— Значит, это и была цель? — спросил угнот.
— Полагаю, что да. Все остальные были наёмниками, и теперь они мертвы. А в их крепости больше не было ничего ценного. Только оружие.
— Ты же не собираешься сдавать его клиенту? Он же всего лишь ребёнок.
Мандо посмотрел на зелёного чудика на руках у Оби-Вана. Сам Оби-Ван смотрел на Мандо с грустью.
— Мы не сможем воспитывать двух детей сразу, — сказал джедай. — Я полагаю, что этому существу на самом деле очень много лет, но так как его раса стареет очень медленно, он всё ещё ребёнок. Мы просто не доживём до того, как он подрастёт до более осознанного возраста.
— Отлично, — вздохнул Мандо. — Что ни заказ, то обязательно замешаны дети.
Он злостно пнул какой-то камень, после чего устало опустился на деревянный ящик, очевидно служивший на ферме табуреткой.
Запоздало он задумался о том, что сказал Оби-Ван. «Мы не сможем воспитывать двух детей сразу». Предполагал ли он, что они будут воспитывать Люка? Вместе?
Мандо прикрыл глаза. Похоже, он и вправда стал Люку приёмным отцом. Впрочем, по мандалорским традициям кровная связь не имела никакого значения, и Мандо предполагал, что по джедайским традициям — тоже. Таким образом они с Оби-Ваном действительно стали для Люка родителями.
Кто бы знал, что однажды у Мандо будет сын, о котором ему придётся заботиться.
Оби-Ван опустил зелёного ребёнка обратно в его люльку. Тот трогательно опустил свои длинные треугольные уши.
— У тебя ранена рука, — сказал Оби-Ван, присев рядом с Мандо.
— Что? — Мандо посмотрел на свою левую руку. Бескарские наруч и наплечник были покорёжены, а ремень крепления съехал. На локте были кровавые пятна. Мандо даже не заметил, что был ранен. Вероятно, задело шрапнелью во время перестрелки с наёмниками или при взрыве.
— Давай помогу, — сказал Оби-Ван. Мандо кивнул и вытянул руку, обратив внимание на то, что рука действительно болела.
Оби-Ван осторожно снял с его руки наруч и наплечник. Ткань рукава была помятой и грязной, на уровне локтя была даже порванной. Куиил любезно подал ему таз с водой, чистое полотенце и аптечку. Поблагодарив угнота, Оби-Ван закатал рукав Мандо и стал осторожно промывать рану чуть выше локтя.
Небо совсем стемнело. Куиил разжёг небольшой костёр.
Мандо едва не задремал, убаюканный тишиной, стрёкотом каких-то насекомых вдали и спокойной аурой, исходящей от джедая. Когда рана была обработана и перебинтована, Оби-Ван отвлёкся, почувствовав прикосновение к ноге. Это был зелёный ушастый ребёнок, неясно как выбравшийся из своей люльки. Он задрал голову и улыбнулся, глядя на Оби-Вана.
— Сейчас, малыш, сейчас, — сказал джедай. Он вымыл руки и усадил ребёнка к себе на колени.
— Что они едят? — спросил Мандо, глядя на малыша.
— Насколько я помню, у них нет определённой диеты, и могут есть что угодно. Хотя предпочитают мясо растениям, — ответил Оби-Ван. Зелёный пенёк буквально прилип к нему как к родной матери, и джедай укутал его своим плащом. Малыш довольно угукнул.
В этот момент маленький Люк решил дать о себе знать и заплакал в собственной люльке. Оби-Ван повернул голову на звук, но Мандо его опередил.
— Я им займусь.
Он поднял Люка из люльки и вернулся на место. Из сумки Оби-Вана он достал бутылочку с молоком, и, привычным движением уложив младенца на сгибе руки, стал кормить его из бутылочки.
— Какая вы чудесная семья, — сказал Куиил, усевшись напротив них. Огонь костра подсветил его добрую улыбку. — В такие тяжёлые времена вы должны держаться вместе.
Мандо и Оби-ван неловко переглянулись.
— Как я уже сказал, я знаю кое-кого такой же расы, как этот малыш, — он опустил голову и посмотрел чудику в глаза. — Думаю, будет лучше, если мы отвезём маленького к нему. К тому же возможно, что там нам помогут найти убежище или подскажут, что делать дальше.
Оби-Ван не сказал этого вслух, но Мандо понял его без слов. Тот, к кому они полетят — тоже джедай.
Значит ли это, что малыш с треугольным ушами тоже чувствительный к Силе? Если так, то неудивительно, что он липнет к Оби-Вану. Он чувствует в нём себе подобного.
