— Где тебя носило? И что это, дракон тебя подери, за мешок? Опять хлам приволок? — кузнец не любил, когда Иккинг пропадал днями и ночами у себя в мастерской. Да, многие его идеи очень даже хороши, но тогда викинг совсем забывает об основной работе, еде и даже воде. Обычно Плевака сначала сердится, дальше тоже сердится, а потом немного завидует изобретательности мальчугана. Он создал авто-катапульту, но ее не оценили. Он придумал анти-пожарную систему, но это изобретение тоже проигнорировали. Много чего можно перечислить… Это бесполезно, что бы он не придумывал, викинги осмеивали, не попробовав. А Иккинг все придумывает и придумывает. Плевака удивляется — откуда столько идей в таком хилом мальце?
— Не переживай. Это не на долго. Уйду в мастерскую и не буду мешать до утра. Идет? — кузнец, смягчив взгляд, вздохнул.
— Ну, тогда ладно. Делай что хочешь. Только не забудь — на рассвете тренировка.
— Конечно. Конечно. Как это я, и забуду? — Плевака снова вздохнул и вышел из кузницы. Иккинг точно забудет. Нужно будет прийти утром и поднять его на тренировку. Стоик и флотилия возвращаются через два дня, а у Иккинга никаких успехов. Что за викинг такой?
***
Парень разогрел до красного цвета кусок металла в горне, где горел уголь. Взял клешнями железо, положил его на наковальню. Викинг ударял по нему молотом, придавая нужную форму. Чаще всего в мастерской ковкой занимается Плевака, а Иккинг у него как недо-помощник. Кузнец даже не дает возможность ему что-либо сделать. Говорит: «Ты еще мелкий», «Обожжешься еще!», а его самая любимая фраза: «Ты даже обычный молот не поднимешь, куда тебе этот!»… Это, все-таки, немного расстраивает Иккинга.
Сын вождя попал в помощники Плеваки еще совсем маленьким. В первый день он скинул стенд с мечами и молотами. Плевака потом еще долго не хотел брать, по его словам, «разрушительного ребенка» обратно. А Иккинга все тянуло к этим железкам. Под натиском отца и видя рвение маленького викинга, хотя скорее первое, Плевака все же сдался и выделил отдельную мастерскую, где Иккинг и творит по сей день. Только вот пользы от этого… Все его творения либо уходят в небытие, либо викинг их никому не показывает. А сейчас кусок металла постепенно превращается в аккуратный, круглый щит. Покончив с формой, Иккинг бросает его в корыто с водой для закалки. Теперь самое интересное — спрятать все механизмы.
Парень потянулся и взъерошил волосы, случайно коснувшись чего-то за ушами. Там что-то растет. Вдруг он услышал шорох около окна кузницы. Это что-то дернулось и зашевелилось. Звуки стали еще четче, а позже шорохи прекратились. «Какие-то дополнительные уши?» — подумал Иккинг. В любом случае, они уже перестали шевелиться.
***
Вот и отступает ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Из сереющей темноты постепенно проступают неясные очертания окружающего мира — силуэты домов, деревьев. Небо на востоке светлеет. Вокруг царит сонная тишина. Светлое пятно на горизонте становится больше и больше. Дует легкий ветерок. Утренняя прохлада стелется над землей. Природа замирает, будто готовясь к чуду. Все четче становятся окружающие предметы, все дальше видно.
Наконец, около самого горизонта вспыхивает ослепительная каемка солнечного круга. Она еще совсем маленькая, но уже поразительно яркая. А солнце все больше выглядывает из-за горизонта — вот уже половина его диска видна над землей. Солнечный круг разгорается все ярче, поднимается все выше, рассылая во все стороны свои теплые лучи. Через небольшую щель между шторами на окне, они проникли и в мастерскую мирно спавшего Иккинга. Играя, прошлись по его лицу и остановились прямо на закрытых глазах паренька. Он зажмурился и поднял веки. Зеленые радужки его глаз светились в мягком утреннем свете. Иккинг потянулся и поморщился — все-таки, за столом не очень удобно спать: ноги затекли от столь неудобного положения, да и мышцы шеи теперь целый день будут напоминать о себе. Все еще сонный, юный викинг посмотрел на часы: «Тренировка вот-вот начнется!» — подумал он про себя.
— Тренировка! Плевака меня убьет! — Иккинг вскочил с насиженного места и схватил свой щит. Он развернулся в сторону двери, но в глазах внезапно поплыло. Руки и ноги не слушались и викинг, сделав петлю по кузнице, свалился без чувств.
***
Добежав до арены, наш несчастный викинг услышал, что Плевака уже начал перекличку:
— Рыбьеног? — викинг, для приличия, смотрел в список, написанный углем на деревяшке.
