Я едва сдержался, чтобы не поморщиться. На правом предплечье Тальгерта виднелись два заросших розовой кожей круглых следа, точно кто-то продел через его руку иглу, толщиной с рукоять моего кинжала. От каждого круглого следа словно ветвились подкожные черные кляксы. При первом рассмотрении могло показаться, что рука капитана Дармкурца гниет изнутри, но при этом не было характерного запаха гниющей плоти…
Тальгерт демонстративно развернул правую руку, и я увидел, что это были не просто следы, а сквозные отверстия, одно из которых оказалось почти в конце предплечья, а второе рядом с запястьем. То, что вошло в руку капитана, должно было пробить ее насквозь вместе с костьми.
Шумно выпустив воздух из носа, я налил себе полный стакан голубой берки и залпом выпил его.
- Чтоб меня… - начал я и осекся, предпочитая больше не упоминать дексов, с которыми, если “повезет”, мне еще предстоит встретиться в Орссе. При условии, что я доберусь до Норцинны.
- Therabia сделал это со мной, - пояснил Курц, печально ухмыляясь, - чтобы моя команда смогла выжить.
- Как этот… Therabia выглядит? - я попытался точно скопировать произношение этого странного слова, режущего слух.
Курц заметно вздрогнул, посмотрев на меня, и покачал головой.
- Он - огромный змей, размерами в несколько раз превосходящий наш корабль. Один его зеленый глаз, наверное, будет величиной с мое туловище. Как видите, Райдер, размах его зубов говорит о многом…
Я вновь посмотрел на правое предплечье Курца, когда он небрежно закрыл раны рукавом.
- Я услышал имя этого… божества, демона - называйте, как хотите - и взмолился, чтобы он позволил “Знаменосцу” миновать эту бурю взамен на мою жизнь. Я полагал, Therabia отнимет ее сразу, однако он предпочел пить мою жизнь по капле. Он позволил мне вернуться на родину и предупредил, что в тот момент, когда я сойду с корабля, начнет действовать его проклятие. Я пожелал ступить на сушу в Дираде. Мое желание было исполнено, тем более что почти все время, проведенное в Норцинне, я провалялся в бреду, и корабельный врач пытался помочь мне, чем мог. Результат вы видите сами. За шесть лет, сойдя на берег, я превратился в собственную тень. Жизнь утекает из меня по капле каждый день, но все то время, пока я буду жить, “Минующий бурю” под командованием Чарга Сторена может безнаказанно проходить Синюю Глубь.
Курц налил себе еще один стакан берки, опрокинул его залпом и улыбнулся.
- Так что, Райдер, можете не переживать. На “Минующем Бурю” вы легко преодолеете Синюю Глубь, не встретив ни одного чудовища, и будете уверены, что моя история - просто россказни сумасшедшего пьяницы. А я тем временем буду продолжать выполнять свою часть договора с Therabia.
Я мгновенно почувствовал себя виноватым, хотя на деле ни разу не возразил Курцу и не поставил его слова под сомнение. Правдоподобной эту историю, конечно, не назовешь, но этот человек не врал, я чувствовал это всей кожей.
- Я верю вам, Курц.
На лице проклятого капитана появилось выражение одновременно благодарности и снисхождения. В любом другом случае оно бы задело меня, но не сейчас.
- Предлагаю, наконец, отобедать, Райдер, - резко сменил тему Тальгерт, - думаю, у вас есть не так много времени на болтовню со мной. Поэтому я сделаю, как обещал, я познакомлю вас с капитаном “Минующего бурю”.
Не спрашивая меня больше ни о чем, капитан Курц схватил левой рукой вилку и на удивление ловко начал справляться с едой.
Я испытывал странное чувство: желудок требовательно урчал, в нос бил приятный запах рыбы с пряностями, жареных овощей и чесночного хлеба, но при этом у меня совершенно не было аппетита. Наверное, я начал есть лишь из уважения к капитану Курцу и к хозяину трактира.
Тальгерт, справившись с едой гораздо быстрее меня, небрежно выудил из кармана два золотых и четыре медяка и бросил их на стол.
***
Как и обещал, Курц повел меня на пристань к тому самому месту, где пришвартовался “Минующий бурю”.