Следующим утром они решили возвращаться на корабль.
— Я вас провожу, — сказал Куиил.
— Мы и так слишком злоупотребили вашим гостеприимством, — вежливо возразил Оби-Ван, но Куиил вскинул руку и сказал своё не терпящее возражений:
— Я всё сказал.
Куиил поехал на блурге, а Мандо и Оби-Ван решили пройтись пешком. За ними плыли две люльки с детьми. Люк мирно спал, а новонайденное дитя с любопытсвом оглядывалось вокруг себя.
На полпути Мандо почувствовал, что за ними следят. Взглянув на Оби-Вана, он понял, что его инстинкты его не обманули. Джедай тоже был насторожен, ощущая чужое присутствие. Мандо опустил руку на бластер на бедре.
«Наверху на 7 часов», жестами подсказал ему Оби-Ван.
Мандо развернулся и ловким выстрелом снял преследователя. Тот вскрикнул и мёртвым упал со скалы.
Оставив своих компаньонов, Мандо отошёл осмотреть тело, но очень быстро вернулся.
— Он из Гильдии, — пояснил он. — Надо полагать, что Гриф Карга дал всем нам одно и тоже задание.
— Нам нужно улетать отсюда как можно скорее, — кивнул Оби-Ван.
— Да. И теперь нам придётся скрываться одновременно и от Империи, и от Гильдии. А всё из-за каких-то жалких форм жизни.
Оби-Ван рассмеялся, к недоумению Мандо.
Остаток пути прошёл без приключений.
Когда Оби-Ван и Мандо поднялись на рамку корабля, Куиил сказал им на прощание:
— Вы должны беречь друг друга и детей. Я мало что знаю об идущей в Галактике войне, но я пожил достаточно, чтобы понимать, что она закончится ещё нескоро. Обязательно берегите детей. Они — будущее.
Рампа закрылась. Лезвие Бритвы оторвался от земли и поднялся в космос.
— Так где этот твой ушастый друг? — спросил Мандо.
Оби-Ван ответил не сразу.
— На планете Дейгоба, — сказал он, наконец. — Но я предупреждаю, что если об этом узнает кто-то ещё…
— Я не собираюсь никому говорить, — успокоил его Мандо. — Ты уверен, что там малыш будет в безопасности?
— Да. Так будет лучше для всех. Его должен воспитывать кто-то его же расы.
— Отлично. О чёрт…
Мандо устало выругался. Оби-Ван взглянул вперёд и сжал губы. Впереди на орбите зависло несколько разномастных кораблей.
— Гильдия, — вздохнул Мандо. — Вероятно, все прибыли за ребёнком.
— Лети мимо. Может, они тебя не узнают. Как только их преодолеем, можем прыгать в гиперпространство.
— Час от часу не легче! Нам не хватит топлива до Дейгоба. Придётся сделать остановку. Так, что тут у нас…
Лезвие Бритвы медленно продвигался вперёд. Корабли членов Гильдии были на расстоянии выстрела.
— Сейчас будут стрелять, — сказал Оби-Ван.
— Может, не будешь каркать?
— Я не каркаю, я предупреждаю, что сейчас по нам начнут стрелять.
В этот же момент поступило входящее сообщение с одного из кораблей.
— Мандо, твоё корыто можно узнать и с закрытыми глазами, — проговорил чей-то грубый голос. — Отдай нам цель, и мы по-хорошему дадим тебе улететь отсюда целым и относительно невредимым.
— У меня нет цели, — солгал Мандо. — Её забрал этот чёртов дроид.
— Очень жаль. Тем хуже для тебя, — отозвались на том конце и прервали связь.
— Найди нам планету, где мы сможем заправиться, — скомандовал Мандо и переключился на ручное управление.
По ним начали стрелять. Мандо ловко уходил из-под огня и отстреливался в ответ. Корабль шатало из стороны в сторону, из-за тряски расплакались дети, но это могло подождать. Важнее всего было вырваться из перестрелки живыми. К счастью, шаттлы противников явно не были оборудованы для длительных космических стычек, в отличие от более крупного и защищённого Лезвия Бритвы, поэтому Мандо смог прорваться через огонь; к тому времени Оби-Ван нашёл относительно безопасную планету в радиусе возможного гиперпространственного прыжка.
— Я ввёл координаты Саварина, — воскликнул он, перекрикивая шум двигателя и бластерных пушек. — Эта планета пока ещё не контролируется Республикой, и там есть порты. Можно прыгать.