— Здесь.
— Сморкала?
— На месте!
— Задирака, Забияка?
— Мы тут.
— Астрид? — девушка влетела на арену со всей скорости и чуть не свалила Плеваку на землю.
— Есть, — сказала воительница, складывая крылья.
— Иккинг?
— Я т-тут, — послышалось из ворот.
— Отлично, все в сборе. Начнем, — Плевака окинул всех хмурым взглядом, — Или закончим. Как я вижу, все вы закончили превращение. Что же, поздравляю.
— Плевака, ты забыл «Рыбью Кость»! Или у него появился дракон? — Сморкала весь вчерашний вечер пытался составить изощренный план мести, но так ничего и не придумав, лег спать.
— Завтра… или через несколько дней вас ждет экзамен, — продолжил кузнец, делая вид, что не слышал Сморкалу, — И вы, возможно, получите новые имена, — послышались восторженные возгласы, — А сегодня потренируйтесь в ближнем бою, — кузнец, осмотрев всех беглым взглядом, продолжил, — Распределитесь сами, а мне нужно отойти, — с этими словами Плевака направился в сторону выхода. Сморкала подошел к стенду с оружием и, достав самый большой топор, кинул его к ногам Иккинга.
— Ой, прости, ты же его не поднимешь! — викинг рассмеялся, как вдруг в сантиметре от его уха пролетела стрела. Он поднял взгляд на Иккинга, а тот усиленно делал вид, что никого не замечает, — Твоя? — Сморкала вытянул из стены болт и сломал его напополам, — Предлагаю бой. Без чьей-либо помощи, один на один, — викинг подошел вплотную и протянул руку. Иккинг немного поколебался, но все-таки принял рукопожатие, — Только, чур драконью силу можно использовать, — не разрывая жест, попросил Сморкала, а позже язвительно продолжил: — Ой, у тебя же ее нет!
— Да можешь хоть драконом стать! — Сморкала резко разорвал рукопожатие и, похрустев пальцами, прошептал:
— Я его в порошок сотру, — ушные отростки Иккинга слегка дрогнули и викинг отчетливо слышал его шепот.
— Это мы еще посмотрим, — уверенно заявил он, вставая в боевую стойку. Сморкала возмущенно фыркнул и обратился полудраконом. Иккинг ухмыльнулся: «Напыщенный и самодовольный. Ничего нового». Противник с воинственным кличем первым кинулся в битву. Иккинг и не шелохнулся, как стоял так и стоит. Ребята, которые успели выйти за пределы арены, сели на трибуны и увлеченно наблюдали за поединком.
Сморкала загорелся и запустил мощной струей огня в противника. Иккинг ловко увернулся, прикрывшись щитом. Викинг устойчиво встал и, зажав какую-то кнопку, оружие перестроилось в арбалет. Иккинг ухмыльнулся, увидев удивление Сморкалы, и достал из-за пазухи болт. Закрепив боеприпас и оттянув тетиву, викинг зажал курок, и смертоносный дротик с огромной скоростью пронзил воздух, задев руку противника. Из раны струйкой потекла кров и Сморкала зашипел. Викинг снова понесся на сына вождя, тот в очередной раз увернулся, а затем проделал все те же действия, но в этот раз стрела отрезала кончики волос Сморкалы.
— Ты за это ответишь! — прорычал противник, пуская вход всю свою огневую мощь. Иккинг от неожиданности прикрылся руками и очень удивился, когда не почувствовал боли. Одежда и волосы в некоторых местах подгорели, но это не волновало викинга. Сморкала опустился на землю и погас, сразу потеряв в густом дыме из поля зрения Иккинга. А тот находился в прострации, привыкая к новым ощущениям. В густом дыме ничегошеньки не видно, но Иккинг составил план арены и всего, что на ней стоит, ощущая под ногами малейшие вибрации. Довольно ухмыльнувшись, Сморкала собрался объявлять о победе, как вдруг из-за дыма появилась чья-то рука и ухватила его за горло. Иккинг прижал Сморкалу к стене, в мыслях удивляясь своей силе.
— Чтобы я тебя на расстоянии ближе, чем метр от себя, не видел! — злобно прошипел сын вождя, глаза которого сверкнули не очень добрым зеленым огоньком, а зрачки и вовсе сузились и стали похожими на тонкую нить. Сморкала испуганно икнул и неуверенно кивнул. Иккинг ослабил хватку и противник осел на пол. В следующую минуту он нашел свой манерный щит и направился к выходу с арены. Сморкала сидел на полу и переваривал информацию, а сын вождя вышел из густого дыма, чем заслужил удивленные взгляды ребят…
***
— Иккинг! Тор тебя прострели! Разлёгся тут! — мокрый викинг подорвался с места и с трудом сфокусировал взгляд. Плевака держал в руках ведро, прожигая в подопечном дыру.