Конечно, не мне оспаривать волю Его Величества, но, по мне, это судно должно было стать флагманом флота Дирады. Причина, по которой его решили переквалифицировать в торговый корабль, осталась для меня загадкой. Спрашивать об этом у Тальгерта я не стал.
Вновь оглядев возвысившуюся передо мной махину, я подумал, что при первом рассмотрении название “Знаменосец” сочеталось с этим кораблем даже больше, чем “Минующий бурю”. Хотя после истории капитана Курца, новое название приобрело свой особый, мрачный потаенный смысл.
Все мои познания в кораблях базировались только на личном опыте и на прочитанных в библиотеке Ордена книгах. Окинув “Минующего бурю” быстрым взглядом, я понял, что передо мной маневренный галеон. Сильно изогнутый форштевень украшала резная фигура ангела, на плече которого сидел ястреб. В отличие от моих любимых статуй в Nio Edrian Kastelarrii de Matrade’ja у этого ангела было весьма воинственное выражение лица. Раскинутые за спиной крылья фигуры словно укрывали собой судно. В руках ангела были скрещены два меча - недвусмысленная отсылка к гербу правящей династии. Над форштевнем нависала носовая надстройка.
Длинный бушприт нес блинд. Высокая и узкая кормовая надстройка с несколькими ярусами, в которых, судя по всему, находились жилые помещения, размещалась на срезанной корме. С задней стороны кормовая стенка надстройки была украшена витиеватым резным орнаментом и балконами.
Транец у сильно наклоненного ахтерштевня располагался выше грузовой ватерлинии, по направлению к которой борт судна от киля имел большой развал, а к верхней палубе - завал. Благодаря конструкции корабля, непредсказуемые волны Фальгертарга должны были с меньшей ударной мощью воздействовать на борт, поскольку отражались вверх, и корпус не испытывал прямого удара.
Что ж, пожалуй, придется взять свои слова обратно - этому судну вполне подходит название “Минующий бурю”.
От изучения корабля меня отвлек тоскливый протяжный вздох Курца. Я с тревогой взглянул на него, но он жестом уверил меня, что все в порядке.
- Шесть лет я избегал появляться на глазах кого-то из старой команды, - с печальной ухмылкой проговорил Тальгерт, - я бы даже уехал из Портового Района, если б мог, чтобы не встречать их здесь. Однако одним из условий моего проклятия было жить близко к Фальгертаргу, не имея возможности выйти в море. При этом, чем дальше я отъезжаю от него, тем быстрее Therabia получает мою жизнь. Бельмо покрыло мой правый глаз, когда я попытался сбежать из Эллы. Пока я возвращался, и без того поврежденная правая рука окончательно повисла плетью.
Я покачал головой, однако не сумел найти нужных слов ни для поддержки, ни для утешения. Удивительно, к слову, как быстро я научился вовремя замолкать! Неужто совместные усилия Дайминио и лорда Гариенна все же произвели нужный эффект? Или я просто так сильно соскучился по их поучениям, что нарочно напрашивался?
Курц, казалось, прекрасно понял мое замешательство и хмыкнул.
- Впрочем, не берите в голову, Райдер. Все это - мои демоны, не ваши.
Проклятый капитан нахмурился, надвинул широкополую шляпу на глаза и уверенно зашагал к трапу своего бывшего корабля. Я поспешил следом, не подозревая, чего ждать от грядущей встречи.
Курц поднялся на “Минующего бурю”, и первым, кого он встретил, был загорелый поджарый молодой человек с гладким, словно он только что вышел от цирюльника, лицом. Парень был в льняной рубахе навыпуск и потертых бриджах, заправленных в высокие сапоги, почти как у Тальгерта.
Какой-нибудь младший командир? Младший помощник капитана? Не знаю, почему, но я был уверен, что этот молодой человек стоит выше обычного матроса, хотя застали мы его, кажется, за уборкой.
Курц разглядывал члена команды своего бывшего корабля с мрачным интересом. Похоже, этого человека он не знал.
- Доброго дня, - сухо проговорил он, когда растерявшийся парень только соображал, как следует себя вести с незваным гостем, - мне нужно поговорить с твоим капитаном, мальчик. Позови его.
