"Честный бизнес".
Нельзя сказать, что прекрасное ничегонеделанье меня чрезвычайно забавляло. Такой парадокс - усиленно работая, мы мечтаем об отдыхе, а долго оставаясь без дела, ищем кратчайший путь, чтобы вновь окунуться в суровую повседневность трудовых будней. Тем более при таком редком роде занятий, как у меня. Я - оператор фейка, самой неоднозначной профессии нашего сверхпрогрессивного двадцать четвёртого века. Став оператором, можно получить массу новых ощущений, равно как и угробить со временем свою нервную систему, ведь фейк это не просто управляемая копия живого человека, как считает подавляющее большинство жителей нашей Галактики, и даже не альтер эго, спроецированное виртуально в виртуальную же реальностью или кушающее бутерброды психически расстроенное "второе я". Это ты сам, твои чувства и впечатления. Это твой организм, состоящий из биоритмов, аналогичных человеческому телу и ты так же чувствуешь боль, холод, запах и остальные производные базовых пяти чувств.
Давняя мечта человечества о бессмертии начала воплощаться с появлением клонирования и на сегодняшний день продолжает своё победное шествие к логическому завершению. На одних планетах фейки и их эксплуатация официально запрещены, на других нет. Их используют в самых разнообразных отраслях человеческой деятельности, отдавая предпочтение опасным видам производства, исследовательской работе, войне и только на Парадизе им нашли применение в развлекательных целях. Разные правозащитные организации с пеной у рта вопят об аморальности и страшных зверствах, которые творятся на Парадизе, сравнивая эту планету с рабовладельческим Древним Римом, в котором жизнь служила разменной монетой, и обычное человеческое желание "хлеба и зрелищ" заставляло людей пускать друг другу кровь с помощью различных видов холодного оружия. Но главные инвесторы, на чьей стороне есть связи и большие финансовые возможности, чихать хотели на такую жалкую критику. Сравнивать настоящих людей с искусственными фейками, это ли не есть страшное оскорбление первых? Тем более, что широкие народные массы, от имени которых выступали правозащитники, были нисколько не против развлекательной программы Парадиза и тех возможностей неожиданно разбогатеть, которые предлагала эта планета.
Игра в кости насчитывает несколько тысячелетий, и даже боги не чурались этого развлечения, наглядно демонстрируя слабости своих создателей. Поэтому в Римской империи процветали не только гладиаторские бои и нехитрые азартные игры в тавернах. Неотъемлемой частью тогдашних острых ощущений были скачки на ипподроме, и древние букмекеры предлагали заключить пари любому желающему, проверив тем самым благосклонность богов.
"Зачем выдумывать велосипед заново?", - усмехнулись про себя крупные промышленные магнаты Парадиза и построили здесь игорный рай, сногсшибательный аттракцион развлечений со всеми мыслимы удовольствиями, легализировав проституцию и лёгкие наркотики. Особенной изюминкой программы служило ежегодное массовое танковое сражение "Горящая сотня", с участием фейков. Условия были довольно просты. Каждый, желающий войти в сотню безбашенных танкистов, претендующих на победу в соревновании, должен был официальным образом зарегистрировать свою команду, включающую в себя сам экипаж и обслуживающий персонал. Команда должна подтвердить свою финансовую состоятельность, обеспечив самостоятельно материальную базу - внести первоначальный взнос, иметь личных фейков, равно как и обладать лицензией на право их управлением. Помещение для операторов, гараж для ремонта и апгрейда танков предоставлялись организаторами. Чтобы добавить экзотики, в сражении могли участвовать только танки девятнадцатого века, ограниченные временными рамками с 30-х по 50-е года выпуска и слепым жребием распределяемые между командами. Существовала ещё масса условий и правил для уравниловки шансов, в печатном формате имеющая вид увесистой пачки бумаг.
С ними я сейчас и знакомился, лениво переворачивая листочек за листочком, откровенно зевая и раздражая официального представителя крупнейшей букмекерской конторы "Братья Хилл".
- Мистер Тарский, мне кажется, вы немного легкомысленно относитесь к важным документам.
Похоже, клерк был возмущён до глубины души. На его глазах осквернялись незыблемые святыни бюрократического дела. А мне то что? Разбуди меня ночью, и я без запинки выпалю любой пункт этого контракта - к соревнованиям я со своей командой готовился вдумчиво и интенсивно. Правда, немного странно, что он меня до сих пор не пробил по базе. Я продолжил переворачивать страницы.
- Хотя, - добавил клерк спустя время, поводив пальцами на своём наладоннике, - учитывая ваш опыт участия в подобных мероприятиях, мы можем обойтись без этих проволочек, перейдя сразу к обмену автографами.