— Ч-что.? — кузнец нахмурился и поставил руку на бок. Он начал было разглагольствовать о неаккуратности и безалаберности викинга, размахивая при этом крюком. Иккинг только моргал и пытался вспомнить о произошедшем. Если это и было сном, то слишком реальным, а некоторые приемы он решил запомнить на будущее. Иккинг извинился и медленно поднялся, подхватив щит.
— Точно ничего не случилось? — спросил обеспокоенный Плевака. Иккинг только отмахнулся и вышел из кузни.
***
Между стволами деревьев еще стоит туман. Трава мокрая от росы, а с веток деревьев на викинга падает настоящий дождь. В чаще леса темно. Но вот, солнце пробивается сквозь листья и освещает лесной мир. Внезапно появляется ветер, и некогда строго стоящие сосны отвечают ему плавным движением пушистых ветвей.
Ночная Фурия — ночной дракон, название говорит само за себя. Эти Разящие чаще всего спят днем, а бодрствуют ночью. Вот и сейчас Беззубик мирно сопел в пещере, еще не догадываясь, какой сюрприз припасла ему судьба. Ночная Фурия на Олухе уже третий день. Королева гнезда точно «волнуется», ведь без него все нападения на викингов заканчиваются провалом. Красная Смерть все эти три дня нормально не ела. Отчаявшись, она отдает приказ. Драконья стая вылетает на закате. Они сделают все возможное чтобы вернуть Фурию в гнездо.
— Беззубик! Думаю, ты голодный? Я… принес тебе рыбу! — Иккинг спустился в овраг,
успев по пути закрепить щит за спиной, — Беззубик, ты где?
— Не шуми, пожалуйста. Спать невозможно! Я же ночной дракон. Ночная, Один тебя раздери, Фурия! — из-за лиан послышалось недовольное бурчание.
— Ладно, — неуверенно продолжил Иккинг, — А рыбу-то куда девать? — Беззубик в человеческом обличии выглянул из пещеры и, сделав пару шагов, резко, как дикий, впился зубами в сырую рыбину. Завтрак викинга попросился наружу, но тот просто отвернулся и продолжил говорить: — Кстати о ночной жизни. А почему я ночью вообще спать не хочу?
— Пфофта фы нофной дфафон, — Беззубик с аппетитом поедал рыбу и явно не стремился поддерживать интеллигентную беседу.
— Эм, что ты сказал? — дракон через силу проглотил завтрак и посмотрел на викинга с упреком.
— Ты ночной дракон, — с легким раздражением в голосе продолжил Фурия.
— А что это зн…
— Не возражаешь, если я все-таки доем?
— О! П-приятного аппетита, — Иккинг вытянул руки в примирительном жесте и уселся на камень. Он подпер голову одной рукой, а другой поднял с земли палку. Иккинг сделал пару штрихов и прищурился. «Кого-то мне это напоминает» подумал викинг и посмотрел на рисунок под другим углом. «Еще бы уши и…»
— Это ты меня рисуешь? — Иккинг резко выдохнул и схватился за сердце. Дракон, вернее уже дракон, стоял прямо позади него, наклонив голову в излюбленной манере.
— Черт. Не подкрадывайся так, — успокоив дыхание, протянул викинг. Беззубик невинно пожал плечами, — Т-так… тебе не нравится?
— Шутишь? Как это может не нравится? — восторженно разглядывая свой драконий портрет, вещал дракон. Он обошел рисунок три раза с разных сторон и вдруг остановился. Беззубик поднял на Иккинга полный серьезности взгляд: — А можно я попробую?
— Да, пожалуйста! Я и не запрещаю, — Беззубик зубами выдернул с земли деревцо и попытался нарисовать Иккинга. Пару точек там, три линии здесь, четыре загогулины тут… О! И конечно же зацепить Иккинга деревом! Куда же без этого! Конечно, его творению было далеко от идеала, но для первого раза неплохо. Вдруг он резко бросил дерево и стал прислушиваться, — Эй, т-ты чего? Все в порядке?
— Все очень плохо, все очень-очень плохо, — Беззубик стал человеком. Его хмурое лицо не внушало доверия.
— Что случилось?
— Сюда летят драконы. Они… ищут что-то, — Беззубик поднял глаза на Иккинга. — А точнее кого-то. Они ищут меня, — Иккинг недоуменно уставился на Беззубика. То есть как? Драконы летят на поиски сородича? А как же викинги? Неужели Беззубик так важен для них?
