– Знаешь что, Арчи? – Аббатикова прокусила палец, нарисовала кровью на земле руну подчинения. – Если я тебя позову, ты придешь. И защитишь меня. А пока можешь еще поспать…
Несмотря на восстановившееся хорошее настроение, ее все равно терзала какая-то смутная тревога. Что-то знакомое было в том, как Дима ее обнимал…
========== Глава 9 ==========
If I smile and don’t believe,
Soon I know I’ll wake from this dream,
Don’t try to fix me, I’m not broken,
Hello, I’m the lie, living for you so you can hide,
Don´t cry…
Evanescence
– Пап, а Глеб куда-то собрался!
Бейбарсов поморщился, зашнуровывая ботинки. Вечно Андрей лезет куда не просят…
– Ты далеко? – высунулся из комнаты Игорь.
– И надолго, – процедил бывший некромаг.
Дядя окинул его скептическим взглядом. Было похоже, что он не верил в длительные экспедиции, совершаемые в светлых джинсах, свитере и куртке.
– Ты в курсе, сколько времени?
– Начало одиннадцатого, – пожал плечами Глеб, надевая кепку и проверяя что-то за поясом.
– Свидание?
– Это допрос? – Бейбарсов посмотрел в упор на Игоря.
– Это разумное беспокойство. В прошлый раз, когда ты пришел после полуночи, на тебе живого места не было.
– И что?
– Если тебя убьют, домой можешь не возвращаться.
– Спасибо, дядя, я всегда подозревал в вас невероятное человеколюбие, – парень изобразил шутовской поклон. – Засим разрешите откланяться.
Октябрьская ночь встретила бывшего некромага сильным ветром в лицо и мелкой противной моросью. Несмотря на поздний час, людей и машин на улицах было еще достаточно. Оранжевый свет фонарей, дробясь в каплях дождя, производил гнетущее впечатление. Опавшие листья шелестели под ногами и порывались улететь, но раз за разом их планы рушились под колесами или под каблуком особенно хмурого лопухоида.
Сверкала неоновая реклама, дома подмигивали окнами, распространяя вокруг себя ауру уюта, а Глеб шел, засунув руки в карманы, уставившись в асфальт и считая шаги. Никаких мыслей не было, зато ощущение ножа за поясом дарило хотя бы малую уверенность в том, что на этот раз он просто так не сдастся. Если на него снова нападут, он постарается захватить с собой в Тартар хоть кого-нибудь, благо клинок Бейбарсов позаимствовал в свое время у старухи-некромагини, да так и не расстался с ним, даже потеряв силы.
Пушкинский парк находился между домом Глеба и университетом. Самой удачной его частью бывший некромаг считал столетнюю березовую рощу в северной оконечности, поэтому ноги сами понесли его туда. До полуночи оставалось меньше часа, когда он наконец добрался. Бейбарсов до сих пор не мог отделаться от нелюбви к лопухоидному транспорту, пользуясь им только в самых крайних случаях. Справедливо решив, что раз его пригласили без уточнения места, то найдут где угодно, парень устроился на спинке одной из скамеек.
Спустя двадцать минут он уже пожалел, что пришел заранее. Ветер пробирал до костей, морось оседала на коже неприятной пленкой, да и темнота слишком сгустилась вдали от фонарей и домов. Раньше все это не доставило бы никаких неудобств Глебу, но теперь-то, теперь все изменилось, и похоже, что навсегда. «Хватит думать об этом, – одернул он себя. – Сила не вернется, даже если я буду постоянно ныть об этом». В конце концов, он прекрасно понимал, что такое добровольный отказ: дороги назад не было ни у Валялкина, ни у него.
До часа икс оставалось несколько мгновений, когда Бейбарсова неожиданно окутала непроницаемая пелена тишины. Виски закололо, что могло означать только одно – магия вокруг творилась необычайно сильная и наверняка древняя, раз даже лопухоид чувствовал ее физически. Грудную клетку словно бы пробил насквозь порыв ледяного ветра, Глеб закашлялся, обхватив себя руками и согнувшись. Когда он принял прежнее положение, напротив него уже стояли три высоких фигуры. В каждой было как минимум два метра роста, а то и выше; они не были цельными, а постоянно как будто перетекали, меняя свои очертания; и, наконец, ни у одной не было лица, чтобы хоть как-то их опознать. «Кромешники?..» – бывший некромаг похолодел. Да уж, ножик против таких – все равно что зубочистка против цунами. Надежнее и качественнее было заколоться самому.