Понятно. Порылся в моём личном деле. Дорого я бы отдал, чтобы ознакомиться краем глаза со своим неофициальным досье. Хотя, я очень сильно сомневаюсь, что там было что-то стоящее. На столе появилась ещё одна священная реликвия - канцелярская ручка, которой я не преминул воспользоваться. Ставя последнюю, чёрт его знает какую по счёту подпись, я испытал чувство облегчения. Ненавижу бумажные процедуры.
На улице было прохладно. Накрапывал лёгкий дождь, в воздухе над головами прохожих сновали аэрокары, и рекламные неоновые вывески сегодня сияли особенно ярко, завлекая туристов. Ослепительно горели витрины магазинов, предлагающие любые виды товаров, начиная от зубных щёток и заканчивая искусственными половыми органами. Обычно спрос рождает предложение, на Парадизе же это правило, казалось, работало с точностью до наоборот и предложение полностью контролировало спрос, безоговорочно диктуя простым обывателям их основную функцию - тратить как можно больше денег. Обыватели были не против.
Высокая, симпатичная блондинка, выбранная в качестве ведущей программы жеребьёвки, смотрелась эффектно и, как самодовольно заметил потом наш механик-водитель Артур - в некоторых моментах даже эффективно. Огромный концертный зал со сводчатым потолком вместил довольного много разодетого по последнему слову моды бомонда Парадиза, облепившего все свободные сиденья. Шикарно оформленная сцена, на которой разворачивалось основное действо с архаичными шариками и вложенными в них кусочками бумаги с номерами команд приковывало к себе всё внимание. Я, конечно, мог сейчас сидеть в деловом костюме среди этих выряженных попугаев, но предпочёл остаться в ангаре и наблюдать за ходом жеребьёвки по 3Dвизору, проявив солидарность с простыми обывателями, вальяжно развалившись в кресле и маленькими глотками прихлёбывая холодное пиво. Совсем скоро такие алкогольные удовольствия станут недоступны - тонкая настройка фейка и его оператора требует от последнего категорического отказа от употребления алкоголя или наркотиков и прекрасной физической формы. Мои взгляды на увеселительные мероприятия разделял только Вадим, наш заряжающий танка. А вот Артур и наш радист Игорь были совсем другого мнения, поэтому пренебрегли нашей скромной мужской компанией и с увлечением бросились на поиски приключений, отправившись поближе к эпицентру событий. Я немного поводил джойстиком, управляющим одной из многих тысяч персональных видеокамер, установленных в зале, высматривая этих ловеласов, но вскоре отказался от этой затеи.
Вадим, промочив горло, прокомментировал:
- Небось, уже за кулисами ошиваются, в ожидании автографов.
- Угу. - Одобрительно пробурчал я, лениво наблюдая, как увешанные кольцами девичьи пальчики достают из корзины очередной шар, демонстрируя его целостность публике и извлекая из него номер следующего участника.
Наверное, многие "танкисты" сейчас волновались, какая же машина достанется их команде. Я же был спокоен как удав. Информация - удивительная вещь, позволяющая владеть ситуацией. Поэтому, когда лёгкая рука блондинки достала нам прекрасную советскую машину ИС-7, я всего лишь снисходительно улыбнулся и подмигнул Вадиму.
- Отлично. - Прокомментировал он и подмигнул в ответ.
Спустя пару дней команда первоклассных техников во главе с Артуром заканчивала небольшой апгрейд, разрешённый правилами. С этим танком, так и не внедрённым в массовое производство в сороковые года двадцатого века, пришлось изрядно повозиться. В то время непрофессиональное вмешательство в ход разработки проекта привело к тому, что ни одна из запланированных пятидесяти машин так и не вышла из заводских цехов. В нашем случае мы проанализировали все имеющиеся наработки по древнему танку и решили самостоятельно скомпилировать нужный нам образец, взяв за основу самую удачную модификацию, датированную сорок седьмым годом.
Отличная машина получилась. При своём немаленьком весе в семьдесят тонн она могла разогнаться до шестидесяти километров в час, обладая высокой проходимостью, практически неуязвимой броневой защитой для своего времени и разрушительной пушкой С-70 пятьдесят четвёртого калибра, выстреливающей снаряды с начальной скоростью девятьсот метров в секунду. Пушка была дополнительно оснащена системой стабилизации после каждого выстрела, что не могло не радовать, равно как и разнообразные примочки - двухступенчатый механизм поворота, гидравлические сервоприводы с выбором передач, шестиступенчатая механическая трансмиссия, гусеницы с резинометаллическим шарниром и многое другое.
