Всегда могла произойти какая-то непредвиденная случайность, но в общих чертах Алиса все прекрасно представляла.
«Только бы пережить этот несчастный бал! Дальше уже будет легче», – чувствуя, как от волнения леденеют пальцы, подумала девушка.
– Кстати, насчет танцев, – воскликнула ларра Кассандра, доставая из кармана платья сложенный вдвое листок. – Первый танец ты танцуешь с императором, открывая бал. И это очень хорошо!
– Почему? – полюбопытствовала Алиса. – Какая разница, с кем я буду танцевать? Все равно внимание мне обеспечено.
– Так император Кириан покажет свое особое к тебе расположение, – пояснила ларра Кассандра, но, заметив подозрительно прищуренные глаза девушки, поспешила объяснить: – Не в том смысле! То есть для всех присутствующих там станет ясно – он тебе покровительствует. Уже одно то, что ты являешься подопечной моего внука, остудит много горячих голов, а покровительство императора еще сильнее защитит тебя.
– Я честно не понимаю, зачем… такие меры предосторожности? – попробовала сформулировать вопрос Алиса. – Конечно, для всех станет большим потрясением появление еще одной Забирающей, но… неужели всех Забирающих так же окружали защитой?
– Алаиса, все дело в том, что ты другая, – пристально посмотрев на девушку, пояснила ларра Кассандра. – Не знаю, где мой внук нашел тебя, но ты действительно отличаешься от других женщин.
– Отличаюсь? Чем же? – осторожно спросила девушка, старательно скрывая свое волнение.
– Я не могу это внятно объяснить. Скорее понимание приходит на уровне интуиции. На первый взгляд кажется, что ты делаешь все так же, как и мы. Но все равно твоя мимика и жесты немного другие и кажутся чужеродными не только для нашей империи, но и для всего мира в целом, а вкупе все это создает вокруг тебя ореол таинственности, который хочется разгадать. Поэтому перестраховаться не помешает.
– Вы считаете, что кто-нибудь может захотеть…
– Не только захочет, но и попытается, – перебив Алису, жестко сказала ларра Кассандра, а затем, словно этого разговора и не было, развернула лист бумаги, который все время держала в руке. – Затем, после императора, ты будешь танцевать с Алексом, а после него – со старшим сыном моей старинной подруги. Я уже договорилась с Нати об этом. Он очень серьезный человек, к тому же умный. Не станет задавать лишних вопросов, но и не подпустит к тебе посторонних. После него тебя перехватит Таниар, а потом Максимилиан. Дальше – короткая получасовая передышка. В это время я познакомлю тебя с несколькими своими друзьями. Они все очень достойные люди, и у некоторых из них есть дети и внуки твоего возраста.
В итоге на то, чтобы озвучить весь список танцев, когда и с кем Алиса будет их танцевать, ушло еще полчаса. Под конец этого разговора у девушки голова кругом пошла.
«Они ведь и так очень много сделали для меня, – размышляла Алиса, пока горничные убирали со стола. – Даже Максимилиан со своей вечной холодностью и категоричными решениями. Ведь он многому научил меня, заставив смотреть на некоторые вещи совершенно иначе. Но в этом я ему вряд ли признаюсь! Он же совсем тогда обнаглеет!»
– Все, дорогая моя, я иду к себе, – отвлекла ее ларра Кассандра. – Тобой сейчас тоже займутся. Я просто уверена, ты будешь самой красивой на этом балу!
Посмотрев вслед уходящей наставнице, Алиса решила: та ей безбожно льстит. Стоило только вспомнить племянницу ларры Фирэн. Или же ларру Мириан. Вот уж где поистине красивые женщины! Алиса же всегда себя считала довольно симпатичной, но не более того.
– Ларра Алаиса, пойдемте, нам пора делать вам прическу, – позвала ее Талиса, стоя около двери, ведущей в спальню.
– Прости, задумалась, – вставая, извинилась девушка. – Надеюсь, никаких сверхъестественных причесок мне не стоит ожидать?
– Ну что вы говорите? – улыбнулась горничная. – У вас шикарные волосы, их просто грех мучить всякими укладками, создавая на голове невообразимые конструкции.
И Талиса оправдала ее ожидания! Горничная, разделив волосы на две части, приподняла одну часть наверх, сделав пышную гульку, тогда как остальные локоны свободно струились по спине, а две прядки обрамляли лицо. Простая, но довольно эффектная прическа, которая очень шла Алисе.
– Осталось только заколку прикрепить, – пояснила Талиса, доставая из футляра, лежавшего на столе, то семейное украшение, от которого Алиса пыталась отказаться, и нить некрупного белого жемчуга.
Приколов заколку, горничная прицепила к ней жемчужную нить и обвила ею приподнятые волосы.
– Как красиво! – выдохнула Алиса, вертя головой, чтобы рассмотреть все в зеркале.
– Я рада, что смогла вам угодить, – Талиса, довольно улыбнувшись, поклонилась.
– Ну что, теперь надеваем платье? – почувствовав волнение, спросила Алиса.
– Да, уже время подошло.
Пока Талиса ходила за платьем, Алиса облачилась в тонкие кружевные трусики. Вспомнив, как ларра Кассандра переживала, что девушка начнет смущаться от столь откровенного, для жителей Эдеи, нижнего белья, не смогла сдержать смешок. Для нее такое белье было привычным и удобным, в отличие от всех тех шорт, доходящих до середины бедра, которые ей пришлось носить. И пусть они плотно облегали фигуру, первое время Алису буквально трясло от смеха.
«Хорошо, что хоть на них нет никаких рюшечек, как было принято в моем мире. Такого бы я точно не пережила!»
– Ох, вы такая смелая! – раздался восхищенный голос Талисы, когда она увидела, как Алиса спокойно застегивает мелкие пуговки на коротенькой кружевной маечке без бретелек, заменяющей в этом мире бюстгальтеры. – Я бы никогда не решилась надеть такое.
– Почему же? Ведь тебя никто в нем не увидит. Все будет скрыто платьем. Или ты собралась кому-то демонстрировать свое нижнее белье?
– Что вы, что вы! Уже достаточно того, что я сама буду знать о таком непотребстве. Стыд-то какой!
– Но почему? – искренне удивилась Алиса. – Неужели тебе не захочется порадовать… своего избранника? Думаю, он, несомненно, оценил бы такое роскошное белье!
– Ой, мамочки, еще не хватало, чтобы мой будущий муж видел меня в неподобающем виде! – испуганно воскликнула Талиса, сравнявшись лицом по цвету со свеклой. – Только ночью, после того, как погаснут все светильники в комнате! И вообще, такое не совсем прилично обсуждать. Уж простите меня, ларра Алаиса.
«Мрак… Чувствую себя извращенкой!»
– Давай оденем меня, а то я уже начала замерзать, – свернула тему Алиса, ощущая себя растлительницей благочестивых дев.
Натянув тонкие, как паутинка, чулки, которые повязывались шелковыми ленточками, девушка, при помощи горничной, надела сначала тонкую хлопковую юбку, а поверх нее еще несколько сильно накрахмаленных подъюбников. Встав и подняв руки, чтобы горничная смогла облачить ее в корсет, Алиса тихонько вздохнула.