Одна из фигур плавно перетекла вперед, вытянув руку-отросток. Бейбарсов инстинктивно отшатнулся, избегая контакта, и, спрыгнув со скамейки, встал так, чтобы она оказалась барьером между ним и кромешниками.
– Не подходи, – прошипел он.
– Какой осторожный, – прозвучал безличный голос, могущий в равной степени принадлежать и мужчине, и женщине, и ребенку, и старику.
«Меня лишили некромагии, но не мозга», – подумал Глеб, но вслух озвучивать не стал, тем более что наверняка все его мысли были как открытая книга.
Фигуры встали полукругом напротив скамьи, на равном расстоянии друг от друга, и застрекотали птицами, переговариваясь. Бывшему некромагу было известно: им необязательно издавать звуки, чтобы общаться. Весь цирк был рассчитан на единственного зрителя, но тот не испытывал никакой благодарности по этому поводу.
– Что вам от меня надо?
– Твоя помощь, – сообщила левая фигура.
Бейбарсов вскинул брови. Помощь? Кромешникам?
– Что, навьи уже не справляются? – он заставил себя говорить ровно, хотя это было невероятно сложно: его рвали на части противоречивые эмоции.
Некромажья выучка говорила: духам из-за кромки мира верить нельзя ни в коем случае. Они готовы на все, лишь бы вернуться и укрепиться тут, среди людей, где так много пищи для их призрачных сущностей. Им не знакомо понятие «честь», они не выполняют своих обещаний, если те не приносят им никакой выгоды. Они охотно используют в своих целях какого-нибудь глупого лопухоида, наобещав тому денег, власти, удовольствий, но в конце поглотят и его, и всех, кто окажется поблизости от «зараженного». Но при этом где-то глубоко внутри шевелилась надежда: кромешники служат великим силам, злым, ожесточенным, но могущественным. Их хозяева, если оказать им услугу, могут даже невозможное – например, сделать бывшего некромага настоящим…
– Навьи слишком тупы, – правая фигура пошла волнами, словно засмеялась.
– Ты не останешься без награды, – посулила средняя.
– И что у вас есть такого, чтобы меня прельстить?
– Твоя жизнь.
Глеб почувствовал, как сердце пропустило удар. Что ж, разумно – если бы сразу пообещали возвращение силы, он бы лишь рассмеялся.
– Боюсь, моей жизнью вы не располагаете. Перерезать ниточку может тот, кто ее держит.
– Ты по-прежнему самоуверен, – отметила правая фигура. – Однажды ты уже умирал, неужели этот опыт ничему тебя не научил?
– Я знаю, что меня ждет после смерти. Мне нечего бояться.
Кромешники качнулись, словно бы переглянулись. Казалось, такого ответа они совершенно не ожидали.
– Ты не ценишь свое существование?
– Именно. Ключевое слово – существование. Мне нечего терять, – Бейбарсов раскинул руки. – Можете убивать.
Фигуры разом двинулись вперед, но бывший некромаг не шелохнулся, не закрыл глаза, он стоял и смотрел на них. Когда между ними оставался один шаг, кромешники остановились.
– Смелый, – произнесли кромешники одновременно.
– Мне еще долго ждать? – поинтересовался бывший некромаг.
– Мы не убьем тебя. Ты нужен нам.
– Я не прислуга, – фыркнул Глеб. – Я не буду делать то, что мне невыгодно.
«Беру карт-бланш. Ну же, давайте, выкладывайте…» – он скрестил руки на груди.
Кромешники отступили на прежнее место. На некоторое время снова воцарилась тишина: на этот раз духи не рисовались, подражая птичьему клекоту, они были для этого слишком озадачены. Для их древних сознаний поведение Бейбарсова было очень уж нетипичным, в какой-то мере даже неправильным. Они привыкли, что лопухоиды их боятся или восторгаются ими, надеялись на повторение привычного сценария, но жестоко просчитались.
– Что ты хочешь за помощь? – прозвучали наконец нужные Бейбарсову слова.
– Смотря что надо сделать. Как я понимаю, это связано с той шапкой, которую хотели от меня первомертвецы?
– Найди ее.
– Вот как? – бывший некромаг постарался изобразить удивление. – А что стало с уверенностью, что она у меня?