Приплюснутая башня, ощетинившаяся огромной пушкой и гнутые, бронированные бока корпуса смотрелись весьма внушительно, не говоря уже о тысяче лошадок, притаившихся внутри машины. Уверен, на букмекерском рынке мы уже в списках фаворитов.
До кульминационной точки соревнований оставалось всего ничего. Моя команда изнывала от безделья, а я стал частым гостем одной уютной забегаловки, расположенной неподалёку от нашего ангара. Консервативные вкусы бывшего военного предпочитали простоту, комфорт и функциональность, поэтому никаких нынче модных бар-джеев и ди-джеев, смачно сдобренных неоновой подсветкой, там не могло быть по определению. Контингент в основном состоял из таких же ребят, как и я, одетых в стального цвета форму танкистов "Горящей сотни". Внешний вид участников баталии в общественных местах регламентировался правилами, прописанными в контракте. Некоторые эстетствующие зануды из числа "танкистов" были против и ходили в гражданском. А как по мне, то зачем отказываться от временных социальных льгот? Форма имела чудесное свойство распахивать любые двери даже самых элитных заведений, даровала благосклонность полицейских патрулей и зависть с примесью восторга у окружающих зевак.
Подмигнув верзиле-охраннику у входа, я просочился вовнутрь и мигом растворился в сизых облаках табачного дыма. Незатейливая кантри-музыка настраивала на миролюбивый лад. Я подмигнул симпатичной девчонке-официантке, она подмигнула мне в ответ. Мой сосед, небритый мужичок в потёртой кожанке, не стал мне подмигивать, а только восхищённо причмокнул губами:
- Хороша..., - имея в виду, конечно же, официантку.
- Ага.
Трудно было не согласиться. Здесь и всё остальное было на высоте. Звенели стеклянные бокалы, хлопали слетающие с бутылок крышечки, а мерный гомон, прерываемый иногда громкими, эмоциональными выкриками, нисколько не мешал, а наоборот создавал приятную атмосферу отдыха и непринуждённости.
- Как думаешь, сколько танков выживет после первого тура? - обратился ко мне сосед.
- Сложно сказать. Думаю, что меньше половины.
Мужичок рассмеялся моей незатейливой шутке и надолго приник к своему бокалу с пивом, наверняка поставив перед собой цель выпить его до дна. Ещё бы. Всем известно, что первый этап заканчивается только с полным уничтожением пятидесяти танков противоположной стороны.
А я тем временем после второго бокала пенистого заказал двойное виски, решив форсировать медленно наступающее опьянение. Излишне не церемонясь, схватил, опрокинул вовнутрь и сжевал кусочек лимона. Мой сосед снова одобрительно кивнул и сделал глоток за моё здоровье. Приятная теплота потекла по пищеводу и прекратила свой путь в желудке, вызвав непроизвольные мурашки удовольствия по коже.
Мои повеселевшие глаза окинули внимательным взглядом зал. Окружающие стали выглядеть намного симпатичнее, а давешняя официантка смотрелась просто изумительно и внутри меня явно зрело желание подойти и познакомиться с ней поближе. Да что там тянуть! Вот сейчас тяпну такую же порцию и начну воплощать желаемое в реальность. Знаками объяснив бармену свой нехитрый заказ, я обратил внимание, что в зале появились новые действующие лица - приземистый коротышка с пижонской тростью в руках, выряженный в блестящий кожаный костюм, инкрустированный дорогим меховым воротником вокруг массивной шеи. По краям коротышку опекали двое чернокожих верзил с явными генными модификациями. Уж очень ненатурально смотрелись их бугрящиеся мышцы, толщиной с моё бедро. Коротышка хищным взглядом окинул зал и остановил взгляд на мне, а затем направился прямиком в мою сторону. Верзилы не отставали, ненавязчиво расчищая дорогу своему боссу, аккуратно работая локтями, а иногда и просто приподымая случайных посетителей, чтобы переставить их в более подходящее место, словно мебель. Соседа только похлопали по плечу и что-то прошептали на ушко, как его словно ветром сдуло. Занятно. Не обращая внимания на сгущающиеся над моей головой воображаемые тучи, я продолжал безмятежно промачивать горло, не забывая пялиться одним глазом на официантку.
Коротышка присел рядом со мной на освободившееся место, взмахнул мясистыми пальцами, унизанными золотыми перстнями, в сторону бармена и, словно по волшебству, перед ним возник запотевший бокал апельсинового сока. Надо же. Любопытство легко можно было прочитать на моей простодушной физиономии.