Мандо надавил на рычаг, и чёрный космос за окном сменился размытыми красками гиперпространства.
========== Глава 5: Саварин ==========
Мандо расплатился последними республиканскими кредитами, взял бумажные пакеты с едой в руки и направился обратно к кораблю.
Космопорт на Саварине, где они приземлились, чтобы заправиться, был достаточно оживлённым местом, и здесь не было присутствия ни войск Республики, теперь уже Империи, ни дроидов сепаратистов. Мандо ловко лавировал в толпе, не привлекая к себе внимания. Добравшись до платформы, он поднялся по рампе в тусклое помещение Лезвия Бритвы.
— Я вернулся, — сказал он.
Оби-Ван сидел на кровати, скрестив ноги, и развлекал зелёного малыша с острыми ушами. Мандо подошёл к нему и сгрузил свою ношу на пол. Оби-Ван поднял на него взгляд.
— Я заправил полный бак и купил еды. Денег больше нет, — сказал он.
Оби-Ван неловко кивнул.
— Мне жаль, что из-за меня у тебя всё пошло наперекосяк, — сказал он тихо, наблюдая, как Мандо достаёт из пакета две маленькие картонные коробки. В помещении запахло жареной рыбой.
— Мне в общем-то плевать на Гильдию, — ответил Мандо. — Конечно, они упрощали мне поиск заказов, но я и без них могу найти работу.
Он протянул одну из коробочек Оби-Вану.
— Поешь. А я покормлю малого.
Маленький зелёный пенёк с Арвалы, очевидно поняв, что речь идёт о нём, заулыбался и протянул к Мандо свои маленькие трёхпалые лапки. Оби-Ван передал ему ребёнка и взял из руки охотника горячую коробку.
Мандо сел на кровать рядом с джедаем.
Обед проходил в уютном молчании.
Оби-Ван неторопливо ел свою порцию жареной рыбы с не то овощами, не то корнями каких-то растений. Мандо же кормил малыша свежими морепродуктами, которые тот поглощал с большим удовольствием. Мандо не был уверен, что ребёнка можно кормить сырой рыбой, но Оби-Ван заверил его, что такая еда идеально подходит для этого вида, поэтому никакой опасности нет.
— Он действительно чувствительный к Силе? — спросил Мандо.
— Да, — ответил Оби-Ван. — Эта раса очень редкая, но они известны тем, что обладают очень высоким уровнем мидихлориан.
— Мидичего?
— Мидихлориан. Это микроскопические организмы в организме всех живых существ. Чем их больше, тем легче носителю обучиться контролю Силы. Этот малыш, — Оби-Ван погладил дитя по голове: — смог бы вырасти великолепным джедаем.
Ребёнок, доев свой обед, опять потянулся к Оби-Вану, просясь на руки. Джедай с улыбкой усадил его к себе на колени.
— Ты знаешь, кто был заказчиком?
— Нет. Гильдия выступает посредником между заказчиками и исполнителями, поэтому только Гриф Карга знает, кто заказчик.
— Я думаю, — Оби-Ван задумчиво огладил бороду: — что заказ шёл от Палпатина. В начале войны кто-то украл из Храма Джедаев голокрон со списком чувствительных к Силе детей. С помощью этого голокрона можно было узнать, где эти дети находятся. Некоторых из них похитили, но мы смогли их найти и вернуть в семьи. Тогда мы предположили, что за этим стоял лорд ситхов, так как открыть голокрон может только чувствительный к Силе. Теперь же мне известно, что лордом ситхов является Палпатин.
— Вряд ли бы Палпатин доверил это дело Гильдии, — возразил Мандо. — Ведь я ещё не сдал им тебя.
Оби-Ван печально улыбнулся.
— Если я правильно понимаю, заказ на меня дали тебе лично, а заказ на ребёнка взяли едва ли не все члены Гильдии.
Мандо задумался. Кеноби был прав.
— Заказ на меня шёл не от Палпатина, а от… От Дарта Вейдера. Палпатину на меня плевать. Хорошо, если меня убьют, но он всё равно знает, что я для него больше не угроза. А вот у Дарта Вейдера со мной личные счёты.
— Что ты ему сделал?
Сверху, из кабины пилота раздался писк нового сообщения. Мандо вздохнул и поднялся, чтобы взять корабельный комлинк. Вернувшись, он уселся обратно и включил голограмму.
Гриф Карга выглядел очень недовольным.