Спокойный и одновременно требовательный голос Тальгерта заставил молодого человека покраснеть от негодования. Он замер на месте, буравя нас глазами. Большая часть его злости, разумеется, доставалась моему новому знакомцу, а не мне. Я, в свою очередь, не спешил пускаться в объяснения, желая посмотреть, как Курц выйдет из этой ситуации самостоятельно.
Все разрешилось, как нельзя, кстати. С капитанского мостика к нам вышел человек, тут же окликнувший своего подчиненного.
- Тенги, кто там? - строго и одновременно мягко воскликнул высокий русоволосый широкоплечий мужчина с короткой, но густой бородой.
- Капитан, эти люди хотят видеть вас… - юноша, которого Чарг Сторен назвал Тенги, быстро понял, что незваный гость - особенная персона, судя по тому, как побледнело и резко осунулось лицо нынешнего капитана “Минующего бурю”.
Я аккуратно взглянул на Тальгерта. Его единственный зрячий глаз светился одновременно радостью и тоской. Казалось, внешне он мгновенно постарел на пару лет, и я подозревал, это связано с тем, что он поднялся на борт корабля и формально находится в море. Здесь проклятие Therabia, кажется, убивало его быстрее. Однако, судя по решительному выражению на лице проклятого капитана, ему было на это плевать.
Его сутулая спина почти выпрямилась, левая рука ухватила правую за предплечье и завела обездвиженную конечность за спину.
Чарг Сторен сделал к нам несколько нерешительных шагов, не в силах произнести ни слова. Густые русые волосы, забранные в низкий короткий хвост, чуть растрепались ветром, серые глаза смотрели восхищенно и виновато. Он одернул черный простого пошива камзол и зашагал к нам более уверенно, когда увидел рядом с Тальгертом меня.
- Обновляешь команду, Чарг? - улыбнувшись своей кривой улыбкой, спросил мой неповторимый знакомец.
- Вы… - вздохнул Чарг, подходя. Сейчас мне казалось, что нынешний капитан “Минующего бурю” смотрит на Тальгерта с большей сыновьей любовью, чем я подчас гляжу на Дайминио Солли.
Курц вытянул вперед левую руку, однако Чарг не обратил на нее никакого внимания. Он заключил проклятого капитана в самые теплые объятия, какие я когда-либо мог наблюдать между друзьями или родственниками.
Юный Тенги стоял, изумленно распахнув глаза, и смотрел на меня с надеждой. Я лишь пожал плечами: думаю, не мне объяснять этому человеку, кто только что ступил на борт “Минующего бурю”.
Капитан Сторен повернулся к своему подчиненному и строго сдвинул густые чуть сросшиеся темные брови.
- Надеюсь, Тенги не повел себя с вами грубо? - обратился он к Тальгерту, не сводя взгляда с побледневшего от волнения молодого человека.
Я предпочел молчать и ждать, пока меня представят.
- Даже если хотел, не успел, Чарг, - с улыбкой отозвался Курц и кивнул Тенги, - мое время уходит, дорогой друг. Уже не вся твоя команда знает, кто я.
Лицо Чарга скривилось, словно Тальгерт только что больно ударил его. Он предпочел не вступать в спор с проклятым капитаном, а продолжил пояснять ситуацию своему подчиненному.
- Тенги, перед тобой человек, благодаря которому ты не раз миновал Синюю Глубь, - демонстративно сказал он, и парень мигом переменился в лице.
Теперь он смотрел на Тальгерта, как на персонажа древней легенды - с благоговением и восхищением. Тенги сделал несколько неуверенных шагов.
- Это большая честь, господин Курц… Дармкурц… капитан… - запинаясь, заговорил он, протягивая гостю правую руку для рукопожатия.
Тальгерт качнул головой.
- Левую, пожалуйста, юноша, - мягко попросил он, к моему удивлению, не спросив полного имени молодого человека.
Лицо Тенги налилось краской, в то время как Чарг Сторен беспокойно нахмурился, когда Тальгерт пожимал его подчиненному левую руку.
- Что стало с правой? - поинтересовался нынешний капитан.
- То, чего следовало ожидать, мой друг, - отмахнулся он, вновь заводя обездвиженную руку за спину с помощью другой. Курц предпочел быстро сменить тему, - приятно видеть корабль в хорошем состоянии.