– Мы следили за тобой все это время, но не зафиксировали ни единого применения, – неохотно пояснил один из кромешников.
«Значит, все-таки артефакт. Причем такой, что должен работать и у лопухоида», – отметил Глеб про себя.
– Что сделать после того, как найду? Просто отдать вам?
– Провести ритуал освобождения силы, – если бы у фигур были лица, они бы точно скривились как от зубной боли.
«Оп-па. Вот он, шанс…»
– Силы, значит, – Бейбарсов чуть наклонил голову к плечу, намекая, что сказано еще слишком мало.
– Шапка Мономаха, – после паузы сообщила средняя фигура. – Не артефакт, но хранилище, тайник силы. Ни один маг не может ей воспользоваться, будь он темный, светлый, вуду или адепт Смерти. В руках лопухоида она открывает лишь часть своего могущества: она дарит своему владельцу непобедимую веру в собственную правоту, чем бы он ни занимался. Ты слишком много сомневаешься…
«Ну, спасибо», – недовольно фыркнул бывший некромаг.
– Но истинное ее предназначение – вернуть в мир нашу хозяйку. Когда-то она правила тут, но ее изгнали. Единственное, что она успела – сохранить свою часть вдали от глаз волшебников, и теперь наконец появилась возможность совершить то, что мы все ждем…
– А вы в Москве не пробовали искать? Ну, в Оружейной Палате, например, – протянул Глеб.
Он прекрасно сознавал, что название не всегда совпадает с реальным содержанием, но не мог отказать себе в удовольствии съязвить.
– Шапка может менять обличие, скрываться от преследований, исчезать и появляться в новых местах, – подтвердили кромешники его догадку.
– Ладно. Как я, по-вашему, должен ее опознать?
– Ты почувствуешь.
– Многообещающе.
– Когда она будет в твоих руках, мы тоже это узнаем. Тогда же ты получишь новые инструкции.
– Рисковать жизнью, добывая вашу Шапку, я не буду, – Бейбарсов посмотрел поверх голов кромешников, размышляя над услышанным. – Терять мне, может, и нечего, но и сдохнуть ради ненужных мне целей – тоже не хочется. Если она достанется мне без особых усилий с моей стороны – вы ее получите.
Фигуры кромешников пошли рябью. Им не нравился нахальный тон жалкого человечишки, но прекословить они не решались. Несмотря на то, что они были сильнее, он единственный мог выполнить данное ему задание.
– Что касается моей награды. Мне неинтересно, что вы можете предложить, – бывший некромаг наслаждался моментом, чувствуя, как его лицо застывает жесткой маской честолюбца. Ощущение, забытое, казалось, навсегда…
– Что же ты хочешь? – в безэмоциональном голосе прорезалось эхо недовольства.
– Для начала – кто ваша хозяйка?
– Зачем тебе? – кромешники снова надвинулись на него.
– Эй, держите себя в руках. Или что вам там их заменяет, – тон Глеба не поменялся ни на градус, оставаясь хладнокровно-спокойным.
– Мы не ответим, – заявила средняя фигура.
– Удачи в поисках Шапки, – Бейбарсов сделал вид, что собирается уходить.
– СТОЙ!
Парню стоило больших усилий сохранить самообладание, когда он осознал, что земля под ним на самом деле покачнулась. Все-таки кромешники могли размазать его тонким слоем по асфальту и не заметить. Сжав зубы, бывший некромаг приказал себе не думать о возможных последствиях непослушания.
– Вам так нужен именно я? Почему не любой лопухоид?
– Ты как-то связан с Шапкой, – поспешно ухватилась за смену темы левая фигура. – Хозяйка это почувствовала сразу. К тому же Шапка выбирает определенных людей. Ты ей подходишь.
– Так кто, вы говорите, вас послал?
Глеб понимал, что рискует, но, вернувшись в шкуру самоуверенного некромага хотя бы просто эмоционально, уже не мог отступить.
Правый кромешник застрекотал. Ему ответил средний, пронзительно взвизгнув. Третий засвистел, вдруг раздавшись вширь.
Бейбарсов пригнулся, чтобы его не задело. Спустя пару минут гвалт стих, кромешники замерли неподвижными столбами.
– Вы закончили свой птичий концерт? – кашлянул парень, привлекая внимание. – Я могу услышать ответ на свой вопрос?
К нему снова метнулась стрела холода, не причиняя вреда.
– Без фокусов.