— До меня дошли слухи, что ты выполнил заказ и забрал цель с Арвалы. До меня так же дошли слухи, что ты целым и невредимым покинул планету. Я надеюсь, что когда это сообщение дойдёт до тебя, ты уже будешь в пути на Корусант, чтобы получить свою награду. Если же нет, то уверяю тебя, что выставлю твою голову на аукцион, и в Галактике не будет такого места, где ты сможешь от меня скрыться.
Голограмма потухла.
Оби-Ван в неосознанном защитном жесте прижал погрустневшее дитя к себе. Повисла неудобная, тяжёлая тишина.
Оби-Ван молчал, чувствуя, что Мандо обдумывает все риски, которые за собой повлечёт любое принятое решение. Джедай же будет защищать детей до последнего вздоха, если придётся.
Так они сидели несколько минут. К тому времени уже проснулся Люк в своей колыбельке и зашевелил своими маленькими ручками. Оби-Ван кинул на него беглый испуганный взгляд, боясь, что из-за этого Мандо сейчас передумает в худшую сторону и отвезёт их всех прямиком к императору.
Мандо повернул голову, глядя на Люка и протянул к нему руку. Малыш беззубо улыбнулся, радуясь чужому вниманию, и ухватился за палец охотника.
— Ты уверен, что наш малыш с Авралы будет в безопасности на Дейгобе? — спросил он.
— Если за нами никто не следит, то да. Там он будет в безопасности.
Мандо взял маленькую плюшевую игрушку и вложил малышу Скайвокеру в руки.
— Ну хорошо, — ответил он. — Я осмотрю корабль на всякий случай, чтобы не было никаких жучков. Потом мы отправимся на Дейгобу и отдадим зелёного малыша твоему знакомому зелёному чудику.
Оби-Ван облегчённо улыбнулся, взял руки Мандо в свои и посмотрел в визоры его шлема.
— Ты очень благородный, Мандо, охотник за головами.
Мандо покраснел и в очередной раз поблагодарил всех богов за свой шлем, скрывающий его эмоции от этого чёртова джедая. Хотя Мандо и без того был уверен, что этот джедай всё равно знает, что у него на уме.
На их соединённые руки легла маленькая трёхпалая зелёная лапка.
*
На следующий день на рассвете они вылетели из космопорта. Мандо в ручном режиме поднимал корабль в космос, пока Оби-Ван нянчился с детьми в нижнем жилом отсеке.
Невольное проклятие вырвалось у Мандо одновременно с тем, как они покинули атмосферу и как Оби-Вана настигло нехорошее предчувствие. Удерживая арвалское дитя на руках, он поднялся в кабинут пилота.
— Плохи наши дела, — выдохнул Мандо, глядя прямо перед собой. Оби-Ван перевёл взгляд за окно и запнулся.
Прямо перед ними висело три звёздных разрушителя с кораблями сопровождения и несколькими истребителями, которые, судя по всему, только что покинули крейсеры, чтобы спуститься на планету.
— Что они здесь делают? За нами определённо не было слежки, — прошипел Мандо.
— Я не знаю, — тихо ответил Оби-Ван. — Но предполагаю, что это простая экспансия.
— Экспансия на Саварин? Но здесь же нет никаких ценных ресурсов.
— Для эго лорда ситхов захват новых планет и присоединение их к Империи — бесценный ресурс самомнения.
Мандо недовольно цыкнул.
— И что нам делать?
— Попробуем пролететь мимо, — Оби-Ван присел в соседнее кресло, усадив дитя к себе на колени, обхватив его руками. — Если попытаются выйти с нами на связь, скажи, что ты торговец и везёшь партию саваринского бренди на другой конец Внешнего кольца.
— А если начнут стрелять?
Мандо и Оби-Ван переглянулись.
Радиосвязь корабля зашипела, и знакомый голос солдата-клона произнёс:
— Говорит Имперский патруль. Пожалуйста, назовитесь и назовите цель своего полёта.
Оби-Ван закатил глаза. Имперский патруль, как же.
— Говорит Джа Динрин, — ответил Мандо.
Оби-Ван вопросительно вскинул брови: «Неужели это твоё настоящее имя»?
Мандо коротко мотнул головой в сторону: «Разумеется, нет. За кого ты меня принимаешь?»
— Я везу бренди, — добавил он вслух.
Лезвие Бритвы медленно, но неумолимо приближался к крейсерам. Оби-Ван пытался их распознать, но увы снаружи они все выглядели одинаково. Однако модели истребителей были иные, нежели те, с которыми ему приходилось встречаться во время Войны. Видимо, император Палпатин решил вплотную заняться армией, чтобы уже с новыми — имперскими, а не республиканскими — силами завоёвывать новые территории Галактики.