— Иккинг, мы должны лететь.
— К-куда лететь? Зачем лететь? — викинг часто-часто заморгал.
— Куда-то далеко, чтобы нас не нашли.
— Нас?
— Нас. Я позже объясню.
— Ну уж нет. Раз мы собрались лететь, то будь добр — объясни.
— То есть ты полетишь?
— Я сказал мы? Ой… эм, я не то имел ввиду!
— Давай так: ты летишь со мной, а я отвечаю на все, заметь — все, твои вопросы.
— Я… не знаю. Нужно подумать.
— На закате. Здесь же. Подумай, человек, я прошу тебя.
***
Тем временем, корабли викингов уже пришвартовались на Олухе. Стоик Обширный первым ступил на землю. Еще один неудачный поход. Это его не остановит. После зимы викинги отправятся в новые плаванья, а пока нужно отдохнуть и подготовиться к холодам.
— Здравствуй, Воин Стоик! Я уж думал, не встретимся, — окликнул вождя торговец Йохан.
— Здравствуй. Чем на сей раз порадуешь? — вождь выдохнул и попытался улыбнуться.
— Для Вас всегда найдется что-нибудь, — Йохан повел вождя на свое судно. Другие викинги расходятся по домам. Они рады, что вернулись домой.
Спустя час изматывающих рассказов торговца, Стоик, наконец, зашел в дом. С тяжелым вздохом он снял свой шлем и повесил его на крючок около двери, затем поставил щит к остальному своему оружию и, закинув уголь в печь, поджог его. Тут дверь с тихим скрипом отворилась и в дом вошел Иккинг.
— Ты вернулся! — парень искренне улыбнулся, — Привет, пап!
— Здравствуй, сын. Как успехи? — с надеждой спросил вождь. Иккинг нервно теребил края жилета. Стоик наблюдал за огнем в горне и не обращал на сына никакого внимания. «Что же… ничего нового», — с грустью подумал Иккинг.
— Не лучше… — тихо выдохнул парень, наконец отпустив многострадальный жилет.
— Ясно, — Стоик сел в свое кресло, даже не заметив, что вместо секиры, которую он подарил перед отплытием, Иккинг снял со спины щит. Вождь помешивал угли и молчал. Не было никакого настроения продолжать беседу, а зачем? Получить очередное разочарование?
— Ну что же, — неуверенно начал Иккинг, — Я, наверное, пойду.
— Да, иди, — Стоик устало вздохнул и откинулся на спинку кресла, а Иккинг поднялся наверх. Ему нужно все обдумать. До заката еще далеко, может вздремнуть?
***
Солнце почти спряталось за горизонтом. Становится все тише и тише — природа замирает. То самое славное затишье. Ох, что за буря будет этой ночью… А Иккинга все нет и нет. Драконы уже совсем близко. А в овраге Беззубик нервно наматывает очередной километр.
— Ну где этот малец?! Нельзя было его отпускать, — Беззубик нервно глядел в небо, прислушиваясь. Фурия наматывал очередной километр и надеялся, что Иккинг снова появится. А в это время ничего не подозревающий Иккинг видел прекрасный сон: они с Астрид отдыхали на поляне. Девушка собирает цветы, а он плетет венки…
Сумерки медленно окутывают землю. Сто метров до Олуха. Быстро темнеет, в небе вспыхивают первые звезды. Шестьдесят метров до Олуха. Беззубик слышит каждый взмах крыльев. Сорок метров до Олуха. Солнце зашло, еле заметна Луна. Двадцать метров. Первые драконы уже готовят огненные залпы. На всю деревню звучит тревожный сигнал. А это значит только одно:
— ДРАКОНЫ!
Иккинг подорвался и ударился головой об край кровати. «Стоп. Сколько сейчас времени? Я проспал! О, Беззубик меня убьет! Нужно срочно в овраг! А как же вещи?! Нужно собрать необходимое! Сумка, щит, еда и вода… Куда мы вообще полетим? Надеюсь, меня там не покалечат. А теперь — бежать!» — лихорадочно отвечая самому себе на вопросы, Иккинг выбежал из дома в сторону леса. С каждым движением, с каждым вздохом, его жизнь кардинально меняется. Чем ближе викинг к Беззубику, тем дальше он от своего прошлого. Будущее явственно видится на фоне его мрачной, полной насмешек жизни. А вот какое оно, это будущее, плохое или хорошее — не понять. Ясно одно — теперь все будет иначе! Викинг не разбирал дороги, погруженный в свои мысли. Он ничего не видел. Ничего не осознавал. Он просто бежал. Из раздумий его вывел камень странной формы, стоящий на пути. Будто бы это и не камень вовсе, а… Ужасное Чудовище?!