– Марена… – едва слышно прошелестел какой-то из кромешников – Глеб не успел даже понять, который именно.
Вокруг сгустился ледяной воздух, заставляя бывшего некромага поежиться и поплотнее запахнуть куртку. Богиня зимы и смерти, даже будучи побежденной и заточенной за кромкой мира, сохраняла достаточно сил, чтобы откликнуться на произнесенное вслух имя.
«Богиня смерти… Ты-то мне и нужна, – Бейбарсов торжествовал. – Кто, как не ты, вернет мне мое по праву…»
– Моя цена – за то, что я найду Шапку, вы организуете мне встречу с Мареной. Я знаю, что она может прийти в этот мир, если ее как следует позвать.
– Всего лишь?
– Не беспокойтесь, все остальное вас уже не будет касаться, – Глеб подавил улыбку, посмотрел со своим излюбленным ироничным прищуром. – Вы же всего лишь слуги, что с вас взять.
Кромешники ему не верили, он это знал. Они подозревали, что он задумал что-то против их хозяйки, потому что сами поступили бы точно так же, но не могли понять, в чем же состоит его тайная игра. Бывший некромаг оказался крепким орешком, к тому же с сюрпризом в виде стальной скорлупы.
– Она уничтожит тебя.
– Это будет моей заботой.
Фигуры качнулись вперед, слились в одну огромную. Бейбарсов стоял, не меняя положения, даже головы не повернул. «Пугайте-пугайте, все равно вы без меня ничего не сможете, ничтожества», – тщеславная мысль приятно грела самолюбие. Оказалось, и будучи лопухоидом, можно испытывать чувство превосходства.
Неожиданно что-то изменилось в окружающей обстановке. Вместо холода зимы потянуло весенним теплым ветерком, ночь посветлела, словно бы солнце уже готовилось встать, хотя Глеб точно был уверен – до утренних сумерек было еще никак не меньше двух часов. К ногам парня скользнул красный кленовый лист и прижался испуганным котенком. Безразлично смяв протектором листик, парень кинул взгляд на кромешников. С теми же творилось что-то непонятное – будто запаниковав, они начали сжиматься, превращаясь в три портативные черные дыры. «Каким словам я научился, с ума сойти», – удивленно заметил бывший некромаг.
– Подтвердите договор! – рявкнул он, вкладывая в голос побольше звенящей стали.
– Ты встретишься с хозяйкой, если найдешь Шапку, принесешь ее нам и проведешь ритуал. Клянемся! – почти неслышно прошелестели кромешники, прежде чем исчезнуть.
Спустя миг пропала и неестественная тишина, взвизгнул октябрьский ветер, дождь застучал по земле, скамейке, куртке и козырьку кепки Бейбарсова. Тепло растворилось в осеннем неистовстве.
Глеб немного постоял на месте, раздумывая над происшедшим. Кромешников кто-то спугнул, но вот кто? Разве есть в мире хоть одна сила, способная обратить их в бегство одним лишь намеком на свое присутствие? Все знания бывшего некромага были бессильны ответить на этот вопрос.
Решив подумать об этом позже, Бейбарсов развернулся на пятках и зашагал прочь от места встречи. Впервые за долгое время он чувствовал себя по-настоящему живым.
Ночь упорно отстаивала свои права, не желая ни на шаг отступать и становиться прозрачнее. Дождь, начавшийся еще вечером, только разошелся, обрушился на город ливнем, потек реками по асфальту, смывая мусор и нерасторопных насекомых. Пахло мокрым асфальтом, размокшей грязью, гнилыми отбросами и почему-то сиренью, причем не продуктом лопухоидной химической промышленности в виде духов или освежителя воздуха, а самой настоящей предвестницей скорого лета. Выгнанные потопом из своих подвалов крысы жались к столбам, домам и машинам, вздрагивая своими маленькими горячими тельцами. Бездомные собаки и кошки пробирались в подъезды, нежилые строения, даже вездесущие голуби куда-то спрятались. Служащие спали в своих теплых кроватях, досматривая последние сновидения перед ранним пробуждением; подростки, засидевшиеся в Интернете и заигравшиеся в он-лайн игры, выключали компьютеры и готовились ко сну; безнадежно влюбленные смотрели на дождь и вздыхали по своим разбитым сердцам; ленивые безработные нежились и улыбались, не просыпаясь – ведь под дождь так хорошо спится…