- Его Величество выделяет на содержание “Минующего бурю”… - Чарг осекся, видимо, вспомнив, что при прошлом капитане судно называлось “Знаменосцем”, однако, увидев на лице Курца лишь одобрение, продолжил, - … все требуемые деньги. Нам есть, на что поддерживать корабль в подобающем состоянии.
Казалось, судно - еще более неловкая тема для разговора между его бывшим и нынешним капитанами. На мое счастье Курц быстро осознал это и вновь поспешил нарушить тягостное молчание (хотя, возможно, проклятие Therabia вынудило его поторопиться, потому как выглядеть он начинал хуже с каждой минутой).
- У меня просьба к тебе, дружище, - мягко, но одновременно настойчиво попросил Тальгерт, понимая, что капитан Сторен ни за что не откажет ему, - я хочу, чтобы ты взял на борт моего друга пассажиром. Ему необходимо добраться до Норцинны кратчайшим путем. Не буду вдаваться в подробности, лучше представлю вас.
Веснушчатое заметно постаревшее лицо развернулось в мою сторону, и Курц отступил на шаг.
- Райдер, - почтительно кивнул он, - рад представить вас моего близкого друга, капитана “Минующего бурю” Чарга Сторена. Чарг, это мой друг Райдер Лигг.
Я в который раз поразился дикому сочетанию внешности и манер Курца. Но на долгое изумление у меня не было времени, я почтительно кивнул и протянул руку для рукопожатия. Чарг крепко ухватил меня за предплечье и, казалось, тут же посчитал меня чуть ли не боевым товарищем. Похоже, слово, замолвленное Тальгертом Дармкурцем, только что обеспечило мне приятное плавание.
- Рад знакомству, капитан, - улыбнувшись, проговорил я.
- Взаимно, господин Лигг. Можете рассчитывать на максимальный комфорт, который может предоставить наше судно, - сказал он в ответ, с интересом косясь на эсток и кинжал на моем поясе.
Я качнул головой. Предстояло позаботиться и об остальных… гм… сомнительных членах моей команды, которых я и в глаза-то ни разу не видел.
- Благодарю, однако посмею попросить за еще трех пассажиров, которым необходимо отправиться вместе со мной.
Чарг озадаченно посмотрел на Тальгерта, который остался невозмутимым.
- Разумеется, мы сполна заплатим за причиненное вам неудобство, - поспешил добавить я, понимая, что, приняв такой окрас, разговор тут же пойдет легче. Как и следовало ожидать, глаза капитана Сторена заинтересованно вспыхнули, и я тут же забил последний гвоздь, решив назвать сумму, - по сотне золотых за пассажира. Что скажете?
На этот раз равнодушным не остался даже Курц. Он недоуменно посмотрел на меня, в его зрячем левом глазу читался немой вопрос: “что же у тебя за дело, если ты разбрасываешься такими суммами?”, но ответа я дать не мог.
Чарг сглотнул, понимая, что стоит немедленно принять предложение. Опасливо глянув на Тальгерта, он кивнул и подобрался.
- Что ж, это высокая цена, господин Лигг.
- Вашему коку придется кормить четыре лишних рта, капитан Сторен, - настойчиво сказал я, подтвердив свои слова кивком, - думаю, плата вполне оправдана. Так как? Мы договорились?
- Мы отбываем на закате. Постарайтесь не задерживаться, - дружелюбно отозвался Чарг.
Мне с трудом удалось удержать ухмылку. Похоже, за такую цену я действительно мог обойтись и без помощи Курца. Однако его замолвленное слово - не стоит отрицать - сильно сыграло на руку всей моей небольшой команде. Что до самого Тальгерта - похоже, он искренне сожалел, что не взял с меня золотой.
***
Я распрощался с Курцем на берегу, понимая, что ни одной моей чистосердечной не хватит, чтобы действительно выразить этому человеку свое восхищение и сочувствие за все, что он сделал. Медленная смерть… точнее, медленное умирание, на которое он согласился, чтобы спасти корабль и команду - страшная пытка. Отказал один глаз, затем рука. Что дальше? Вторая рука? Одна нога? Второй глаз? Искренне не представляю, как бы я жил на месте капитана Тальгерта Дармкурца, понимая, что с каждым днем из меня по капле тянут не только саму жизнь, но и способность полноценно проживать ее остатки. Воистину, если Therabia - бог, то весьма жестокий.